— Привет, малышня! — жизнерадостно выкрикнул он с порога.

Алёша, помня о словах сестры, первым делом обратил внимание на волосы хозяев дома. У Арнис действительно была «Алёнкина» красная прядь. Шевелюра Таена ничем не отличалась от Алёшкиной. Такой же однородный медовый оттенок.

Брат и сестра очень походили друг на друга. Оба худые, одного роста. И глаза у обоих были одинакового разреза, большие, бледно-голубые, с длинными черными ресницами.

Одежда Таена, бежевая, из непонятного материала, состояла из двух рубашек, подпоясанных ремнем: тонкой нижней, с длинными рукавами, и плотной верхней. Штаны заправлены в сапоги из мягкой коричневой кожи.

В то время как дети рассматривали Таена, хозяин дома проявил нескрываемый интерес к их младшей сестренке. Юля, смущенно улыбаясь, пряталась за спиной Алёши.

— Будем знакомиться? — предложил юноша. — Моё имя Таен, я младший брат Арнис.

— Я — Алёша, — как всегда при общении с взрослыми или незнакомцами мальчик взял разговор на себя. — А это Алёнка, только вы всё равно запутаетесь, нас ещё никому не удалось различить. Поэтому зовите нас просто Алё. Это начало наших имен, нас так и в школе называют, и во дворе. И даже дома. Так что мы оба отзываемся на это имя.

Таен переводил взгляд с одного близнеца на другого; его незабудковые глаза сверкнули.

— Странные имена, — сказал он. — Незнакомые. И не зеркальные, как обычно дают близнецам. Если ты Алёша, то твою пару должны звать Ашёла… Всё равно не понятно. По виду вы из восточных ависов, и выговор у вас такой. А вот имена… — Таен покачал головой.

— Мы заговорили на вашем языке только вчера, — пояснил Алё. — Нас научила ему Айтл. А кто это — восточные ависы?

Таен поднял одну бровь и посмотрел на Арнис. Та презрительно передернула плечами.

— Не пойму, — признался Таен, — ты действительно этого не знаешь или дурачишься?

— Больно надо, — обиделся Алёша.

— Арнис сказала, вы с другой стороны перехода.

Алёшка подтвердил:

— Вчера мы залезли на нашу гору и оказались у вас. И у нас нет никаких ависов.

— Как нет? — изумился Таен. — А вы?

— Мы просто люди.

Алёша не спешил с признанием, что они были единственными ависами на всю Землю.

— Думаю, вы просто называете себя иначе, — решил Таен. — Ну вот, а мы называем себя ависы. Есть восточные. Те, что живут к востоку и юго-востоку от Минона и Диамова пути. Это мы. Есть ещё северные ависы. От нас, восточных, они отличаются волосами, белыми и прямыми. И цвет глаз у них другой. Есть ещё западные ависы, но тех мало, они почти как восточные, то есть как мы с вами. Разница есть, конечно, но она незначительна.

Он вдруг осекся.

— Глаза, — произнес Таен медленно. И посмотрел на Арнис.

— Что? — раздраженно отозвалась та.

— А глаза-то у них как у северных, — странным голосом сказал Таен.

— Разве?

— А ты не заметила? Сиреневые. Наследие северных.

— Северные нас презирают, — ответила Арнис с непонятной злостью. — Общие дети? Бред!

— Наверно, в мире за переходом народы смешались. Да, мальчики?

Алёна вздрогнула, но поправлять Таена не стала. И Алёшка промолчал. Они давно уже выглядели одинаково, но в школе всё равно знали, что они мальчик и девочка. И во дворе. А мама их даже различала. Но сейчас, перед незнакомыми людьми, близнецы решили не откровенничать.

Мальчики так мальчики.

А Таен продолжал расспросы, ничего не заметив.

— Я вот всё смотрю на эту маленькую девочку, и никак не могу определить, к какому народу относится она, — он пристально посмотрел на Юльку.

— Я Юля, — заявила девочка.

— А что это за народ? — удивился Таен.

— Это не народ, — сказал Алёшка. — Её так зовут. Она ещё маленькая и не всё понимает.

— Странная внешность, — задумчиво проговорил Таен. — Словно собрала в себе черты разных народов. Такие темные волосы и глаза бывают только у магиргов и некоторых ншунов. Но для магирга она слишком низенькая, коренастая. В целом-то её можно принять за ависа, хотя фигура и черты лица…

— А кто такие магирги? — нетерпеливо перебила его Юлька. — И ншуны?

Таен нервно рассмеялся. Натолкнулся на непонимающие взгляды детей и замолк. Потом спросил:

— У вас нет магиргов?

— Нет, — подтвердил Алёша.

Таен растерянно смотрел на детей.

— Как же вы без магиргов? — никак не мог осознать он. — Как это вообще возможно?

— Кто такие магирги? — повторил Юлькин вопрос мальчик.

— Как кто⁈ Маги! Колдуны! Волшебники!

— А я знаю, кто такие волшебники! — обрадовалась Юлька. — Это такие дяди с волшебными палочками.

— Они у нас только в сказках бывают, — пояснил Алёша. — А по-настоящему их нет.

— Странный мир, — Таен покачал головой.

— Ваш ещё страннее, — усмехнулся мальчик. — У вас вот даже говорящие звери есть.

— Какие говорящие звери? — не понял Таен.

— Такие. Айтл вот. Синие обезьяны.

— Айтл не зверь, — возразил Таен. — Она волшебница.

Теперь удивился Алёшка:

— Так она человек?.. эээ… магирг?

Таен опять бросил короткий взгляд на сестру, потом сказал:

— Мы не знаем точно, кто она. Но Айтл самая могущественная волшебница Валлеи.

— А обезьяны?

— Какие обезьяны? — не понял Таен.

— Синие. Они нам в лесу помогали.

Таен недоуменно моргнул.

— Мне кажется, они про мауров говорят, — вдруг заговорила Арнис. — Айтл упоминала их.

— Мауры! — обрадовано воскликнул Таен. — Точно, они же синие. Так это же не звери. Что вы. Это ещё один народ Валлеи. Они живут в Лазурном Лесу.

— А какие у вас ещё есть… народы?.. — помедлив, проговорил Алёшка. Валлея казалась всё удивительнее и озадачивала детей сильнее с каждым новым знанием об этом мире.

— Ншуны, — начал перечислять Таен. — Такие толстячки-добрячки. Есть ещё тальпы[1]. Эти под землёй живут. Швили…

— Предатели, — прошипела Арнис.

— Ну да, — смутился Таен. — Эти продались Колдуну. А жаль. Лучшие воины. Кстати, о швилях. Что-то много их в последнее время вокруг Садов. Ходят целыми отрядами. Слышал, прочесывают местность от Гривы до Вилокской дороги. Что-то ищут.

Нас, отчетливо поняла Алёна.

А брат спросил:

— Кто такой Гельсэр?

Таен вздрогнул.

— У нас не называют его по имени, — мрачно сказал он. — И вам не советую.

— Айтл называет, — возразил Алёшка.

— Айтл сильная волшебница. А вы лучше поберегитесь…

Алёшка поджал губы и ничего не сказал.

— Хватит, — произнесла Арнис резко. — Какие разговоры? Уже ночь на дворе. Сейчас же все за стол и спать.

Где-то громыхнуло. Близнецы вздрогнули, а хозяева гнёзда беспокойно обернулись к окну.

Кто-то закричал. Донёсся слаженный, мерный топот множества ног. И грозный, усиленный рупором голос:

— Слушайте внимательно, неверные! Сегодня мы уже сожгли парочку селений. Ваше на очереди. Мы знаем, что по этой дороге идут чужие дети. И совершенно точно они укрылись где-то в ваших домах. Эти дети — враги нашего Великого Колдуна! И Колдун повелевает вам немедленно выдать детей ему! Иначе…

Голос сделал нехорошую, жуткую паузу.

— Я знаю, они где-то здесь. Если не отдадите добровольно, вас всех убьют. Отдадите — отделаетесь лишь наказанием. Когда будете восстанавливать свои жилища, вспомните, каково укрывать у себя врагов Колдуна.

Голос закончил свою речь, но шум на улицах Плавучих Садов только усилился.

— Охотничьи отряды швилей, — еле слышно произнес побледневший Таен. — Обыскивают гнёзда.

Арнис сорвалась с места и выбежала во двор.

[1] От лат. Talpa — «Крот»

Арнис была не единственной. Почти все жители селения высыпали из своих гнёзд, чтобы убедиться: по Плавучим садам действительно идут отряды солдат Колдуна и врываются в первые попавшиеся домики. Обыски велись с противоположного конца селения, и гнездо Арнис и Таена было на их пути одним из последних.