Все всегда возвращалось к силе.

Наконец, один из защитников решил высказаться. Та, кого я ненавидела почти так же сильно, как Фарру.

— Если ты сделаешь это, — сказала она, — если ты шагнешь с этого эмоционального обрыва, ты упадешь.

— Ты не знаешь, — огрызнулась я. — Все вы не понимаете очевидного факта. — я указала на Фарру. — Я с готовностью брошусь на меч, если только смогу пронзить и ее.

Все собравшиеся смотрели на меня с ужасом и благоговением… идеальное сочетание.

Я встала и направилась к Роту, подол платья развевался у моих ног.

— Злом не рождаются, им становятся. От одной мысли и действию за раз. — я сделала паузу для эффекта. — Посмотри внимательно на то, что ты создал.

Фарра разразилась ругательствами в мой адрес.

Когда я остановилась в нескольких футах от него, Рот окинул меня взглядом, медленно, не спеша, поглощая меня по одному лакомому кусочку за раз, и мне… это понравилось.

— Я смотрю, — прохрипел он. Его глаза вспыхнули, каждый мускул в его теле напрягся. — И никогда не хочу останавливаться.

Новая дрожь чуть не сбила меня с ног. «Прячь свои уязвимые места. Ухмыляйся». Так лучше. Я провела кончиком пальца по темной щетине на его челюсти, затем обошла вокруг него, внимательно изучая его, как он так часто изучал меня. Смогу ли я действительно уничтожить этого прекрасного воина?

Он повернулся вместе со мной, запутывая связывающие его лозы. Ломая лозы. Скоро он освободится.

— Хочешь узнать разницу между нами? — спросила я беззаботно. — Я признаю, что плохая. А ты притворяешься, что хороший.

Лозы отпали, и он пошел на меня. Скоро случилось сейчас. Мое сердце бешено колотилось. В конце концов, ствол дерева остановил мое отступление.

Рот поднял руки, упираясь в дерево по бокам, тем самым заключив меня в клетку. Он возвышался надо мной, его великолепные широкие плечи, казалось, окружали меня… и мне это нравилось.

Мы дышали одним воздухом. Мы дышали друг за друга, мучительное осознание испепеляло нас.

— Однажды я причинил тебе боль, когда должен был уберечь. О чем буду вечно сожалеть. Но я научился на своих ошибках. — он поднес мозолистую руку к моей челюсти и провел большим пальцем по скуле. — Если счастлива ты, то счастлив и я.

«Отстранись. Отстранись сейчас же!» Но мое тело застыло и отказывалось повиноваться разуму. Я стояла там, барахтаясь, в ловушке собственных слабостей. Ради него. Ради того, что он заставлял меня чувствовать.

И он еще не закончил!

— Выходи за меня замуж, Эверли. Стань моей женой. Давай заставим друг друга улыбаться и смеяться целую вечность.

Я сглотнула. Технически, я могла выйти за него замуж. Мой так называемый муж был мертв. Но…

Нет!

— Ты не серьезно, — сказала я, мое сердце забилось быстрее, ударяясь о ребра.

— Это безумие должно прекратиться. — Фарра дернула за свои лозы. — Она околдовала тебя?

Защитники выкрикивали что-то, пока ветви моих деревьев не набили их рты листьями.

— Твои мысли и мнения мне не важны, — сказал он своей сестре. Его взгляд не отрывался от моего. Эти восхитительные глаза, обрамленные самыми длинными и густыми черными ресницами, создавали прекрасный портрет неистового обожания. — Скажи «да», Эверли.

«Должна оставаться сильной». Если дам слабину, покажу уязвимость, которую он так легко выявил, это будет стоить мне всего… снова. Я и так уже слишком много потеряла.

— Я говорю… нет. В мести мне не будет отказано.

Я покрутила пальцем, новые лозы вернули Рота на место. Так намного лучше. Я вернулась к своему трону и села с гораздо меньшим изяществом, чем раньше.

— Твое внимание полностью сконцентрировано на мне? — спросила я.

Он оставался невозмутимым.

— С момента нашего знакомства ты полностью занимаешь мое внимание.

«Не обращай внимание на удовольствие от его слов. Иди дальше».

— Я объявляю всех виновными. — я вытянула руку в сторону и медленно раскрыла кулак. В то же мгновение ветка дерева протянулась… протянулась… протянулась… чтобы вложить в мою ладонь белое яблоко. Пророчество провозгласило, что я убью Фарру отравленным фруктом… по крайней мере, на время… так я и сделаю. Только сон ее не будет спокойным. — Теперь перейдем к части судебного разбирательства, посвященной вынесению приговора.

Так же, как Яблоко Новых Начал когда-то дало мне жизнь, Яблоко Жизни и Смерти даст мне покой.

— Один укус, — сказала я, — и ты будешь спать вечно.

Все равно недостаточно хорошо. Я провела ногтями по предплечью. Кожа порвалась, ядовитая кровь хлынула потоком. Я окрасила каждый ноготь в пунцовый цвет, прежде чем вонзить металлические кончики в яблоко.

Через несколько секунд одна половина фрукта стала красной.

Страх охватил Фарру, когда я добавила:

— Ты добровольно съешь это ядовитое яблоко, принцесса, или будешь смотреть, как я насильно кормлю им твоих друзей. Решай.

Рот дернулся, как будто я ударила его.

Я осознала: да, я убью его, как только убью Фарру. Я буду чувствовать себя виноватой за это, но не отступлю от своих решений. Только не снова. Это оправдано.

Она побледнела, ее рот открывался и закрывался.

— Я не буду… ты не можешь…

Она могла. Я могу.

Рот сказал:

— Это тебе нужно, Эверли? Это поможет тебе исцелиться от ран, которые мы нанесли?

Его вопросы удивили меня.

— Без сомнения, — ответила я. Только вот в глубине души я знала, что не смогу исцелиться. Некоторые раны останутся кровоточить навсегда.

— Как скажешь. Для тебя, моя королева, я сделаю все. Даже это. — каким-то образом он освободился во второй раз, в мгновение ока преодолел расстояние и выхватил яблоко из моей хватки.

«Нет!»

— Не смей… — слишком поздно.

Не отрывая взгляда от меня, он откусил отравленный плод.

Рот решил выступить в роли Белоснежки и занять место своей сестры. Настоящая жертва. Он отдал мне себя, не прося ничего взамен. Он верил, что я поступлю правильно.

Как только он проглотил кусочек яблока, время остановилось… но мы с ним нет. Я вскочила на ноги, а он рухнул.

Кровь отхлынула от моего лица, и моя голова закружилась.

Фарра закричала. Викандер и Саксон выкрикивали ругательства. Вайолет наблюдала за всем происходящим, со слезами на глазах.

Я опустилась рядом с Ротом и погладил его по щеке.

— Ну же, глупый мальчишка. Проснись. — мы все еще были связаны; я взяла немного его силы и сказала: Ты проснешься.

Но внушение не могло отменить чужую магию, а значит, я не могла его заставить. Ни сейчас, ни потом. Никогда.

Его челюсть все сильнее сжималась, указывая на то, что ему было больно от моей ядовитой крови.

— Ты не имел права делать это, не имел права отбирать мой шанс отомстить, — прохрипела я. Я должна разбудить его. Я не могла позволить ему бесконечно страдать из-за преступлений Фарры.

Отчаявшись, я поцеловала его, хотя в сказке не было поцелуя, я прижалась к его губам, моля, чтобы он ответил. «Пожалуйста, проснись. Пожалуйста!»

Ничего.

— Ты. — посмотрев на Фарру, я вскочила на ноги.

Она смотрела на тело своего брата, всхлипывая. Я хотела убить ее больше, чем когда-либо, но не смогла. Я не стану губить его жертву. Он был прав. Если я буду руководствоваться гневом и горем, то не буду отличаться от нее, той, которую я ненавидела. Не буду отличаться от Вайолет. Раньше это не имело значения… или я не позволяла этому иметь значение… но теперь все было по-другому. Если бы я просто ушла, и не стала мстить, он не пострадал бы.

Каждое решение, которое я принимала, в той или иной степени оборачивалось против меня, и я не задавалась вопросом, почему. Я ссылалась на свои эмоции. Но Фарра только что преподала мне бесценный урок. Эмоции были мимолетны и всегда подвержены изменениям; они сбивали с пути.