***

Иллит слушала через артефакт передачи сообщение от разведки. Несколько дней назад она попросила Ларанского плотно заняться поиском Хранителя погибающего материка. Император тогда проникся перспективой остановить гибель континента и, заручившись поддержкой молодого высшего элементаля, превратить бывшую фаирскую империю в колонию Гарадата. Для этого требовалось лишь найти соответствующего элементаля и доставить его на материк. Как правило, Хранители имели необычную внешность, сильно отличаясь от других стихиалей – так сказывалось на них родство с этим миром. По идее, такой дух не мог остаться незамеченным, так что требовалось просто собирать сведения обо всех необычных явлениях. И довольно быстро поиски принесли первые плоды. Что удивляло, новости в очередной раз оказались связаны с Кермом. Словно события вращались вокруг этого не такого уж большого королевства.

Разведка докладывала, что несколько дней назад над Легореем был замечен огромный крылатый змей. Судя по размерам, дух находился на грани восхождения в высший ранг. А поскольку о таких воздушных элементалях Иллит ранее не слышала, как и все магическое сообщество Гарадата, то логично было предположить, что это именно то, что они искали. Основной проблемой в очередной раз стал кермский правитель, умудрившийся заключить духовный договор с без пяти минут божеством. Девушка только и могла, что удивляться его удачливости. Нетронин когда-то служил королевской тенью именно у Ренана, более того, парень почему-то сохранил ему лояльность даже после освобождения, буквально обеспечив бывшему хозяину восхождение на трон.

Параллельно с поисками Хранителя Восточного континента к Иллит также стекалось все, что только удалось накопать на Зиргрина. Знакомясь с его прошлым, девушка чувствовала, как все внутри нее буквально деревенеет. Она думала, что ей в детстве досталось? Костер, побег от паладинов, публичный дом и жизнь в городской канализации с попрошайками. Глядя на то, что пережил ее бывший друг, становилось очевидно, что Иллит почти никак не пострадала. Понятно, почему он настолько изменился, превратившись практически в бездушного исполнителя, четко следующего приказу убить ее. Не будь Иллит целью Охотника, то безусловно ощущала бы жалость к его судьбе. Хотя, в то же время нельзя было не уважать то, что парень сумел сохранить свой внутренний стержень. Он пережил все лишения, вытерпел самый страшный вид рабства, из всех возможных, но смог сохранить собственную личность и вернуться к пусть не нормальной, но свободной жизни. Восстановил свое положение среди архан, помог Ренану стать королем. Девушке было жаль, что судьба превратила их во врагов. Если бы такой, как Сашка, сейчас был на ее стороне… Но он не был. Более того, именно он убил Мугу и Шагара, двух разумных, которые были для Иллит ближе всех на свете. Пусть они теперь переродились в новых ипостасях, но девушка никогда не сможет забыть их израненные тела, продолжавшие закрывать собой ее от смерти. Боль от яда, растекавшегося по жилам, безразличие во взгляде Нетронина, поднявшего на нее меч. Нет, такое не прощают.

- Передайте с демонами на материк, чтобы любой ценой попытались вступить в контакт с крылатым змеем, - проговорила она в артефакт. – Перешлите также горсть земли Восточного материка. Если я права, то она послужит индикатором, среагировав на Хранителя. Это поможет нам убедиться в правильности наших предположений.

- Слушаюсь, энра, - послышался хриплый мужской голос, после чего связь оборвалась.

Иллит, отложив от себя небольшой узорчатый диск связи, тяжело вздохнула, осмотрев свое окружение. Вокруг царили снега. Не было больше ее уютной пещерки, как и самого горного пика, на котором она ранее занималась. Все вокруг нее обратилось в серебристый туман, странными облаками зависнув над сидевшей в позе лотоса девушкой. В какой-то момент она не сдержала слияние, и сила Бездны вырвалась, поглотив все в округе. Перестала существовать ее гора, как и город у ее подножия.

Впрочем, город давно опустел. Жители покинули окрестности, спасаясь от наступающего потопа. Вода была еще далеко, но из-за постоянного потока беженцев все припасы в округе были буквально истреблены. Рабочему народу пришлось трогаться с места и направляться к центру, надеясь выжить в эти темные времена. Конечно, местность опустела не полностью. Все еще продолжали появляться караваны беженцев, по опустевшим домам шарили разбойники, ночами в ранее жилые районы стала забредать нечисть самых разнообразных форм и размеров. Но худшим бедствием оказались магические звери. Древние исполинские твари не желали погибать, вынужденно покидая свои ареалы обитания и также направляясь к центру материка в поисках спасения. Естественно, неизбежны были встречи разумных с этими существами. Обычным явлением стали кровавые зрелища того, как какую-нибудь семью атакует один или несколько хищников, стремясь поживиться их мясом. Не отставали и разбойники, вырезая других уже даже не за золото, а просто ради куска черствого хлеба, способного еще хоть на день продлить их жалкое существование. Впрочем, не редкими были и стычки одной семьи с другой в попытках отобрать еду и теплые вещи.

Никого уже нельзя было удивить и каннибализмом. Особенно страшными были целые банды каннибалов, подстерегавших изможденных дальней дорогой путников и пускавших их под нож. Выйти к костру, над которым на вертеле проворачивалось человеческое бедро, считалось самой большой неудачей. Беженцы старались держаться уже знакомых им разумных, старательно избегая любые другие компании. Никто не доверял никому.

Единственным светом надежды была армия Микрата Ларанского, слаженным маршем продвигавшаяся к покинутой фаирами столице империи. Там, где проходили эти войска, воцарялся некоторый порядок. Способных держать меч мужчин немедленно мобилизовали, а их семьи оставляли под присмотром вымуштрованных внутренних войск, обеспечивавших порядок, дележку продуктов питания и заботу о поставляемых в армию ресурсах. Конечно, все еще был голод, процветали самые разные болезни, уносящие тысячи жизней обычных людей в день. Но, по крайней мере, это было лучше, чем оказаться на вертеле каннибалов или в зубах магической твари. Пусть времена были голодные, но того, что перепадало мирным жителям, хватало, чтобы выжить.

Каждый раз, когда Микрат в красках рассказывал о творящемся ужасе, Иллит скрипела зубами. Она не понимала, почему Хранитель избегает выполнения своих обязанностей, почему позволяет всему этому происходить?

«Какое тебе дело до всех этих смертных?» - цинично поинтересовался Наргот. – «Сейчас наша главная задача – полностью восстановить мои силы и обеспечить свободный ток энергии между нами».

Иллит только тяжело вздохнула. Она понимала Наргота, чувствовала его жажду силы и власти, но, чем ближе они становились, тем сильнее крепла в ней неприязнь к этому существу. Такой вот парадокс. Физически они становились с каждым мгновением все ближе, фактически приближаясь к полному слиянию, но морально смертное естество Иллит все сильнее отторгало то, к чему стремился подчиненный бога Хаоса. Девушке все сильнее и сильнее хотелось стать просто смертной, избавиться от этого бесконечного холода и духовного голода, вынуждавшего ее регулярно ловить и пожирать демонов и элементалей. Из-за этих действий она с каждым днем все отчетливее ощущала, как отторгает ее этот мир, не желая мириться с причиняемым ею вредом. Но и вытолкнуть девушку в духовные слои материальный мир не мог, так как Иллит не относилась ни к одному из духовных слоев. И получалось, что она превратилась в своеобразную раковую опухоль, пожирающую ресурсы мира и усиливающую себя за его счет. Нечто чуждое и инородное. Девушка не могла не чувствовать это, из-за чего еще больше расстраивалась. Но назад дороги не было, нельзя просто забыть о существовании внутри Наргота и жить дальше обычной жизнью. Единственный способ для нее спастись – это продолжать двигаться вперед, невзирая на разрушения, которые принесет миру ее существование, надеясь, что однажды все это прекратится.