Трули закусила нижнюю губу, напомнив мне о маме и Хартли. Тоска по дому чуть не утопила меня.

Она прошептала:

— Я заметила, как Рот смотрит на тебя. И как ты смотришь на него. Если хочешь завоевать его расположение и даже его руку, я помогу тебе.

«Дыши. Просто дыши».

— Зачем тебе помогать мне?

Она снова закусила губу. Затем посмотрела налево, потом направо, убеждаясь, что никто нас не слышал. И сказала шепотом:

— Я люблю кое-кого другого.

— Кого? — Расскажет ли она мне правду?

Ее щеки покраснели. Она выпятила грудь, готовясь к бою.

— Тебе нужна моя помощь или нет?

Ладно, значит, она не была готова рассказывать мне всю правду. Неважно. Это уже отличное начало.

— Он мне нравится, — призналась я так же тихо. — Но не хочу выходить за него замуж. И у меня не самая лучшая история с парнями, особенно с теми, у кого есть связь с другой девушкой.

В ее глазах отразилось разочарование, и я добавила:

— Почему бы тебе просто не порвать с ним?

Ее плечи поникли.

— Если я это сделаю, между нашими королевствами начнется война.

Ладно. Это была весомая причина, чтобы быть помолвленной. Если бы Вайолет признала нашу связь, я бы могла занять место Трули. Но она этого не сделает, поэтому я не смогу. И не стану.

Кроме того, если мне суждено стать Злой Королевой, то мне не светит счастливый конец.

«Судьба, ты та еще скотина. Надеюсь, что кто-нибудь тебя прикончит».

В обеих версиях, написанных Братьями Гримм, Злая Королева оказывалась в кандалах…

И сгорала заживо.

Ночь окрасила лес, принеся с собой густые тени и жуткую мелодию. Приглушенные крики, звериный рык и свист ветра. Я дрожала. Температура сильно упала, изо рта шел пар.

Свет от костра освещал нас. Вместо того чтобы уйти в палатку, мы решили прижаться друг к другу, чтобы согреться, создавая сэндвич с мясом.

Слева направо: Риз, Викандер, Рот, я, Трули и Саксон. Вокруг нас было разбросано оружие и незажженные факелы. Не так давно мои… друзья ели кроличье рагу, приготовленное Трули. Я объяснила им, что вегетарианка. Рот, как джентльмен, отправился на поиски, снабдив меня аппетитным набором ягод и орехов… хотя, возможно, я больше никогда не смогу есть. В скорлупе одного из орехов жила крошечная пикси, и я чуть ее не съела.

Каждые два часа кто-то обходил лагерь и проверял наших лошадей. Будучи слишком взбудораженной, чтобы заснуть, я вызвалась на дежурство, но получила категорический отказ. Еще не заслужила их доверия. Это было понятно. Я тоже им не доверяла. И не стану. Не раньше чем, они узнают о моих секретах, не отвернувшись от меня.

Подул холодный ветер, и я вздрогнула.

Я перевернулась на бок, лицом к Роту, в поисках тепла. Только тепла.

Он положил руку мне на талию и притянул ближе к себе, его пьянящее тепло окутало меня.

— Лучше?

«Ммм».

— Намного. — Парень был теплее печки и гораздо уютнее одеяла.

«Тревога. Он помолвлен с твоей близняшкой… пока что. Не наслаждайтесь этим». Вот только Трули почти умоляла меня забрать его. Я хотела сделать ее счастливой.

Он откинул прядь волос с моей щеки и прошептал:

— Я хочу признаться, милая.

Я наклонилась ближе.

— Не называй меня милой. — Мне это слишком нравилось.

— Хорошо. Я перефразирую. Я хочу признаться… моя милая.

Я закатила глаза.

— Ты мне снилась до того, как я встретил тебя, — сказал он.

— Серьезно? — Он говорил правду? Что видел? — Это был магический сон? — Сон провидца?

Яркий свет от костра ласкал его лицо.

— У меня нет таких способностей, и я никогда не видел снов, подобных этому, ни до, ни после.

— Что я в нем делала?

— Уверена, что готова услышать ответ?

По тому, как его глаза опустились, я предположила, что там было. Мы целовались, мы прикасались друг к другу. Что еще? Я прокашлялась и сказала:

— Почему я снилась тебе?

— В день, когда отец объявил о моей помолвке, я посетил Ноэль, чтобы узнать о союзе. Она сказала, что я задавал неправильные вопросы, но при лунном свете найду правильные ответы.

Я вспомнила, как он прикоснулся к моим волосам и прошептал «Как лунный свет». Эти слова прозвучали как молитва. Я резко втянула воздух.

Понизив голос, он добавил:

— В ту ночь мне приснилась ты. Это был очень… откровенный сон.

О, да. Мы целовались и прикасались друг к другу. Мне нужно было перевести тему разговора, прежде чем мы попытаемся воплотить фантазии в реальность. Темы, которых следует избегать: все личное. Я остановилась на бизнесе.

— Какая работа есть в Энчантии для таких, как я? И не говори «повар», «швея» или «няня». Будешь шовинистом, и я вырву тебе язык.

— Так смертные называют поцелуй… вырвать язык?

Я фыркнула, и Рот рассмеялся.

— Я же сказал, что найду для тебя место в своем штате, — сказал он, — и не шутил. Тебе будет приятно узнать, что моя плата постоянно растет.

Мои щеки запылали. Хитрый, хитрый Принц. Только он обладал умением одновременно заставлять меня краснеть, щебетать от удовольствия и кричать от досады.

— Ты еще пожалеешь об этом, Рот. Я заберу у тебя все, до копейки. — Девушке нужно было как-то формировать свой инвестиционный портфель.

Он пропустил пряди моих волос сквозь пальцы, завороженный видом.

— Думаю, ты стоишь каждого цента. Возможно, я сочту это выгодной сделкой. Или, — сказал он, дразняще сверкнув глазами, — нет. Ты постоянно оскорбляешь и бросаешь мне вызов.

— Я никогда не оскорбляла тебя! Всего лишь, пару раз, — проворчала я. Но мне кажется, ему нравилось, когда ему бросали вызов. — Значит, это мое собеседование?

— Ты уже получила работу. Но можешь считать это… собеседованием, — сказал он. — Расскажи своему Принцу, какими магическими способностями ты обладаешь.

Моему Принцу? Это превратилось в рыбалку, не так ли? Возможность узнать больше обо мне, девушке его мечты.

— А какой магической способностью обладаешь ты? Расскажи мне, и, может быть, я расскажу свою.

Он усмехнулся.

— Ты необычное существо. Ты и твои секреты сводят меня с ума.

— Это только доказывает, что я умная. Секреты — это моя броня. Они защищают, когда враги поджидают за каждым углом.

— Я тебе не враг.

«Ты мог бы им быть».

— А как насчет колдуна, о котором ты говорил? — Я тоже умела ловить рыбу. — Что ты будешь делать, когда найдешь ее? — Боже! — Или его. Или их!

На его лице отразилось отвращение.

— Если они сифонируют, им отрубают руки. Это наказание за любую кражу.

«Не реагируй, иначе ты выдашь себя». Но я не могла остановить холод, сковавший меня. Ни рук, ни магии.

Уже сейчас я претендовала на ампутацию. Если он когда-нибудь узнает правду обо мне…

Ну и пошел он к черту. Если понадобится, я вырвусь и убегу. И все же мне хотелось крикнуть: «Почему я не нравлюсь тебе такой, какая я есть? Будь моим другом!»

Я хмыкнула:

— Это немного грубо, не думаешь?

— Поверьте, я не отношусь к такому легкомысленно. В прошлом колдуны становились настолько могущественными, что их невозможно было остановить. Тысячи невинных людей погибали, только чтобы подпитывать их постоянно растущие способности.

— А как насчет альтилиума… я узнала о нем от людей? — Это была правда. — Колдуны сифонировали от желающих, не вредя и не делая им зла.

— Редко бывают добровольцы. Их выбирают за способности и держат в плену до конца жизни. Даже при побеге они не могут обрести свободу. Они связаны с колдуном, который постоянно выкачивает из них силу, поддерживая их в слабом состоянии.

Две части меня отреагировали по-разному. Одна понимала привлекательность одновременного подключения к нескольким батареям… энергия, всегда под рукой, гарантирующая, что я никогда больше не буду слабой; другая часть меня понимала отвращение Рота.