Все всегда возвращалось к силе.

Наконец, один из защитников решил высказаться. Та, кого я ненавидела почти так же сильно, как Белоснежку.

— Если ты сделаешь это, — сказала она, — если ты шагнешь с этого эмоционального обрыва, то упадешь.

— Тебе же лучше всех известно, — огрызнулась я. — Все вы не понимаете очевидного факта. — Я указала на Белоснежку. — Я с готовностью брошусь на меч, если только смогу пронзить и ее.

Все собравшиеся посмотрели на меня с ужасом и благоговением… идеальное сочетание.

Я встала и направилась к Прекрасному Принцу, подол платья развевался у моих ног.

— Злом не рождаются, им становятся. От одной мысли и действию за раз. — Я сделала паузу для эффекта. — Посмотри внимательно на то, что ты создал.

Белоснежка разразилась ругательствами в мой адрес.

Когда я остановилась в нескольких футах от него, Прекрасный Принц окинул меня взглядом, медленно, не спеша, поглощая один лакомый кусочек за раз, и мне… это понравилось.

— Я смотрю, — прохрипел он. Его глаза вспыхнули, каждый мускул в теле напрягся. — И никогда не хочу останавливаться.

Новая дрожь чуть не сбила меня с ног. «Прячь свои уязвимые места. Ухмыляйся». Так лучше. Я провела кончиком пальца по темной щетине на его челюсти, затем обошла вокруг, внимательно изучая его, как он так часто изучал меня. Смогу ли я действительно уничтожить этого прекрасного воина?

Он повернулся вместе со мной, запутывая связывающие его лозы. Ломая лозы. Скоро он освободится.

— Хочешь узнать разницу между нами? — спросила я беззаботно. — Я признаю, что плохая. А ты притворяешься, что хороший.

Лозы опали, и он пошел на меня. Скоро случилось сейчас. Мое сердце бешено колотилось. В конце концов, ствол дерева остановил мое отступление.

Прекрасный Принц поднял руки, упираясь в дерево по бокам, тем самым заключив меня в клетку. Он возвышался надо мной, его великолепные широкие плечи, казалось, окружали меня… и мне это нравилось.

Мы дышали одним воздухом. Дышали друг за друга, мучительное осознание испепеляло нас.

— Однажды я причинил тебе боль, когда должен был уберечь. Об этом я буду вечно сожалеть. Но я учусь на своих ошибках. — Он поднес мозолистую руку к моей челюсти и провел большим пальцем по скуле. — Если счастлива ты, то счастлив и я.

«Отстранись. Отстранись сейчас же!» Но мое тело застыло и отказалось повиноваться разуму. Я стояла там, барахтаясь, в ловушке собственных слабостей. Ради него. Ради того, что он заставлял меня чувствовать.

И он еще не закончил!

— Выходи за меня замуж, Эверли. Стань моей женой. Давай заставим друг друга улыбаться и смеяться целую вечность.

Я сглотнула. Технически, я могла выйти за него замуж. Мой так называемый муж был мертв. Но…

Нет!

— Ты не серьезно, — сказала я, мое сердце забилось быстрее, ударяясь о ребра.

— Это безумие должно прекратиться. — Белоснежка дернула за свои лозы. — Она околдовала тебя?

Защитники выкрикивали что-то, пока ветви моих деревьев не набили их рты листьями.

— Твои мысли и мнения мне не важны, — сказал Белоснежке Прекрасный Принц. Его взгляд не отрывался от моего. Эти восхитительные глаза, обрамленные самыми длинными и густыми черными ресницами, создавали прекрасный портрет неистового обожания. — Скажи «да», Эверли.

«Должна оставаться сильной». Если дам слабину, покажу уязвимость, которую он так легко выявил, это будет стоить мне всего… снова. Я и так уже слишком много потеряла.

— Я говорю… нет. В мести мне не будет отказано.

Я покрутила пальцем, и новые лозы вернули Прекрасного Принца на место. Так намного лучше. Я вернулась к своему трону и села с гораздо меньшим изяществом, чем раньше.

— Твое внимание полностью сконцентрировано на мне? — спросила я.

Он оставался невозмутимым.

— С момента нашего знакомства ты полностью занимаешь мое внимание.

«Не обращай внимание на удовольствие от его слов. Иди дальше».

— Я объявляю всех виновными. — Я вытянула руку в сторону и медленно раскрыла кулак. В то же мгновение ветка дерева протянулась… протянулась… протянулась… чтобы вложить в мою ладонь белое яблоко. Пророчество провозгласило, что я убью Белоснежку отравленным фруктом… по крайней мере, на время… так я и сделаю. Только сон ее не будет спокойным. — Теперь перейдем к части судебного разбирательства, посвященной вынесению приговора.

Так же, как Яблоко Новых Начал когда-то дало мне жизнь, Яблоко Жизни и Смерти даст мне покой.

— Один укус, — сказала я, — и ты будешь спать вечно.

Все равно недостаточно хорошо. Я провела ногтями по предплечью. Кожа порвалась, ядовитая кровь хлынула потоком. Я окрасила каждый ноготь в пунцовый цвет, прежде чем вонзить металлические кончики в яблоко.

Через несколько секунд одна половина фрукта стала красной.

Страх охватил Белоснежку, когда я добавила:

— Ты добровольно съешь это ядовитое яблоко, Принцесса, или будешь смотреть, как я насильно кормлю им твоих друзей. Решай.

Прекрасный Принц дернулся, как будто я его ударила.

Я осознала: да, я уничтожу его, как только убью Белоснежку. Я буду чувствовать себя виноватой за это, но не отступлю от своих решений. Только не снова. «Это обосновано».

Она побледнела, ее рот открывался и закрывался.

— Я не буду… ты не можешь…

Она будет. Я могу.

Прекрасный Принц сказал:

— Это тебе нужно, Эверли? Это поможет тебе исцелиться от ран, которые мы нанесли?

Его вопросы удивили меня.

— Без сомнения, — ответила я. Только вот в глубине души знала, что не смогу исцелиться. Некоторые раны продолжат кровоточить вечно.

— Как скажешь. Для тебя, моя Королева, я сделаю все. Даже это. — Каким-то образом он освободился во второй раз, в мгновение ока преодолел расстояние и выхватил яблоко из моей хватки.

«Нет!»

— Не смей… — Слишком поздно.

Не отрывая взгляда от меня, он откусил отравленный плод.

Наши дни

Мир смертных

Меня окружали ученики, которые сидели за партами и слушали, как приглашенный профессор объясняет квантовую теорию и кота Шредингера.

Расхаживая перед доской, он сказал:

— Если закрыть кошку и пузырек с ядом в коробке, то можно считать кошку одновременно и мертвой, и живой. Захватывающий парадокс.

Один ученик пробормотал что-то о «котенке» в его штанах, и ребята, сидевшие рядом с ним, захихикали. Другой пошутил, что смотрит порно с котиками, чем вызвал откровенный смех, а третий заявил, что вчера вечером положил своего котика не в то мусорное ведро.

Мы все были (предположительно) одаренными учениками, которые сдавали тесты по естественным наукам на (удивительно) высокие баллы. Мне пришлось задуматься о достоверности наших результатов.

Приглашенный профессор, казалось, старался не улыбнуться, прежде чем сказать:

— Это неуместно. Давайте придерживаться темы.

Под своим столом я незаметно открывала и закрывала маленькое зеркальце. Никто не смотрел в мою сторону. Даже Питер Кайндс, парень, сидящий справа от меня… мой первый, единственный и бывший парень. Мы встречались все лето, а расстались неделю назад, в первый день выпускного класса. Хотя…

Если никто в школе не знает, что я с ним встречалась, то встречалась ли я с ним на самом деле?

Питер требовал скрывать наши отношения, потому что нам не нужно, чтобы «вся школа знала совала нос в наши дела». Ложь! Я провела вскрытие наших отношений. Да, он хотел быть со мной, но еще больше хотел одобрения сверстников.

Я не была популярной. А он был. Меня не любили. Я подозревала, что от меня исходит какая-то токсичная атмосфера. У меня имелась одна подруга… моя сестра-близнец Хартли… но с ней лучше, чем с легионом поклонников. Она видела во мне только хорошее. Тем временем Питер, футбольный бог, был обожаем всеми.