— Я рад, что ты не ушла, — только и сказал он.

На что Арнис вполне резонно, как ей казалось, заметила:

— А куда мне идти? Ты же так и не объяснил, куда дели мальчика.

— Ты просто забыла, — улыбнулся принц. — Я сказал. Войско ушло на Диаму…

Арнис смущённо охнула, припоминая, что да, Авентин так говорил. Войско на Диаму, пленники в Драконовы горы. Отвела глаза и пробурчала что-то о непроходимости Багровых скал и слишком долгой обходной дороге, лишь бы не признаться, что ей и в голову уже не приходило оставлять Авентина одного.

Принц задвигался, потянулся к огню, грея ладони.

— Большое войско двигается медленно. Если мы двинемся напрямик через Багровые скалы, мы нагоним их ещё к завтрашнему утру.

— Ага. А сваниры? Или ты передумал и решил зайти к ним на обед?

Авентин заметно побледнел. Но ответил как можно беззаботнее:

— Нам не надо перебираться через реку. По эту сторону реки есть тайный проход вглубь Багровых скал. А внутри скал реки уже нет. И мы легко пройдём их насквозь.

— А что, ты знаешь этот проход? — ехидно поинтересовалась Арнис.

— Разумеется, — уверенно отвечал принц.

Уже который раз Арнис ругала себя за глупость, из-за которой связалась с Чёрным Принцем. Обходная дорога ей не казалась теперь таким уж плохим вариантом. По крайней мере, она была понятнее и удобнее. И ровнее.

Принц вёл авису сквозь горы.

А ведь она поначалу не поверила, что Авентин не шутит. Поулыбалась. Ведь ночью она лично осмотрела каменную стену и убедилась в её непроходимости.

Авентин не спорил. Он просто шёл вдоль скалы, не отрывая от её поверхности ладони. Потом вдруг быстро шагнул к стене и… пропал. Вместе с конём. Изумлённая Арнис заподозрила, что это какое-то колдовство и даже достала меч, готовая сразиться если не с самим Гельсэром, то с его слугами. Но тут из скалы показался Авентин:

— Не бойся, иди за мной. Здесь проход.

— Я не боюсь! — гордо ответствовала Арнис, а чтобы он действительно в это поверил, с осторожностью слепого последовала за принцем.

И была немало удивлена, когда её пальцы, повторяющие путь руки Авентина, провалились в пустоту!

— Идём же! — позвал принц из тёмного провала, который теперь был прекрасно различим. И Арнис храбро взбежала по каменистой тропинке наверх, к нему.

— Это что, колдовство? — спросила она ухмыляющегося Авентина.

— Не знаю, — честно признался он. — Скорее всего, особенности скал. В Багровых скалах ещё много неясностей и тайн, непонятых и непостижимых… Я обнаружил этот проход уже давно, ещё подростком. Кроме меня о нем никто не знает.

— Так уж и никто? — усомнилась Арнис. — А Колдун?

Авентин чуть помрачнел.

— Колдун… Кто его знает, что ему известно, а что нет. По крайней мере, я ни разу не заметил, чтобы он этой дорогой пользовался. Я тут никогда никого не видел.

— И ты ему не сказал? Не поверю. Если ты по его указке даже брата… — Арнис осеклась. После вчерашнего покаяния принца жестоко было напоминать ему о содеянном зле.

— Так это по указке, — с напряжением отозвался принц. — А тогда я ещё не совсем попал под его влияние. А может, в глубине себя желал, чтобы у меня осталось что-то своё, недоступное ему… Ладно, пойдём.

— Погоди, а куда этот твой ход ведёт? — забеспокоилась Арнис. — Уж, не в само ли логово Колдуна?

Такая вероятность не привела в восторг и Авентина.

Щель извилисто, напролёт пробивала хребет с юга на север, змеясь аккурат между пиками. Солнце сюда не проникало. Высоко вверху края щели накладывались друг на друга, скрывая от ависов небо. Уже в первые несколько локтей пути тропинка раздалась до ширины, позволяющей пройти двум ависам и коню.

Однажды им послышалось за стеной гулкое эхо, и Авентин заверил авису, что там проходит один из коридоров Кетум-Адамаса, отбив у неё охоту к громким речам.

— Долго ещё идти? — спросила она чуть позже.

— Кажется, не очень. — Авентин всматривался в каменную стену. — Если уже слышны звуки за стеной, значит, скоро будет проход…

— Какой ещё проход? — возмутилась Арнис. — Я спрашиваю, скоро эта расщелина закончится?

— Да ты что, какое скоро? — удивился Авентин. — Мы только-только зашли в самую толщу Скал… О, наконец-то, смотри!

Он сделал шаг в сторону и повторно исчез. Арнис поджала губы, раздосадованная поведением принца, и полезла следом.

И оказалась в просторном полутёмном помещении. Резкий запах пищи ударил в голову, заставив отозваться голодный желудок ависы.

— Кладовая, — прокомментировал Авентин. — Ты же хотела есть.

Еды, и вправду, было много. На полках, ярусами тонущих в темноте под потолком, на деревянных столах и попросту на полу. Соления, копчения, сухие фрукты и орехи, мёд и вода в бочках. Арнис в восторге сгребала всё, что ей казалось подходящим, и нагружала сумку. А потом не выдержала и вгрызлась зубами в ароматно пахнущий кусок копчёного мяса. Она ела и ела, забыв обо всём, не тревожась, что в любое мгновение в кладовую могут заглянуть слуги Колдуна, а насытившись, откупорила ближайшую бочку с водой.

— У тебя есть фляга или какой сосуд? — спросила она принца. — Давай наполню… — И замерла.

Авентина не было!

Авентина и коня, а увлечённая девушка даже не заметила, когда они покинули кладовую!

Такого поворота она не ожидала. Ависа уже успела поверить, что Чёрный Принц действительно раскаялся и хочет помочь… Как была доверчивой восточной девчонкой, так и осталась ею.

— Ах ты, гад, предатель! — разозлилась Арнис, торопливо отыскивая проход, через который попала в кладовую. — В ловушку меня заманить вздумал! К Колдуну докладывать побежал! Да где же выход?

Отчаявшись, девушка бросилась к двери, надеясь выбраться из помещения хотя бы через неё.

Где-то слышалось дробное эхо, нагоняющее мысль о конном отряде…

— Швили не ездят верхом, — напомнила себе Арнис, обмирая от ужаса.

Но принца не было уже долго, а всего в нескольких локтях сквозь толщу скалы мог сидеть самый страшный колдун Валлеи…

Авентин появился из какой-то очередной щели, ведя на поводу двух белых лошадей. Копыта звучно цокали по камню.

— Что это⁈ — угрожающе спросила Арнис, медленно отступая.

— Вот, — виновато сказал принц. — Своего я отвёл в конюшню, и решил, что нам не помешает…

— Ах, решил, — вскипела Арнис, ещё не отошедшая от прежних страхов. — А меня спросить никто не желает? А я, может, на это чудище садиться не собираюсь!

— Они смирные, — попробовал оправдаться Авентин, но ответом ему была спина уходящей ависы. — Арнис! Проход в другой стороне!

Она подождала его у стены.

— Чудища слишком громко идут, — сквозь сжатые зубы сказала она.

Авентин понял.

— Копыта. Я помню, Лумитор как-то учил нас с братом, что лошадям надо обмотать копыта. Какими-нибудь тряпками. Тогда они будут идти бесшумно. Ну, или не так громко…

Без лишних слов Арнис полезла в свою сумку и вынула платье.

— Нет-нет, — сказал Авентин, когда она протянула одежду ему. — Зачем такие жертвы? Вдруг оно у тебя последнее?

— Последнее, — согласилась ависа. — Но оно испорчено. — Помедлив, она добавила. — Швильским ястагом.

Принц изменился в лице. Он вдруг понял — это то самое платье, в котором Арнис убили. Принц успел заметить прореху на ткани. Как раз в области сердца. Большую прореху. Окровавленную.

Удар ястага, от которого не выживают.

Но Арнис сидела рядом с ним перед сумкой и настойчиво протягивала принцу испорченную одежду на тряпки для копыт.

Одно дело — слышать туманные слухи о гибели проводницы близнецов, а потом встретить её и понять, что это только слухи. И совсем другое: узнать, что слухи о смертельном ударе — правда. И видеть её живой…

— Ну, чего ты стоишь? — разозлилась ависа. — Будешь обматывать?

Авентин схватил платье, дрожа, бледнея. Так же без единого слова разорвал ткань на полосы. Обмотал коням копыта. Получилось не очень, и ткани было маловато, но всё же цокали копыта уже не так сильно.