— И что же он представляет собой в данном случае? — что они хотят заставить меня сделать?

Она улыбнулась, ее глаза стали пустыми.

— Они ходят круг за кругом, и где остановятся, никто не знает.

Что за глупости… что это значило? У нее видение?

— Что ты видишь? Скажи мне!

— Я вижу, что могло бы быть, что было бы, что должно быть, что будет, чего не может быть, чего не будет…

Она продолжала что-то бормотать, когда мы вошли в тронный зал, меньший по размеру, но без людей и стражи.

Следом вошел Чаллен. Я была замужем за стариком. У меня было двое приемных детей, которые презирали меня, сказка сбывалась. В данный момент у меня не было ни сил, ни надежды. Хотела ли я вообще исцелить Чаллена? Нет. Внутри меня кипело желание причинить боль. И я могла… Мне не нужно было ждать волшебства.

Я ударила Ноэль кулаком, но она ожидала этого и увернулась в сторону. Вместо того, чтобы остановится и спланировать атаку, я развернулась и ударила ногой в живот Офелии.

Из ее легких выбило воздух. Я почувствовала удовлетворение. Еще! Я нанесла еще один удар. На этот раз она успела подготовиться и заблокировала удар. Прежде чем успела нанести ответный удар, Ноэль встал между нами.

— Тебе рассказать, что будет дальше? — она посмотрела на меня, выгнув бровь. — Ведьмы не могут красть силу, как это делают колдуны. Но ковен работает сообща, он собирает и извлекает силу из одного тела, а затем передает ее другому. Именно так многие короли приобрели свою магию.

Еще больше топлива для моей ярости.

— Колдунов все ненавидят за то, что они крадут силу. И ты хочешь украсть мою, но это нормально, потому что король умирает? Лицемеры!

— Нет, нет. Ты все неправильно поняла. — Ноэль погладила меня по голове. — Мы не собираемся ничего делать. Ковен сделает все за тебя. К тому же, ты не будешь жить без магии как пустая шелуха. Обещаю! Когда церемония закончится, в живых останется только один член королевской семьи. Другой умрет, если ты еще не поняла.

Пустая шелуха? Кислота обожгла мое горло. Меня убьют… принесут в жертву? Я умру в семнадцать лет, а сказка так и не сбудется? Конечно, нет.

— Согласно пророчеству, король умирает после того, как женится на Злой Королеве, — напомнила я Чаллену. — Почему ты рискуешь собой?

— Я в отчаянии, — прохрипел он. — Я итак почти мертв. Стоит попытаться.

— Конечно стоит, — прокричала я. — Ради своих детей и королевства, не так ли? Но это неправда! Ты делаешь это, потому что ты эгоистичный ублюдок.

Он побледнел, но больше ничего не сказал.

— Ах. Ковен прибыл. — Ноэль ухмыльнулась и захлопала. Видимо, радуясь, что разрушила мою жизнь.

Мое тело сильно задрожало.

Открылась дверь. Друг за другом в комнату вошли семь женщин в черных мантиях с капюшонами. Они шли так тихо, что их шаги не были слышны.

Паника и истерика нарастали во мне, угрожая уничтожить то, что осталось от моего рассудка. Семь ведьм. Семь Защитников? Неужели я все неправильно поняла?

Члены ковена стали полукругом вокруг меня.

— Давайте подготовим королеву к балу. — Ноэль прикоснулась к крученому ожерелью. Щелчок. Металл раскололся на две части, куски со звоном упали на пол. Так быстро и легко, насмехаясь над моими усилиями. — Крученое ожерелье, можно снять только с помощью другого фейри. Запомни это.

Наконец-то, хоть какое-то проявление доброты. Ошибка со стороны оракула, и я с радостью воспользуюсь ею. Я хрустнула шеей, разминая плечи и хрустя пальцами, готовясь к удару. Сначала сифонировать, потом атаковать.

— Я помогу тебе выжить, но ты должна поклясться не убивать наследников Чарминг — Ноэль говорила у меня в голове, стоя ко мне спиной.

Я сделала паузу, обдумывая ее слова. «Я буду дурой, если снова доверюсь тебе».

— Если ты не будешь доверять мне, то умрешь сегодня, а следом умрет и Рот —

«Похоже это твоя проблема. Если я умру, мне будет все равно, что случится с Ротом». Мне нужно перестать болтать и сосредоточиться, чтобы сифонировать. Так почему я колебалась?

— Я никогда не лгала тебе. Я не могу. Вспомни, вспомни мои слова —

Она сказала, что сегодня умрет один член королевской семьи, а другой выживет… но она не уточнила кто.

Мои глаза расширились. Чаллен умрет?

— Это единственный способ получить все, чего ты когда-либо хотела, Эверли. Поверь мне —

Все, чего я когда-либо хотела, не умерев. Может, она говорила правду, а может, и нет.

Хотела ли я упустить эту возможность?

Был ли у меня выбор? Если я не смогу обойти внушение Рота, я не смогу сбежать. Тогда, возможно… возможно!.. я смогу защитить себя.

Я сказала ей, что согласна. Отчаянные времена требовали отчаянные меры. «Но у меня есть условия. Во-первых, я не нападу на детей Чарминг, если они не нападут на меня. И второе, все условия отменяются, когда вернется Рот».

— Ладно. Договорились. Вот моя помощь. Не используй свою магию, Эверли. Пусть эта церемония состоится —

У меня свело желудок. И это все?

— Верните крученое ожерелье на ее шею. — Чаллен закашлялся, кровь брызнула у него изо рта. — Без него она может сифонировать от нас.

— Ожерелье удерживает силу внутри нее, а ты хочешь использовать ее, верно? — сказала Ноэль. — Кроме того, неопытная колдунья не может сифонировать от ведьм, которые защищены от подобных вещей. И Рот внушил ей, чтобы она не сифонировала от тебя или твоего народа.

Как будто тысяча невидимых рук подняли меня в воздух, опрокинув на спину. Меня качало то в одну, то в другую сторону. Меня затошнило. Я пыталась вырваться, размахивая руками, чуть не вывихнув руки, но ничего не вышло.

Огонь ярости столкнулся с ледяным штормом страха. Слишком поздно, чтобы передумать и сбежать.

— Отпустите меня!

— Ты поблагодаришь нас позже. Можешь прислать нам корзины, полные сердец наших врагов —

— На этом мы прощаемся с вами, Ваше Величество. — На этот раз Ноэль говорила вслух. Мне она сказала: — Король предложил нам жалкий сундук золота за проведение этой церемонии, и мы, конечно, отказались. Тогда он нанял ведьм из другого королевства.

Что-то в ее голосе… и блеске ее глаз… Она пыталась что-то сказать мне, но в голове был беспорядок, и я не могла понять, что именно.

Она послала мне воздушный поцелуй, а потом они с Офелией ушли. Ушли?

«Я не стану плакать».

Когда двойные двери закрылись со зловещим щелчком, Ноэль прошептала мне.

— За новые начинания, Эверли —

Они бросили меня, не желая видеть мою смерть. «Глупая Эверли!» У меня была возможность нанести удар, но я заколебалась, позволив оракулу вселить в меня сомнения.

Паника мешала мне сосредоточиться. Что мне делать? Ведьмы были защищены от сифонирования, а у Чаллена не было сил, чтобы зажечь лампочку, не говоря уже о том, чтобы помочь мне отбиться от целого ковена.

— Н-начинайте, — сказал он тихим голосом.

Ведьмы подошли ближе, образовав вокруг меня круг. Одна из них достала кинжал, металл блеснул на свету. Они заколят меня до смерти?

Я кричала и билась, пытаясь освободиться, потом застонала от напряжения, мой взгляд вернулся к дверям. «Ну же, давай».

Рот.

Хартли.

Николас и Тайлер.

Трули.

Викандер.

Даже Ноэль и Офелия.

Кто-нибудь!

Ведьмы скандировали слова, которые я не могла расшифровать, их голоса были мелодичными, но безэмоциональными. Воздух наэлектризовался. Каждая точка соприкосновения ощущалась как укол иглы о мою кожу.

Женщины по очереди резали свои ладони и размазывали кровь по моему телу. Вскоре мое свадебное платье стало больше красным, чем белым. Слезы хлынули, затуманивая мое зрение. «Я осталась одна».

Это был конец. Конец. Я жалела, что не успела попрощаться с Хартли и Николасом. Жалела, что отправилась в Энчантию.

«Сдаешься?»

Да! Какие еще варианты у меня была? Я была не обычной колдуньей, а…

Я резко втянула воздух. «Именно». Эверли Морроу не была обычной колдуньей. Я была Злой Королевой. Мои корни уходили в Зачарованный лес, и я была могущественнее многих.