Это давало какое-то время.

— Дети… — прошептала Арнис.

— Детей надо уводить, — согласился Таен.

Сестра резко развернулась к нему.

— Уводить? Ну, уж нет, — зло заявила она. — Из-за них сожгут Сады! Ты же понимаешь, что всё это из-за них⁉

— Ты… что же это… хочешь отдать их Колдуну? — опешил Таен. — Арнис, ты с ума сошла! Сама Айтл просила сохранить их от него. Это-то хоть для тебя что-то значит?

Но девушка совершенно обезумела.

— А почему же она сама их не заберёт⁈ — закричала она. — Зачем бросила здесь, на меня?

— Ты же знаешь Айтл. Она никогда ничего не делает просто так. Сама подумай. Колдун охотится за детьми. Для чего-то они ему нужны. Уж явно не для дружеской беседы. Помешать Колдуну — это наша с тобой прямая обязанность. Именно это ты должна сейчас сделать.

Арнис ответила не сразу. А когда заговорила, голос её был полон сомнений.

— Нас всё равно поймают. Где мы скроемся днём?

— У Расаны, — прошептал Таен.

— Нет! — воскликнула Арнис. — Она отшельница и колдунья. Я не хочу с ней связываться.

— Больше негде.

— А если и она служит Колдуну?

— Расана? — Таен рассмеялся. — То, что она колдунья, ещё ни о чем не говорит.

— Ладно, — наконец, согласилась девушка. — Надеюсь, я успею.

— Мы, — вставил Таен. — Одна ты не пойдёшь.

— Не говори ерунды. Один из нас должен остаться. Если исчезнем оба, швили поймут, что дети точно были в Садах, и бросятся в погоню.

— Твоё отсутствие всё равно заметят.

— Швили не знают, сколько нас тут живёт. Один или двое. А ависы им не скажут.

Арнис вбежала обратно в дом и увидела, что дети так и стояли на том же месте, только теперь придвинулись друг к дружке. Юля выглядела заплаканной, а близнецы — встревоженными. Арнис вдруг осознала, что у всех ависов хороший слух. И у детей тоже…

— Вот что, — сказала она, от смущения гораздо грубее, чем хотелось бы. — Быстро собирайтесь. Мы уходим.

— Арнис! — Таен переступил порог и бросил сестре мешок. — Еду возьмите.

Девушка послушно раскрыла мешок, ссыпала в него булки-полумесяцы. Таен, тем временем, достал из-за очага ещё один холщевый мешок. В нем оказались сушёные фрукты. Затем принёс из своей спальни большую кожаную сумку с ремнём через плечо. Туда и побросали продукты да несколько пустых фляжек.

Прислушались. Топот раздавался всё ближе. Швили приближались.

— Времени нет, — простонала Арнис отчаянно.

Таен схватил её за руку. Посмотрел в глаза. Сказал проникновенно:

— Всё хорошо, сестрёнка. Вы успеете. Сможете.

Кажется, его слова успокоили девушку. Она кивнула.

— Плащ не забудь, — сказал Таен с улыбкой.

Позади гнезда, за поясом из фруктовых деревьев, начинался овраг. По нему и уходили из Плавучих Садов дети с Арнис. Бежали долго, по молчаливому указанию проводницы сворачивая в овражьи ответвления. Иногда они замирали, спрятавшись под серый маскировочный плащ Арнис, когда казалось, что по верху кто-то идёт. Затем опять срывались с места, чтобы продолжить гонку.

В какой-то момент Юлька отстала. Арнис подсадила девочку себе на спину и дальше бежала уже с ней.

— Наверх! — скомандовала девушка, и близнецы, отчаянно цепляясь за выступающие корни, карабкались вверх по склону. Потом помогли выбраться Юльке. Последней из оврага выскользнула Арнис.

— Где мы? — спросила Юлька.

Вокруг шуршали деревья. Сквозь переплетение ветвей лиственных гигантов проступало чёрное небо с ярким пятном луны. Овраг, из которого выбрались беглецы, вреза́лся глубоко в густой старый лес.

Арнис уселась под коряжистым деревом, вытряхнула содержимое сумки и деловито принялась раскладывать его на четыре кучки. Она вела себя так, словно им не надо было убегать от преследования. Недоверчиво поглядывая вокруг, Алёша спросил:

— А что, сюда эти швили Гельсэра не доберутся?

При имени Колдуна Арнис дёрнулась и посмотрела на мальчика, сузив глаза. Но ответила:

— Это, смотря, на чьей стороне Расана.

— А кто это?

— Колдунья из этого леса. Живёт отшельницей, ни с кем не общается, в Садах не появляется. О чем думает, и какие делишки замышляет, известно только ей. Теперь понятно?

— Она тоже авис? — спросила Юлька.

— Вы не слышали, что я сказала? Она колдунья. Значит, магирг. И вообще, вместо того, чтобы задавать глупые вопросы, лучше бы помогли и разложили всё это на одинаковые кучи. Имейте в виду, каждый из вас понесёт свою часть.

Дети расселись перед ней и потянулись к продуктам.

Повертев в руках маленькую фляжку, Алёна разочарованно заметила:

— Пустая.

— Воду всегда можно набрать по дороге, — наставительно сказала Арнис

— Понятно. По-моему, тут где-то есть ручей, я сбегаю туда.

— О, и сюда набери тоже, — обрадовано попросил Алёшка и достал из своего рюкзачка пластиковую бутылку. Алёнка вспомнила, что в её рюкзаке лежит такая же. Надо и её не забыть наполнить.

Четыре фляги на кожаных ремешках Алёна повесила себе на шею и углубилась в лес.

И сразу же её обволокла странная, почти осязаемая тишина. Алёна поёжилась. Боялась она не леса, а того, что могло проникнуть в него снаружи, со стороны лугов, где остались Плавучие Сады. А вот лес казался ей добродушным великаном, наблюдающим за незваной гостьей с ласковой улыбкой. И почему-то сразу поверилось, что никакие враги сюда не придут.

Искать ручей Алёна доверила своей интуиции. У неё всегда хорошо получалось не только предчувствовать беду, но и находить нужные вещи. Так получилось и с водой. Алёна шла наугад и через несколько минут увидела ручей. Он был поменьше того, в котором она купалась с Юлькой в лесу у перехода, но тоже полноводный.

Алёнка сняла с шеи одну из фляжек и потянулась к воде.

И тут она заметила змею. Небольшая юркая змейка струилась в течении ручья, почти сливаясь с водой. Вот она замерла как раз напротив Алёны и подняла серебристую головку. Два немигающих жёлтых глаза уставились на человека. Затем змея развернулась и заскользила поперёк течения, прямо к девочке.

— А-а-а! — завопила Алёнка и швырнула в рептилию флягу. Сосуд шлёпнулся в воду, обдав змею, а заодно и Алёну дождём брызг.

Змея же скрылась с глаз.

Девочка вздохнула и перевела взгляд на ручей. Плохо, флягу унесло. Придётся отчитываться перед Арнис.

— Нехорошо обижать тех, кто не причинял тебе зла.

Вздрогнув, Алёна подняла голову и ойкнула: на противоположном берегу стояла женщина. Немолодая, скорее старушка, в длинном зеленом платье и сером плаще с широким капюшоном, из-под которого выглядывала седая коса. Доброе лицо, лучащееся смеховыми морщинками, улыбалось большим ртом. Держалась женщина величественно, уверенно — ни дать, ни взять хозяйка здешних мест.

— Испугалась? — участливо поинтересовалась она.

Алёнка лишь кивнула, не отводя расширенных глаз от старушки.

— Змее стало любопытно, кто это пожаловал в гости, — меж тем продолжала лесная женщина. — Лес Расаны обходят, Расане не верят. — Она склонила голову на бок. — Лес и Расана не часто видят гостей, но они им всегда рады. Не тебя ли это зовут, дитя?

Действительно, со стороны оврага несколько раз отчётливо донеслось её имя.

— Иди к ним, — сказала женщина.

Алёна подчинилась. Уже на подходе к стоянке она столкнулась с братом.

— Алёнка! — воскликнул тот. — Мы услышали твой крик и… Арнис! Юлька! Идите сюда! Алё здесь.

— Тут в ручьях плавают змеи, — прошептала девочка.

Подошли Арнис и Юля. Алёна покраснела, вспомнив, что так и не нашла флягу.

— Ты кричал, — сказала Арнис. — Что случилось?

Алёна рассказала им всё: и про змею, и про лесную женщину.

— Как ты думаешь, это и была Расана? — спросила она напоследок.

— Она самая, — смеясь, ответили ей из леса.

Появившаяся среди деревьев женщина безошибочно подошла к Алёне. Сейчас, вблизи, девочка обратила внимание, что Расана очень высокая. Людей такого роста Алёне не приходилось встречать даже в мире, где она выросла.