— Почему я не могу найти расщелину без тебя? — спросила Арнис, наблюдая за тем, как принц аккуратно обворачивает копыто обрывком ее платья.

— А ты не можешь? — Он прислушался к звукам за стенами.

— Щель большая, — задумчиво произнесла Арнис. — Твой конь легко прошёл. Никогда не поверю, что до сих пор никто в замке не наткнулся на все эти ходы!

— Придётся поверить. Я думал над этим. И кое-что понял. Думаю, всё дело в том, что я Авелонг. Отец говорил, что такова магия Валлеи. В ней скрыто много тайн, но они откроются Владыке крови. Все-таки, Валлея признала Авелонгов после падения династии Вианоров.

— Ты не Владыка, — покачала головой Арнис.

— Но я из династии Владык. Какая разница? Значит, тайные ходы Валлеи одинаково открываются и Владыке, и его близким родичам.

— Всё равно бред какой-то, — проворчала Арнис.

— Бред? — всё ещё нервно косясь на авису, спросил Авентин. — Но ты ведь не видишь прохода? А теперь смотри.

Он приблизился к стене, и та словно разорвалась перед ним. Теперь Арнис видела это совершенно чётко.

— Ничего себе, — пробормотала она.

Когда расщелина оборвалась, распоров северный край Скал, была ночь, и белоокая Инрис щедро освещала бесконечные просторы равнины. Молодые люди одновременно выбежали туда, где на них не давила громада скал и гулял вольный ветер.

Где-то далеко на востоке в эти минуты в Свободном городе Миноне мирно дремали две девочки, не подозревая, что вот-вот на них нападут колдуны-магирги.

Арнис смеялась, а потом упала в траву и лежала так, радуясь открытому небу.

Авентин сел рядом с ней.

— Может, подождем утра? Нам не найти войско в темноте.

— А разве мы не можем просто идти за ним? — удивилась Арнис. — В какой стороне дорога?

— Они не идут по дороге. Колдун отправил их по тайным тропам, чтобы до конца скрывать передвижение войска. Потому я и предлагаю подождать утра, потому что сейчас мы не найдём их следов.

Такая отсрочка ависе не понравилась. Да только она не могла не признать правоту принца.

Ночевали в расщелине. А на утро отправились в путь.

Ошибиться в выборе направления было невозможно.

Измятая, местами выбитая трава, следы кованых сапог на земле четко вели двоих всадников на северо-запад.

Беловолосого юношу в чёрной одежде, привычно и умело держащегося в седле, и испуганно прижавшуюся к лошадиной шее девушку.

Арнис всё больше и больше удивлялась себе. Скажи ей ещё сутки назад, что она доверится Чёрному Принцу, да ещё в компании с ним будет верхом нестись по лугам спасать ребёнка — вот бы она посмеялась…

Залезть на бьющее копытами чудище Авентину удалось уговорить её не сразу.

— Нам ни за что не нагнать их пешком, — убеждал принц.

— Я не умею ездить верхом, — артачилась девушка. — Она же сбросит меня!

Как ни странно, помогло предложение Авентина ехать на одной лошади вдвоём. Арнис, смерив Авентина рассерженным взглядом, без единого слова взобралась на белую лошадку. Усмехнувшись, принц вскочил на другую.

Лошадь вела себя вполне прилично, слушалась поводьев, не пыталась сбросить наездницу. Арнис освоилась быстро, скачка ей даже понравилась. Холодный утренний воздух дул в лицо, теребил волосы, перебивая жар восходящего Иолар-Аданаса. Равнина легла перед всадниками как на ладони. Как Долина единорогов, приволье, манящее пустить коня галопом, отдаваясь дикой скорости…

— Так ты неплохая наездница! — смеясь, перекричал ревущий ветер Авентин, поравняв коня с кобылой девушкой. — Посмотрим, сможешь ли ты догнать меня!

Он сразу ушел далеко вперёд.

— Ах, так! — уязвленная ависа бросилась в погоню…

А в Миноне тем временем одна колдунья по имени Армида вызвалась сопровождать двух девочек с той стороны в поисках их похищенного брата, что, в конечном счете, значительно повлияло на будущие события и изменило предсказанную за сотни лет до этого судьбу целого мира.

Зверь выбрал для засады удобную ложбину между холмов. Притаившийся в траве, он казался соцветием беловато-серебристых подножников, и люди не обратили бы на него внимания, но зверь вдруг поднялся и выскочил им наперерез. И замер, сияя на ависов бледно-голубыми, почти прозрачными, как родниковая вода, глазами.

Путники попридержали коней, опасливо разглядывая зверя с безопасного, по их мнению, расстояния.

— Как, по-твоему, — начал принц издалека, — тут водятся хищные животные?

— Она же маленькая, — отрезала Арнис. — Что в ней хищного?

Авентин коварно предложил:

— Так чего ты ждёшь? Пойди, познакомься.

Арнис и пошла. Соскочила с кобылы и уверенно приблизилась к невиданному зверю.

— Я же пошутил! — запоздало крикнул Авентин.

Зверь не проявлял агрессии. Он даже сел в пыль тропы, опоясав лапы тонким хвостом. И слишком уж напоминал львицу, разве что цветом отличался. Да и размером, благодаря которому легко мог поместиться в цветочную корзину.

И всё же…

Впечатление было таким сильным, что Арнис даже позвала её:

— Айтл?

Зверь нагнул голову вперёд, выгибая шею в холке, не сводя при этом странного пристального взгляда с девушки.

— Это же кошка! — испуганно воскликнул Авентин, оказавшись рядом с Арнис. С коня он так и не сошел. — Зверь магирга! Знаешь такую тварь? Они встречаются редко, я сам никогда не видел, но по описанию узнал. Кажется, они вообще с той стороны приходят!

— Я думала, это Айтл, — печально сказала Арнис.

Принц хмыкнул.

— Я, конечно, никогда не встречал Великую Волшебницу, но почему-то уверен, что она несколько… другая.

— Айтл может быть любой, — убежденно сказала Арнис. — А кошка и вправду… похожа…

— Ну-ну, — хмыкнул принц, — можно подумать, будто ты видела её лично.

— А вот и видела! Я, если хочешь знать, с детства её знаю, — выдала Арнис уязвленно, хотя ещё вчера не собиралась рассказывать про Айтл вообще.

— Врёшь! — хмыкнул Авентин, не поверив девушке. С его точки зрения, Великая Волшебница не стала бы знаться с какой-то безвестной селянской ависой. Если бы она вообще была жива, то непременно явилась бы в Диаму и предложила свою помощь Владычице Форитэль в борьбе с Гельсэром. Но Айтл, насколько он знал, погибла много лет назад и никак не могла общаться ни с какой ависой. В конце концов, она не объявилась даже тогда, больше десяти лет назад, когда происходили страшные для Валлеи события. И когда самому Авентину не помешало бы спасение от магии Колдуна.

Так что в существование Великой Волшебницы он не верил, как и в возможность её встречи с Арнис.

— Я не вру, — девушка снова посмотрела на кошку. — Ты ведь что-то хочешь от нас, верно?

— Арнис, дорогая, отступай медленно, не зли её, — советовал принц с высоты седла. — А потом прыгай на коня и…

— Зачем?

— Как зачем? — опешил принц. — Ты же не знаешь, что у неё на уме. И какой силой обладает. Это же зверь магирга! Вдруг он тоже колдун?

— И что? — по-прежнему не понимала опасений принца Арнис.

Кошка перевела взгляд прозрачных глаз на Авентина, а потом неожиданно спрыгнула с тропы в траву. Обернулась на ависов.

— Ты зовёшь нас за собой? — догадалась Арнис.

— И ты пойдешь? — недоверчиво спросил принц.

Арнис не ответила. Она шла к кошке.

— Арнис, не глупи! — крикнул ей вслед Авентин, поерзал, а потом пустил коня следом за девушкой, прихватив поводья лошади Арнис.

Сначала им почудилось, что это озерцо чистой воды, отражающей лазурь неба. Потом — необычного цвета камень, крупный валун у подножия холма.

Покуда из этого валуна не поднялась толстая голубая змея и, замерев, не уставилась на пришельцев.

Глаза у змеи были большие, продолговатые, почти человечьи, с длинными густыми ресницами. Часто моргающие, как со сна.

Кошка бесстрашно подбежала к «валуну», потерлась, урча. И отошла в сторону, гордо поглядывая на путников. Словно говоря: молодец я, да? Как вам моя идея? Смотрите, что я для вас придумала!