— Направо пойдешь, себя потеряешь, налево — коня, — продекламировал Алёшка. — Ну? Девочки?

— Как в сказке, — обрадовалась Юлька. — Мы в сказке!

— Мы уже давно в сказке, — проворчал мальчик. — В страшной.

У Алёны вдруг закружилась голова. Почему-то ей стало страшно делать выбор. Было ощущение, будто выбирать приходится не путь, каким двигаться дальше, а саму судьбу.

«Себя потеряешь»…

— А коня у нас нет! — известила Юлька.

— Точно, — усмехнулся брат. — Значит, налево нам не страшно.

— Налево? — Алёна посмотрела в сторону левой дороги. И вдруг ее отпустило.

Левая. Хорошо.

Судьба решилась.

И никто из них не вспомнил, что в сказке было наоборот. Коня теряли на правой дороге, а на левой — себя…

Когда солнце совсем опустилось к земле, стали появляться первые деревья. Дети обрадовались: значит, скоро лесок. Значит, идут правильно. Луга тоже изменились. Теперь их усыпали колокольчики — множество сине-голубых цветов. А ещё луга сделались ровными, без бугорков и холмов. Будто футбольное поле.

А потом быстро стемнело. Выкатилась на небо яркая луна. Она залила поверхность земли призрачным белым светом, обрисовав корявые черные тени редких неряшливых кустов вдоль дороги.

На темных сводах оживали небесные города, а вместе с ними также зажигались свои огоньки на земле, словно небо отразилось в траве. И эти земные звезды были бледнее и постоянно двигались. Те, что приближались к людям, принимали вид прекраснейших лошадей, светящихся, белых, у каждой из которых выше глаз мерцал витой заострённый рог.

Дети замерли.

Это было чудесное зрелище. Единороги почти парили над травами, словно были созданы из тумана. И их было великое множество, однако ни один из них не пересёк дорогу, не приблизился к детям достаточно близко, чтобы можно было его коснуться. Они казались скорее тенями, призраками ночи, чем живыми созданиями из крови и плоти.

И тут непонятное волнение охватило единорогов: они разом, словно по команде, замерли, а затем взбудораженные, вспугнутые, всей массой понеслись вдаль.

Над колокольчиковым лугом простёрлась дугообразная тень; она заслонила черное небо, питающую призраков луну. Единороги закричали, и этот многократно отражённый от невидимых границ луга нечеловеческий вопль отчаяния ударил по нервам детей.

Единороги и Тень исчезли, словно их не было. Дети остались в пространстве совсем одни.

— Юль, ты чего? — спросил, наклонившись к сестре, Алёша.

— Лошадок… жалко, — всхлипнула девочка, размазывая по щекам слезы. — Они же хорошие. А злой дядя их похитил!

— Злой дядя? — переспросил мальчик. — Какой злой дядя?

— Тень, — тихо произнесла Алёна. — Там была тень.

— Колдун?

Алёна опустилась на песок. Неясная тревога, возникшая вместе с тенью, уходила, но ей всё равно было не по себе. И накатила усталость.

— Давайте заночуем здесь, — предложила девочка.

Алёша огляделся.

— Здесь? Но тут негде.

— И дальше будет так же. Неизвестно, сколько ещё идти. А мы устали. И Юле давно пора спать.

Спать на земле никому не хотелось.

Близнецы нарвали травы и наломали веток с куста. Получилась неплохая кровать, а рюкзаки заменили подушки. Уложив Юльку по центру, дети прижались друг к другу и заснули.

…Алёна не поняла, что её разбудило. Вокруг было тихо. В воздухе разлилась предрассветная серость. Уткнувшись в шею сестры, мирно сопела Юлька. Алёшка тоже спал, завернувшись в свою половину одеяла как в кокон.

Одеяло…

У них не было никакого одеяла. Алёна осторожно отодвинулась от сестры, откинула зелёную шерстяную ткань, которой были укрыты все трое, и медленно, подтянув ноги, села. Осмотрелась.

Они по-прежнему находились рядом с дорогой, на колокольчиковом лугу. Трава отсырела от росы, и воздух ощутимо похолодел, но больше ничего не поменялось.

Кроме одного.

В нескольких шагах от детей, укрывшись в такое же одеяло, спала… Арнис.

— Ну, что, так и будем молчать? Вы хоть поняли, что поступили неправильно?

Арнис стояла перед ними, уперев руки в бока. Она выглядела грозной, но на самом деле не сердилась. Наоборот, она радовалась, что дети нашлись и не надо искать их по всей Валлее.

— Зачем ты за нами пошла? — хмуро спросил Алёшка. Они с сёстрами сидели на зелёном одеяле, прижавшись друг к другу. — Ты же нас… ненавидишь.

Арнис изумилась.

— С чего вы взяли?

— Слышали. И решили, что лучше так… сами… вернёмся к Кольцу. А потом домой.

— Слышали они, — проворчала Арнис. — Да не то. Я вообще-то про Колдуна говорила. И про эту нечисть, его прихвостней, швилей.

— Но ведь это всё из-за нас, — подала голос и Алёнка.

— Ой, да Колдун давно уже зарится на Валлею. И всё время что-то делает мерзкое. Не из-за вас, так ещё что-нибудь бы придумал.

Дети угрюмо промолчали.

— Так, хватит рассиживаться. Встаём, завтракаем и вперёд.

— Куда? — мрачно спросил Алёша. — К Расане?

— Нет. Отсюда уже проще идти сразу в Диаму, не делая крюк до Кверкуса.

— Мы не пойдём в Диаму, — возразила Алёна, обхватив себя руками. — Мы домой хотим.

— И как вы собрались туда попасть?

— Мы подождём, пока Кольцо откроется.

Арнис тяжело вздохнула и опустилась на краешек одеяла рядом с детьми. Сцепила руки над согнутыми коленями.

— Не откроется оно. Вернее, откроется, но только из вашего мира в наш. Отсюда нет пути назад.

— Да, вы так говорили, — сказал Алёша. — Но мы уверены, что путь назад есть. И Айтл обещала, что вернёт нас домой.

— Значит, вы твердо решили идти к переходу? — уточнила Арнис и посмотрела прямо на мальчика. Тот кивнул. — Тогда почему вы свернули на дорогу к Единорожьей долине?

Дети напряглись.

— Мы свернули не туда? — переспросил Алёша.

— Конечно. Видели развилку? К переходу ведёт правая дорога.

А вот это оказалось неприятным сюрпризом. С направлением все-таки ошиблись.

— А как ты нас тогда нашла? — удивилась Алёна.

— Ну, я же не знала, что вы к переходу собрались. Я просто шла по следам. На этих дорогах редко кто ходит, только ваши и были.

Арнис в любом случае должна была пройти через сгоревшие Сады, подумалось Алёшке. То, что она там видела, могло разбить ей сердце. Но она здесь, пришла за ними. И даже не винит за гибель родного селения. И ему очень хотелось спросить её, узнать, но он не решался.

Спросила Алёна.

— Арнис. А твой брат… он… что с ним?

Взгляд Арнис потух. Она посмотрела куда-то вдаль, а пальцы её впились друг в друга.

Наконец, она произнесла.

— В Садах никого не было. Вообще. Так что…

«Он жив, но где, неизвестно», — продолжили её мысль близнецы.

Алёне стало жутко. Она уже один раз испытала, каково это, потерять брата. И знала, как это страшно. И больше такого испытать не хотелось бы. Но Алёшку ей быстро вернули, а Арнис теперь будет долго мучиться, не зная, что с Таеном.

— Тогда почему ты пошла за нами? — напрямик спросил Алёша. — Почему ты стала искать нас, а не его?

Арнис вдруг бодро вскочила на ноги и своим грозным голосом заявила:

— Потому что вы несмышлёные дети, вот почему. А ну хватит хандрить, и собираемся в путь.

— В Диаму? — кисло уточнил Алёшка.

— Разумеется.

В путь отправились после завтрака. Арнис основательно подготовилась к путешествию. У неё с собой оказались четыре одеяла, явно собранных Расаной, фляжки с нектаром и полная сумка разной еды. И даже дополнительная сумка специально для Юльки. Так что теперь девочка гордо несла свою часть поклажи. Разумеется, самую маленькую и лёгкую.

— Ты что-то говорила о единорогах, — напомнил Алёшка, когда путники покидали колокольчиковый луг. — Они тут водятся?

Арнис беспечно усмехнулась.

— Есть такая легенда, будто тут раньше водились единороги. Буйные звери. По легенде, ависы пытались их приручить, но единороги были слишком вольные существа, чтобы подчиняться. Эта долина была их домом. Видели, какая она ровная, ни бугорка, ни ямки? А потом они вдруг исчезли. Неизвестно почему. В общем, такая вот легенда.