Ее сказке? Как будто все остальные служат лишь пищей для продвижения ее сюжета. Едва ли!

— Ты приговариваешь меня к пожизненному заключению за преступления, которые я еще не совершила. — ярость, о которой он говорил? Да, она уже пылает в моем сердце.

— Я понимаю это, но меня не переубедить. Благополучие моих детей и моего королевства превыше всего.

Зависть, которую я испытывала к Фарре, удвоилась. Втрое. У нее было то, чего я всегда хотела, но никогда не получала… любовь отца.

— Ты думаешь, что можешь изменить судьбу? — спросила я.

— Думаю, что должен попробовать.

— Тогда перестань злить меня. Сейчас я прощу тебе плохое обращение. Я хочу помочь тебе и хочу жить дальше. Но чем дольше ты держишь меня взаперти, тем больше я мечтаю о возмездии.

Такой же упрямый, как и его сын, он сказал:

— Это риск, на который я готов пойти.

«Проглоти свое разочарование. Сохраняй спокойствие». Отказ сегодня не означает отказ завтра. Я могу изменить его мнение. Я должна изменить его мнение.

Или, может быть, мне нужно было подтолкнуть его к тому, чтобы он провел церемонию раньше, чем позже?

— Тогда я только что перенесла боль и мучения Фарры на первое место в моем списке дел. Рот занимает место номер два. Жаль, что ты не проживешь достаточно долго, чтобы защитить их. Может поспорим, когда ты умрешь?

Будь на его месте кто-нибудь другой, будь ситуация иной, я бы возмутилась своим поведением. Но Чарминги лишили меня всего, кроме разума и самообладания.

С решимостью и отчаянием в голосе, я оглядела его и ухмыльнулась.

— Хочешь знать мое мнение? Ты умрешь в ближайшие дни. Тебе становится все хуже, полагаю, с каждым днем ты становишься немного слабее? — я наклонилась вперед и жестоко улыбнулась. — В сказке отец Белоснежки умирает вскоре после того, как Злая Королева появляется в их жизни.

Он побледнел сильнее.

— Стража. Проводите пленницу в ее комнату.

Двое солдат подняли меня на ноги. Меня не слишком мягко вытолкнули в коридор.

— Осторожнее, мальчики. — я посмотрела на них, хлопая ресницами. — Мой отзыв в интернете уже колеблется в районе одной звезды.

Как только за нами закрылась дверь, я услышала приказ короля:

— Приведите Ноэль. Быстро! Я должен посоветоваться с моим оракулом.

Я ухмыльнулась и практически поплыла обратно в свою камеру.

Уже через час Анника вошла в мою камеру с корзиной: белым халатом, сверкающими туфельками и набором туалетных принадлежностей.

Я искупалась в ванне Викандера, радуясь тому, что снова чистая, а затем села перед незажженным очагом. Никто не доверял мне огонь. Анника расчесала мои волосы, немного грубовато, затем уложила их в замысловатые косы вокруг моей головы.

Я оделась, тайком привязав заколдованное зеркало к бедру. Белое шелковое платье облегало мои изгибы. Туфельки тоже идеально подходили.

— Почему так красиво? — спросила я, прикоснувшись к крученому ожерелью. Металл остался на месте.

— Не знаю, — пробормотала она. — Я сделала то, что приказал король.

— И ты бы предпочла быть где угодно, помогать кому угодно, только не колдунье.

— Да! Особенно девушке, которой предсказано, что она навредит нашим любимым членам королевской семьи.

Больше ненависти. Как утомительно. Я порылась в корзине, надеясь найти зеркало.

— Я слышала, ты встречалась… прости, бегала за Ротом.

Она вырвала корзину из моих рук, огрызаясь:

— Мы прекратили наши отношения, когда король объявил о его помолвке.

Значит, год назад. Если только она не лгала. Инстинкт подсказывал мне, что это не так, что она хвасталась бы, если бы была с ним с тех пор. Что означало, что я видела прошлое. Что означало, что моя магия была потрясающей!

— Неужели благородный принц обещал тебе счастливую жизнь, а потом бросил? — спросила я, преувеличенно расстроившись.

Она шмыгнула носом.

— Ему не нужно было ничего мне обещать. Его глаза говорили за него.

Так она верила в несбыточную мечту.

— И что же говорят тебе мои глаза?

Она посмотрела на меня и рассмеялась. Рассмеялась!

— Ты хочешь его, и ты действительно веришь, что он захочет тебя вернуть. Ты, колдунья.

— Это никогда не устареет, — пробормотала я.

— Слушай меня внимательно, колдунья. Я выросла в этом дворце, и я люблю Чармингов. Во всех землях нет прекрасней семьи. Если ты причинишь им хоть малейший вред…

В ней была такая ярость. И тогда я поняла, что нашла одного из Семи Защитников Фарры.

Чтобы создать лучшую защиту и нападение, мне нужно найти всех семерых. Я не хотела войны, но Чарминги устроили мне ее.

У меня были еще вопросы к Аннике, но в камеру вошел Викандер, выглядевший элегантно в белом пиджаке с золотой отделкой и черных брюках. Его темная кожа сияла ярче, чем обычно.

Наклонив подбородок, он отпустил фрейлину. Как только она скрылась, он бросил на меня пристальный взгляд.

— Церемония не должна была состояться до возвращения Рота. Чтобы ты ни сказала, чтобы сдвинуть график, ты об этом пожалеешь.

Мне хотелось кричать от восторга. И плакать.

— Почему?

— Ноэль рассказала нам о церемонии исцеления.

О.

— И?

— Поздравляю. Ты выходишь замуж.

* * *

Я боролась. Я боролась изо всех сил, но внушение Рота заставило меня идти в бальный зал, где должна была состояться церемония бракосочетания. Один шаг, два. Три. Я не могла остановиться.

Выйти замуж за Чаллена…

Даже сама эта мысль повергла меня в панику, потому что мне было всего семнадцать, и я не хотела связывать свою жизнь с другим человеком браком; я не хотела выходить замуж именно за старого короля; если я выйду за короля, судьба выиграет этот раунд.

Я могу официально претендовать на звание Злой Королевы. Символизм тут не требуется.

— Не заставляй меня делать это, — умоляла я. Ненавидя его, ненавидя себя.

— Я должен. Я связана долгом. — безжалостный Викандер повел меня вглубь бального зала.

Тяжелое дыхание вырывалось из моего рта. Свет мерцал от золотых бра, освещая замысловатые настенные фрески. Более яркий свет лился из массивной люстры, сверкающие кристаллы освещали большую толпу зрителей… море незнакомых лиц, сверкающих драгоценностей, кружевных платьев и бархатных костюмов. Все взгляды устремились на меня. Одни смотрели с жалостью, другие — с завистью или интересом.

Если бы не крученое ожерелье, я могла опустошить всех и уничтожить этот дворец.

Сейчас я была готова на все ради власти.

Тут также присутствовали бесчисленные фейри со сверкающей кожей различных оттенков белого, черного и коричневого, а также крылатые птицоиды с кожей различных оттенков фиолетового, синего, красного и зеленого. Было несколько минотавров, кентавров и существ, которых я раньше не встречала.

Например, женщина с крошечными змеями на голове (горгона), мужчина, окруженный странным красным свечением (феникс), и девочка-подросток с клювом вместо носа, перьями вместо волос и маленькими нежными крылышками (гарпия). Некоторые гости были в наручниках, некоторые нет.

О, смотрите. Тут был Ройцефус, он стоял с другими советниками. Он кипел от неодобрения, и я вычеркнула его имя из списка Семи Защитников.

Проблема в том, что он не протестовал. Никто не протестовал.

Почти теряя сознание, я вглядывалась в это море незнакомых лиц. Должен же быть человек, который встанет на мою защиту. Хоть кто-то? Хоть кто-нибудь?

Кто-то справедливый…

Я рассмеялась без капли юмора. Справедливый. Наконец-то я поняла, что имела в виду Злая Королева в «Белоснежке», когда просила «самого справедливого».

Сказка разворачивалась прямо на моих глазах.

Если бы Белоснежка была самой справедливой, как обещала сказка, она бы предложила мне помощь.