Я была Яблоком Жизни и Смерти.

Ведьмы начали танцевать вокруг меня. Вокруг, вокруг.

Я замерла, слова Ноэля помогли мне наконец сосредоточиться.

Я осознала: мне не нужно уничтожать никакие мистические щиты. Чтобы соединиться со мной и забрать мою магию, эти женщины должны были сами ослабить свою защиту. Мне оставалось только ждать…

Единственное препятствие? Внушение Рота.

Но подождите! Он приказал мне не сифонировать от его народа. Ведьмы были не из его королевства.

Все больше слов Ноэль обретали смысл. По-своему она мне помогла.

Один член королевской семьи умрет сегодня, и это буду не я.

Что касается ведьм… они были не персонажами сказки, а орудием гибели Чаллена. Его боевая магия предупреждала его отпустить меня, но он не послушался. Сегодня он заплатит за это.

Я закрыла глаза и медленно выдохнула, сосредотачиваясь. Однажды мама сравнила магическую силу с веревкой. Когда ведьмы использовали свою объединенную силу, чтобы забрать мою веревку, меня охватила слабость.

«Сейчас!»

Я тоже вцепилась в свою веревку, потянула… потянула, восстанавливая свою силу. На конце своей веревки я нашла их. Они оставила свой след на моей части. И я потянула. Сильнее. Быстрее.

Кончики моих пальцев нагрелись, меня заполнила сила. Семь ведьм, в семь раз больше силы. Мне хотелось смеяться от радости. Потянула. Ковен стал петь тише, их танец замедлился. Капюшоны откинулись, открывая глаза, светящиеся страхом и смятением. Клинок упал на пол.

Моя сострадательная сторона говорила: «Прояви милосердие».

Моя мстительная сторона ответила: «Эти ведьмы согласились убить меня за сундук золота. Они пожалеют об этом!»

Я потянула. Мое тело начало гореть. На коже выступили бисеринки пота. Это были волдыри? В любую секунду я могла расплавиться, но не переставала тянуть.

Какие магические способности я приобрету?

— Что происходит? — спросил Чаллен, его голос звучал слабее.

Их сила едва не разорвала меня. Еще немного… последний рывок…

Ведьмы начали падать одна за одной. Стук, стук. Вскоре все лежали на полу. Они были без сознания или мертвы?

Было ли мне до этого дело?

Затем я упала, сильно ударившись. Мои волосы закрыли мне лицо. Убрав локоны, я заметила огненные линии, пробежавшие от кончиков моих пальцев до плеч. Я стиснула зубы и подняла руки к свету. У меня чуть не отвисла челюсть. Черные вены проступили на коже, разветвляясь здесь, там, везде.

«Когда колдуны выкачивают столько силы из других, она просачивается в их кровь, делая вены черными. Прикосновение к ним столь же болезненно, сколь и смертельно».

Ведьмы были мертвы. Я убила весь ковен и украла слишком много силы.

Внезапно мне захотелось рассмеяться. Слишком много силы? Ах. Какая большая проблема.

— Эверли, — сказал Чаллен еле слышно.

Я посмотрела на него.

— Просишь моей помощи? Помнится, я просила твоей… и безрезультатно. — я стояла, тяжело дыша и опьяненная силой. Прекрасное чувство!

Оставались только две небольшие проблемы.

1. Чаллен не исцелился.

(А) Чтобы исцелить его, мне придется отдать ему свою силу.

(B) Ни одна ведьма не выжила, поэтому никто не сможет провести церемонию.

2. Рот не вернулся, поэтому я не могу покинуть дворец.

Если Чаллен прикоснется ко мне… у меня не будет проблем с браком.

— Ты убила меня, — прохрипел он.

О, нет.

— Я не виновата в этом. Я предупреждала тебя. Если бы ты проявил хоть каплю сострадания, я бы горы свернула, чтобы спасти тебя. — мой голос повышался с каждым новым словом. — Ты превратил спасителя в врага. Так что, нет. Я не убивала тебя. Ты убил себя сам.

Он вздрогнул, его трость затряслась. В его выражении лица поражение боролось с раскаянием.

— Тогда сделай это. Забери у меня силу. Убей меня и завладей моей боевой магией. Но, пожалуйста, умоляю тебя, используй ее для спасения королевства и моих детей, а не для причинения им вреда.

— Ты слышал Ноэль. Я не могла этого сделать. Твой сын позаботился о том, чтобы я не могла сифонировать от члена его семьи.

Поражение омрачило черты лица Чаллена. Он ковылял ко мне, при каждом шаге он испытывал боль. Я отступила, натолкнулась на трон и с грохотом села. Оно было сделано не изо льда, как я думала, а из стекла.

В голове промелькнула странная мысль: «нет более совершенного трона для меня».

«Сосредоточься!» Я убрала руки.

— Если ты прикоснешься ко мне, то умрешь. Не переставай бороться. — «дай Роту шанс попрощаться».

— Я же говорил тебе. — он продолжал приближаться, пока не оказался в нескольких футах от меня. Он уронил трость и схватился за трон, обретая равновесие. — Я уже мертв.

Чтобы избежать случайного контакта, я положила руки на колени.

— То, что я сделал с тобой, было неправильно, — сказал он. — То, что я планировал сделать, еще более неправильно. Но я прошу тебя простить меня, пощадить моих детей и относиться к ним как к своим собственным. Они теперь твоя семья. Я прошу тебя быть для них лучше, чем я был для тебя. Пожалуйста! Я прошу тебя относиться к ним лучше, чем они к тебе.

Я ничем ему не обязана. А его драгоценным детям еще меньше. Но я не была чудовищем… надеюсь. Я не могла позволить ему умереть, не успокоив.

— Я обещала Ноэль, что твои дети будут в безопасности, пока они не нападут на меня. — Если они нападут на меня…

Кого я обманывала? Они сделают это.

Нужно принять меры предосторожности.

— Что сейчас говорит твоя боевая магия?

Его щеки стали бледнее. Он стал тяжело дышать.

— Зло… это выбор. Не… совершай… моих… ошибок. — он потянулся ко мне, говоря: — Боевая магия говорит… Я должен умереть… чтобы они могли… жить. На этот раз… я послушаю ее.

Я отпрянула как можно дальше, избегая его пальцев.

— Не надо!

Но он не послушался меня и прикоснулся к моей щеке. Кожа к коже. Одно прикосновение, только одно. Через секунду его колени подкосились, и он рухнул, ударившись головой об пол. Кровь растеклась вокруг него, когда он испустил последний вздох.

Я вцепилась в ручки трона, кровь стремительно отливала от моих озябших пальцев. Сердце бешено колотилось, я осмотрелась, заметив небольшие зеркала, висящие на каждой стене, расположенные так, что куда не повернешься, они были видны.

Пропитанное кровью свадебное платье пробирало до костей, и я задрожала. Тело короля лежало у моих ног, словно какое-то чудовищное подношение. Каким-то образом я попала в кошмар, от которого не могла проснуться, и который я навсегда назову «Королем Шредингера».

Я исцелила и не исцелила Чаллена. Я убила, и не убила его.

Но есть лазейка: он не болен, раз мертв.

Рот и Фарра будут опустошены его потерей. Все королевство будет опустошено. Злую колдунью обвинят во всем, и они будут правы. Хоть я и не убивала короля преднамеренно, но я убила тех ведьм… и мне это понравилось. Но…

Может, я и чудовище, но я не жалела ни о своих действиях, ни о том, что за ними последовало. Или жалела? Я уже не была уверена в своих чувствах.

Единственное, что я могла сделать сейчас? Бороться за то, чтобы никто больше не держал мою судьбу в своих руках. Я даже не хотела ее держать. Хотела убежать отсюда и никогда не оглядываться назад.

Я должна была попытаться.

Я встала и на дрожащих ногах подошла к зеркальной стене позади трона, побледнев, когда увидела свое отражение вблизи. Спутанные волосы были так же забрызганы кровью, как и мое платье. Черные линии проходили по всему телу, а также через мои глаза. Я словно была девушкой с жуткого постера.

Я ни с кем не была связана, так что не пользовалась выкачиванием. Но у меня накопилась сила, которая отчаянно требовала применения.

— Отведи меня в лес, — пробормотала я, протягивая руку. Когда мои пальцы наткнулись на твердое стекло, я выругалась. Что я не так сделала? Сдалась…