С каким чудовищем мне придется столкнуться на этот раз? С каким-нибудь кротом-оборотнем?

Фонарик осветил узкую пещеру с хрустальными стенами и проходами в другие пещеры. Где-то капала вода, сладкий аромат роз как-то затмевал мускусный запах земли.

— Эверли! — Никогда еще голос Рота не звучал так взволнованно. — Оставайся там. Я иду за тобой.

— Я в порядке, — крикнула я. О, черт! В нескольких футах от меня стоял парень, и я чуть не выпрыгнула из кожи. Он вышел из одного прохода. — Оставайся на месте!

Он был выше шести футов ростом (182 см), худощавый, мускулистый и настолько же красивый, насколько и пугающий. У него были вьющиеся светлые волосы, голубые глаза и загорелая кожа, его черты лица выглядели слишком совершенными, чтобы быть реальными. В черной кожаной одежде, с мечом, возвышающимся над его широкими плечами, он был похож на падшего ангела-воина.

Он склонил голову в знак приветствия.

— Прошу прощения за то, что вызвал землетрясение, — сказал парень, его голос был глубоким и мелодичным. — У меня был приказ поговорить с тобой, не убивая твоих спутников. Поскольку Принц сразу же напал бы на меня, мне пришлось разделить вас.

Значит, это не Аллура вызвала землетрясение? «Виновата», — подумала я, поглаживая стену пещеры.

— Ты вызвал землетрясение, чтобы поговорить со мной без Рота? Почему? Кто ты?

— Я Тайлер. После долгих лет отсутствия наш повелитель наконец-то вернулся. Он сказал, что я должен охранять тебя ценой своей жизни.

Наш повелитель. Тайлер был колдуном… и он знал, что я тоже колдунья.

— Почему ты думаешь, что я такая же, как ты?

Он нахмурился.

— Ты племянница Николаса Сорена, да?

Племянница, а не падчерица? Как… Если только…

Я вспомнила признание Трули. «Ходили слухи, что у бывшего повелителя был роман с нашей бабушкой.» Николас был сыном этого повелителя. Николас, который признался, что может станет новым повелителем.

Николас, брат Стефана и Эдвина… мой законный дядя?

— Как тебе удалось поговорить с Николасом? — спросила я, мое сердце бешено колотилось. — Он все еще в мире смертных. — Верно?

— Нет. Он нашел дорогу домой и ищет твою сестру. — Двигаясь слишком быстро, чтобы уследить за ним, Тайлер схватил меня за предплечье. Там, где мы соприкасались, я почувствовала, как моя кожа начала гореть.

Поморщившись, я отпрянула. Остался слабый отпечаток его ладони.

— Что ты со мной сделал? — потребовала я.

— Так ты сможешь связаться со мной. Если я когда-нибудь понадоблюсь, просто приложи ладонь к моему отпечатку, — сказал он, — и я тебя найду.

Он пометил меня? Я заскрипела зубами.

— Эверли! — Голос Рота стал громче. Ближе.

Колдун сузил глаза и положил руку на рукоять своего меча.

— Иди, — прошептала я, отмахиваясь от Тайлера. — Я отклоняю твое предложение о защите. Я сама себя защищу. — «Так будет лучше». Я бы никогда не предала себя. Более того, я не хотела, чтобы Тайлер и Рот дрались. Кто-то определенно погибнет.

— Мы еще увидимся. Скоро, — сказал он.

Предсказание или угроза?

Он пристально посмотрел на меня, отступая назад… вскоре исчезнув в тени. Идеальное время. Используя лозы деревьев как веревку, Рот опустился прямо передо мной.

На его лице красовались порезы и синяки, кровь забрызгала каждый дюйм его открытой кожи, но он никогда не был так прекрасен.

Он осмотрел меня.

— Ты не ранена?

Этот парень… Несмотря на опасность, он без колебаний пришел мне на помощь. Потому что я ему нравилась. Потому что не знал, кто или что я… пока.

Плохое предчувствие снова ожило. Я сказала Ноэль, что не буду отвлекать ее своими заботами. В любом случае, что мне даст это беспокойство?

Мне нужно быстрее завоевать доверие Рота. Нужно рассказать правду и принять последствия, какими бы они ни были. Потому что быть с ним казалось… неизбежным, судьба играла со мной в сватовство.

Как только мы миновали слишком жаркую, наполненную ямами пустошь, то прошли через еще один невидимый портал. Измерение. Неважно! Мы попали в страну синего цвета. Синие деревья, синие цветы, синие грибы прямо как в Алисе Стране Чудес.

— Что-то чувствуешь? — спросил Рот Трули.

— Да! Яблоко близко, — сказала она, ее охватило разочарование. — Я не понимаю, почему чувствую его, но не вижу.

Викандер кивнул в мою сторону.

— Возможно, яблоко — это вовсе не яблоко.

Рот и Саксон посмотрели на меня и кивнули.

Они думали, что я — яблоко? Я нахмурилась. Так ли это? Я предполагала, что могла. В конце концов, я была добром и злом. Но тогда и Трули тоже.

Возможно, «яблоко» означало два яблока. Одна жизнь, одна смерть. Одна спасение. Другая смерть.

Я сглотнула, затем покачал головой.

— Простите, ребята, но вы ошибаетесь. Я не целительница и не убийца. — Ну, по крайней мере, не специально. Хотя, могла бы украсть силу у нескольких целителей, украсть их магию и спасти Короля Чаллена. Жизнь и смерть в одном маленьком яблочном ребенке.

От волнения у меня скрутило живот. Но, опять же, я не буду никого убивать. Ни целителей. Ни Белоснежку. Благодаря одной только силе моей воли… и каждому из моих решений… я никогда не стану яблоком.

— Мы оторвались от троллей. — Саксон приземлился перед нами, сложив крылья за спиной.

Утром они снова вышли на наш след, и их командир был непоколебим в своем намерении меня убить.

— А кентавры? — спросил Рот.

Да. Орда Вайолет продолжала преследовать меня. До сих пор нам удавалось от нее ускользать.

— Никаких следов, — ответил Саксон.

Над ними пролетела семья пикси, элегантные и грациозные, светящиеся радужными огнями, они выполняли трюки и сальто вокруг птицоида и фейри, как бы демонстрируя себя.

Викандер отогнал их.

— Воры и проказники.

— Мы остановимся здесь и разобьем лагерь, — сказал Рот.

Здесь… это небольшая поляна, окруженная высокими фруктовыми деревьями. Но без следа яблок, черт возьми. Найдем ли мы когда-нибудь (настоящее) Яблоко Жизни и Смерти?

Рот схватил сумку, которую всегда держал под рукой, и ушел. Перед тем как исчезнуть в лесу, он бросил на меня горячий взгляд.

Все чувства, которые он когда-либо вызывал во мне, вспыхнули с новой силой, и у меня перехватило дыхание. Как один человек может так сильно повлиять на другого одним лишь взглядом?

Викандер схватил мешок с металлическими опилками и начал, как обычно, прибивать копья по периметру. Саксон установил палатку, затем накормил и напоил лошадей. Мы нашли их несколько дней назад целыми и невредимыми. Трули приготовила еду.

Мне было поручено собрать дрова и выкопать яму для костра. Положив рюкзак на место, я направилась по той же тропинке, по которой ушел Рот. Желание увидеть его, быть с ним, искушало.

Услышав плеск, я ускорилась. Мне пришлось пройти мимо живой изгороди из цветов и увернуться от роя пчел, но я нашла прекрасный пруд, вода в котором была прозрачной, как хрусталь.

Подплывая, Рот заметил меня. Откинув мокрые волосы на лбу, он пошел вперед. Чем ближе он подходил, тем больше я видела его невероятное тело. Эти широкие плечи. Рельефные мышцы груди. Проколотые соски и замысловатая татуировка в виде дерева, с закрученными концами, образующими различные узоры. На конце которого висело блестящее красное яблоко.

Дерево с яблоком. Совпадение?

— Может быть, это ты Яблоко Жизни и Смерти, — сказала я. Он продолжал идти, открывая свою нижнюю часть… Я отвернулась, мои щеки пылали. Он был голый?

«Великолепный мужчина, олицетворяющий совершенство».

«Не пялься на него». Но я очень, очень хотела…

В нескольких футах от меня пикси копошился в его одежде. Намереваясь украсть ее?

— Проваливай, — сказала я, взмахнув рукой. Подождите. Что я делала? Помогала Роту скрыть все это мускулистое добро? Позор!