— Должен быть другой способ. Внуши мне, — сказала я в отчаянии. — Только один раз. Пожалуйста, Рот. Пожалуйста. Сделай это.

— Если я внушу тебе, после того как поклялся никогда больше не делать этого, я стану недостоин твоей любви.

— Это всего лишь смягчающие обстоятельства, — настаивала я.

— Это лишь оправдание, а никакое оправдание никогда не будет достаточно хорошим. — он отрезал остатки моего платья, стянув с меня промокшую юбку, оставив меня в лифчике и трусиках, с осколком зеркала, прикрепленным к бедру. он резко втянул воздух. — Это ты следила за мной, хотя на тебе было крученое ожерелье.

— У меня было заколдованное зеркало. Но потом ты заплатил Офелии, чтобы она заблокировала меня, и все этим испортил.

— Я говорил себе, что это не ты, даже когда ловил твой загадочный взгляд.

Ладно, ему нужно было заткнуться. Например, сейчас. Его признания путали мой и без того испорченный разум.

Мне нужно было подумать и решить, как остановить кровотечение.

— Ты умираешь? — потребовала Фобия.

— Ни за что. Я не умру, детка. Обещаю. — я улыбнулась ей. — Я буду бороться и выживу.

Рот взглянул на скорпиона, словно завидуя, а затем умоляюще посмотрел на меня.

— Мне нужно, чтобы ты исцелилась, милая. Мой мир станет лучше, если в нем будешь ты.

«Красивые слова. Ничего не значащие».

— Тогда внуши мне, — сказала я. — Используй свою способность на мне, как ты ожидаешь, что я использую свою способность на тебе.

Он вздрогнул. Вина и стыд омрачили его выражение лица, но он без колебаний сказал:

— Эверли Морроу, ты исцелишься. Мышцы, плоть и сосуды срастутся. Потерянная кровь восполнится.

Магия ласкала мою кожу. Красивая, мощная… болезненная. Моя спина выгнулась, регенерация тканей посылала огненные копья через каждый дюйм тела.

По мере того как я исцелялась, его стыд и вина исчезали, их место занимало благоговение, как будто у него наконец-то появилась причина радоваться своему дару. Рот сжал мою руку и убрал волосы с моего влажного лба.

— От-отвлеки меня, — умоляла я. — Расскажи мне больше о своей магии.

Я ожидала отказа или колебаний. Охотно обсуждать свои слабости с колдуньей? Никогда. Но он признался:

— Я не могу заменить магию другого человека или остановить отравление после того, как оно произошло. Не могу воскресить мертвого или повернуть время вспять. Не могу внушить нескольким людям одновременно. Не могу контролировать эмоции, которые испытывают другие, и не могу манипулировать памятью. Чем четче приказ, тем сильнее внушение. Некоторые люди от природы устойчивы, другие более восприимчивы.

Я слушала, восторгаясь.

— Если тебе нужно больше силы, — сказал он, его взгляд пылал отчаянием, — я хочу, чтобы ты взяла ее у меня.

Его случайно не ударили по голове?

— Я больше никогда не заберу у тебя силу. — и нехотя добавила: Если только ты не разозлишь меня. Или я почувствую угрозу. Или буду умирать.

Он сдерживал улыбку, уголки его губ подрагивали.

— Я не откажусь от своих слов. Мне не хватало нашей связи. И мысль о том, чтобы быть тем, кто тебе нужен… Это удовлетворяет меня так, как никогда раньше.

Я не… Я бы не… Я не могла смириться ни с ним, ни с изменениями в нем, ни с тем, что они означают. Не смела надеяться, что у нас есть будущее, когда над нашими головами висело пророчество.

Когда боль стала тупой, я попыталась подвигать рукой. Вновь зажившая кожа натянулась, мышцы заболели, но я не сомневалась, что полностью поправлюсь.

— Послушай, — сказала я и вздохнула. — Не нужно беспокоиться обо мне. Мы должны расстаться. Вместо того, чтобы бороться друг с другом, нам надо бороться с судьбой. Разве эта маленькая сучка не достаточно долго играла с нашими жизнями?

Каждый раз, когда я раздражала, обижала или злила его, у него под глазом или в челюсти напрягался мускул. Сейчас все было по-другому. Тик, так, тик. Как метроном, который я когда-то нашла в его комнате. Так что же я сделала на этот раз? Раздражила, обидела или разозлила его? Возможно, все сразу?

— Я заслуживаю того, чтобы ты вышвырнула меня из своей жизни, — сказал он. Злость, определенно злость, хотя я подозревала, что она была направлен на себя. — Я недостоин твоего доверия и твоего общения. Но я хотел бы получить шанс… стать… лучше. Дай мне шанс доказать, что я могу быть достойным тебя.

Мое сердце ударилось о ребра, раздражая меня.

— Если ты мне откажешь, — сказал он, — я пойму. Но никогда не перестану пытаться заслужить твое прощение.

Я ответила упрямо:

— Ты должен был проявить себя задолго до этого.

— Да. — он снова склонил голову, стыдясь. — Ты права.

«Не смягчайся». У мягкости есть другое название… слабость.

— Как только я стану достаточно сильной, я уйду. Удачи тебе в поисках меня. У этой девушки наконец-то есть преимущество на домашнем корте.

Тик, так, тик. Молча, он снял с себя одежду… все, кроме нижнего белья… и развесил нашу одежду сушиться перед огнем.

Несмотря на то, что мы были раздеты, меня окутало тепло. Мои веки отяжелели и опустились. «Нельзя засыпать. Нельзя доверить свою жизнь Роту. Моему… врагу-бойфренду. Нужно защитить себя». Но я никогда еще так не уставала… Должна ли я использовать свою магию земли, чтобы окружить себя грязью?

Эта сила была еще такой новой, не проверенной. Что, если я закопаю себя?

Король сел рядом со мной и нежно убрал прядь волос с моей щеки.

— Поспи. Я останусь на страже.

— Я все еще не доверяю тебе, — сказала я, слова прозвучали немного невнятно. Но, может быть, мне стоило отдохнуть минутку. Только минуту! Потом я уйду, как приличная Злая Королева, и оставлю Рота глотать пыль.

— Скажи, что мне еще сделать, чтобы получить твое прощение, и я сделаю это.

Мои слишком тяжелые веки сомкнулись, оставаться в сознании было невозможно. Мне удалось пробормотать:

— Не могу даже думать о том, чтобы простить тебя, пока не найдутся мои сестры.

Мне показалось, что я услышала его шепот:

— Я готов принять этот вызов. Любой вызов, пока ты будешь призом. — затем темнота окутала мое сознание, и сон меня одолел.

Я проснулась в объятиях Рота, все еще одетая в нижнее белье и с кучей драгоценностей. Моему мозгу потребовалось мгновение, чтобы переключиться с режима сохранения энергии на режим включения, воспоминания нахлынули на меня. Мой побег. Бал. Меч, вонзившейся в мое плечо. Помощь короля.

Он провел со мной ночь и на этот раз остался.

Он думал, что любит меня.

Мой желудок сжался.

Одну руку он подложил под голову, а другой — обнял меня за талию, и я прижималась к нему спиной, чувствуя себя любимой. Даже желанной. Но как уже сказала, я не могла простить его, пока не найду своих сестер. Пока не простила его, я не могла ему доверять.

Что бы он сделал, если бы… когда… очередная часть сказки станет явью? Снова запрет меня в башне?

Я бы не трогала короля Рота. Я бы сначала разобралась с Фаррой.

Мои кулаки сжались. Солнечный свет проникал сквозь навес над головой, переплетаясь с лазурным сиянием леса. Вокруг щебетали птицы. Пели сверчки. Полосатый кот потерся о мое колено. Бумер! Он счастливо замурлыкал. Еще тут были Крутон, Каддлс и Натти. И Битси. И все остальные! Вся банда в сборе.

Я высвободилась из объятий Рота, что оказалось сложнее, чем предполагала, и направилась к своей команде. Мое недавно зажившее плечо слабо запротестовало.

— Всем привет, — сказала я, целуя всех животных.

Муравьи, пчелы и бабочки слетались ко мне, щекоча кожу, создавая изысканное бальное платье. Я рассмеялась, а затем поблагодарила свою армию, благодаря их за дружбу и помощь.

Ветка дерева потянулась ко мне, предлагая орешки и ягоды на листке.

— Спасибо, Аллура, — сказала я, похлопывая по дереву. — Почему бы тебе не показаться? Я бы хотела встретиться с тобой лицом к лицу.