Как назло, Солнцева, будто почуяв, что с подругой творится неладное, названивает ей целый день, а затем и вечер, оставив в покое лишь глубокой ночью. Каждый раз, когда раздается противная вибрация, Настя лишь подальше отодвигает от себя сотовый, надеясь, что скоро сможет в гордом одиночестве пострадать. Когда это происходит, девушка расслабленно выдыхает — сейчас ей ни с кем не хочется говорить. Она зарывается с головой под подушку и одеяло, скрываясь от всего белого света. Внешние звуки приглушаются, давая наконец Насте возможность прислушаться к своим мыслям, порассуждать, попытаться понять, как быть дальше.

Первое: Анатолий оказался совсем не тем принцем на белом коне, каким она его представляла. Узнав, кем является Настя, тот сбежал, а ведь до этого обещал быть рядом. Говорил, что не оставит. Все это оказалось ложью, такой сладкой и болезненной. Во-вторых, Светлана. Женщина, которая не преминула воспользоваться ситуацией, сложившейся между падчерицей и братом. Она явно многое выиграет, если Анатолий откажется от той, с кем проводит время с таким удовольствием. "Она всю жизнь мечтает о том, чтобы я страдала, да посильнее. И очень многое для этого делала, если задуматься. Вспомнить хотя бы школу-интернат, куда я была отправлена, словно преступник в ссылку", — анализирует Анастасия. Она припоминает всё, что натворила мачеха, едва успев овдоветь — думала лишь о том, как ей получше жить, но никак не заботилась о ребенке, который остался после смерти мужа.

И третье. Девушка не знает, как ей реагировать на все это. Мысли путаются, и она боится, что в эмоциональном порыве натворит делов, о которых после очень сильно пожалеет. Например, высказав Переверзеву все, что она думает. Или же приперев к стенке Светлану и силой вынудив ее говорить. Но Настя отлично понимает, что это не решение проблемы. Тут надо действовать тоньше, а для этого вначале обдумать все и составить план. "Видимо, придется сделать то, о чем я долгие годы думала, но не решалась", — теперь Порезова готова. Она чувствует решимость, и пока та не пропала, берет в руки телефон.

Не смотря на ранний час, Солнцева встречает подругу у себя, как дорогого гостя. Впускает в квартиру, поплотнее запахивая халат, кивает ей на тапочки.

— Надень, а то ноги отморозишь. У меня уже пару дней как отключили отопление, какие-то проблемы на станции, — буквально приказывает Насте, зная ее дурную привычку ходить босиком. — Проходи сразу в кухню, ложиться спать уже нет смысла. И наконец-то расскажи мне, что происходит. Твое молчание больше не может продолжаться.

Девушка послушно выполняет требования, шубку вешает на крючок, смахнув с нее первый снег этой зимы. Заворачивает в ванную комнату, чтобы помыть руки, ведь сюда Насте пришлось ехать на автобусе, дабы сэкономить деньги, которых и так не слишком много. Она уверена, что не пройдет и половины дня, когда Светлана заблокирует все счета падчерицы, решив таким жестоким образом наказать ее за побег.

Из кухни уже умопомрачительно пахнет свежезаваренным травяным чаем — Мария знает, как приободрить подругу. Анастасии всегда здесь нравилось. Пусть и маленькое, но уютное помещение наполняют их совместные воспоминания, смех и слезы, радость и печаль. Им никогда не бывало здесь скучно.

И лишь успев присесть и отпить немного чая, как Порезова подвергается натуральному допросу. Солнцева задает и задает вопросы, выуживая из девушки информацию. Ахает, когда узнает о как минимум родственной связи Светланы и Анатолия. Ругается, узнав, как сбежал мужчина, последними матерными словами его называет, злясь за свою подругу.

— Как он мог так поступить?! Я не понимаю, — шокировано повторяет, словно заевшая пластинка. — Мне Переверзев казался таким сильным и уверенным в себе, а повел себя, словно сопливый мальчишка, не имеющий собственного мнения. Кто ж так делает?

— Самое смешное то, что до этого он мне в уши заливал про то, как хочет со мной общаться и проводить время. Ну вот и напроводились, — разочарованно выдыхает Настя, не веря в чужой поступок.

— Тогда мне еще страннее от этого. Какие блин отношения, если он за юбки ненормальной сестрички прячется, вместо того, чтобы взглянуть проблеме в лицо?

Возмущение приятельницы смешит Настю. Она впервые улыбается с того момента, как узнала правду. Но улыбка тут же меркнет, когда она вспоминает, какой вопрос хотела задать Марии.

— Ты прости меня, но я должна поинтересоваться. Не будешь против, если какое-то время поживу тут? Возвращаться к мачехе мне совсем не хочется, надо со всем разобраться, — спрашивает она, принимаясь за бутерброд с колбасой.

— Что ты такое говоришь? — деланно удивляется Солнцева, — конечно, оставаясь. У меня как раз диван грустит в одиночестве. Занимай его и не волнуйся, сколько надо, столько и живи. Но найди подработку, я твой бездонный желудок не прокормлю.

Мария тоже работает. Пусть и получает за это не очень много денег, зато ей не приходится просить на всякие мелочи у родителей, которые и сами еле справляются. Да, приходится совмещать с учебой, но оно того стоит. Девушка даже откладывать умудряется, взяв себе за правило, что финансовая подушка безопасности должна быть на всякий случай — мало ли что случится.

— Не вопрос, — смотрит на скудные цифры своего счета в онлайн-банке Порезова, — это отличная идея. Еще бы найти то, что смогу делать, не смотря на возраст и учебу, и вообще замечательно станет.

Ей приходится прилично времени потратить, уже лежа на расстеленном диване и листая бесконечные вакансии на сайтах, но все-таки удается найти то, что более или менее подходит — курьером в один из продуктовых магазинов. Удобно, потому что тот находится в соседнем от Машиного дома, да и, если судить по описанию, ходить придется по домам рядом, а не ездить на другой конец города, пытаясь успеть к назначенному часу.

"Кажется, совсем скоро я стану окончательно самостоятельной", — эта мысль дарит девушке успокоение и какой-то внутренний подъем, вдохновение. По крайней мере теперь ей не хочется лежать и бесконечно плакать. Будущая работа занимает все ее мысли.

Но и про учебу забывать не стоит. Как бы Насте не было плохо морально, она отлично осознает — без диплома ей в этом мире делать нечего, следовательно, пропускать занятия она не имеет права. Совесть ей не позволяет. Поэтому на следующий же день она приводит себя в порядок, одалживает кое-что из одежды у Марии и, на всякий случай помолившись всем известным богам, идет в университет.

Тот встречает ее той же атмосферой, что и всегда. Кажется, будто ничего не поменялось, хоть внутри у Анастасии все и обмирает, когда она думает о том, что может встретить Анатолия. Но на удивление ей навстречу идет совсем другой человек — Дмитрий Валерьевич Бальзак. И идет так уверенно, что Порезова понимает, что сейчас ей предстоит разговор.

— Доброе утро, — вежливо улыбается мужчина ей, будто позабывший о прошлых претензиях и решивший начать сначала. — Как твои дела?

Словно громом пораженная, Анастасия замирает на месте. Она-то ожидала совсем других слов, например, о том, что выглядит сегодня неопрятно: простая одежда, без макияжа, растрепанный хвостик на макушке. Еще, наверно, и щеки с мороза горят румянцем — вряд ли именно такой внешний вид должна иметь студентка. Но молчать бесконечно не может, сколько бы не удивлялась — вон, преподаватель уже нервничает, теребит ручку сумки, явно не зная, что сказать дальше. Кто бы мог подумать: взрослый состоявшийся мужчина так себя ведет.

— Доброе, — отвечает тем же Порезова, теряясь еще сильнее, чем он. — Чем могу помочь?

"Как будто в магазине", — сравнение само собой просится ей на ум.

И снова преподаватель молчит, будто не зная, что сказать. Странно. Наконец он вновь заговаривает:

— Есть кое-что, что я хотел бы с тобой обсудить. Нет, не внешний вид, — закатывает глаза, поняв, о чем думает Настя. — И не с учебой связанное. Но в университете не могу это сделать, поэтому давай встретимся на нейтральной территории?