И как только эти мерзкие зубастые рыбы добрались до тетивы? Теперь она свисала двумя короткими обрывками нитей. Если Арнис в ближайшее время не найдёт замену, с луком придётся проститься.

Светало. Остатки ночи ещё пытались спрятаться под обрывом, однако первые лучи Иолар-Аданаса добирались и сюда.

Арнис безнадёжно вздохнула, но выбрасывать бесполезный лук не стала, понадеявшись на благосклонность судьбы. В конце концов, можно использовать жилу какого-нибудь зверя. Вот только прежде бы его изловить…

Авентин никуда не ушел. В нескольких локтях от края берега он с сосредоточенным видом рассматривал переднее копыто вороного коня. Конь терпеливо стоял в явно неудобной позе, временами взмахивая хвостом.

— Вот, — растерянно кивнув на копыто, сказал Авентин девушке. — Что-то с подковой. Конь хромает.

— А мне-то что? — хмыкнула она, не приближаясь. — Твой конь, тебе и проблему решать.

— Да, — согласился принц. — Но я в этом ничего не понимаю. Гельсэр говорил, что наследнику Авелонгов, принцу крови не престало самому заниматься лошадьми, это дело слуг. Поэтому всё, что я умею — это ездить верхом.

Арнис не стала уточнять, что понимает в этом ещё меньше, и вообще так близко от лошади оказалась в первый раз.

«А Колдун хитер», подумала девушка. Воспитал из потенциального Владыки ависов беспомощного и полностью зависящего от кукловода-Колдуна недотепу, который даже сбежать по-нормальному не в состоянии. Вот вроде и конь есть, а толку-то?

— Кстати, а откуда здесь вообще взялся конь? — удивилась Арнис. — Я его не видела.

— В кустах был, — с виноватым видом пояснил Авентин. — Думаю, услышал тебя и спрятался. Он знает, что мы в бегах.

Конь-то поумнее принца будет, ему хватило ума спрятаться и не заговаривать с незнакомой ависой посреди ночи, без охраны, в мире, где каждый первый житель признает в нем предателя и убийцу Владыки Беладора.

— В бегах, — повторила Арнис и кое-что припомнила. — Уходя, ты обмолвился, что ищешь покоя. И что на восток подался, где безлюднее. Так ты смерти ищешь или где людей поменьше?

Авентин помолчал, не выпуская из рук копыто коня.

— Когда я уходил, — тихо произнёс он. — То хотел просто исчезнуть. На востоке, я надеюсь, он меня не найдёт. Не к людям же идти мне, злодею-предателю… — Он выдохнул тяжело-тяжело, горестно-горестно, и оставил в покое лошадиное копыто.

Арнис села на землю, сдвинув колени и подперев подбородок руками. Чуть прищурила глаза, глядя на несчастного принца. Надо же! Предатель Авентин Авелонг говорит и ведёт себя так, словно за ним гонится его совесть. Гонится и поджаривает пятки. С чего бы это?

Нельзя сказать, чтобы Арнис так уж верила в искренность принца. Для этого она слишком плохо его знала и слишком много о нем слышала. Конечно, могло произойти нечто, действительно изменившее человека или его взгляд на собственные деяния, но всё же…

— При-и-инц, — искривив губы, сказала Арнис. — Зачем ты мне всё это говоришь?

Авентин непонимающе поднял тонкие брови. Вороной конь всхрапнул и переступил передними ногами.

— Такое чувство, что ты оправдываешься, — уточнила девушка. — Зачем? Ты — сын и брат Владык Диамы. А я кто? Я простая ависа. Восточная, заметь. Которых вы, северяне, презираете. Не меня тебе в чем-то убеждать.

— Да? — неуверенно переспросил Авентин и словно бы даже обрадовался.

Некоторое время он стоял и молчал, как-то по-новому глядя на авису, очевидно позабыв, что стоит около раненого коня и держит руку на его холке.

Арнис тоже больше не сказала ни слова, ожидая ответа. Только конь нарушал эту тишину, всхрапывая и шумно мотая головой.

— Ладно, — наконец, примирительно сказал Авентин. — Ты права. Я молчу. В таком случае, я ухожу?

— А конь?

— Конь вернётся в стойло. А я уж так… пешком.

Арнис улыбнулась:

— А что так испуганно? Это не так уж и страшно, поверь. Я вот несколько дней шла. И одна, и в компании.

— Правда? — заинтересовался принц. — Расскажешь?

— Потом, — неопределенно отмахнулась Арнис и поинтересовалась. — А где твоя поклажа?

— Моя… что? — не сориентировался принц.

— Поклажа, — произнесла Арнис, поднимаясь с земли и потягиваясь. — Сумки с одеждой и едой. Просто я вижу только коня. Но ты, вроде как, подался в бега и собрался куда-то далеко. Вот я и интересуюсь, ты как, налегке, или припрятал дорожные сумки где-то в кустах? (заметив внезапную бледность принца) Нет? (принц тихо простонал: «Идиот!») Ты вообще ничего не взял⁈

— Я…я забыл, — Авентин в отчаянии закрыл лицо руками. — Какой же я идиот!

Арнис честно пыталась скрыть веселье, но как тут удержаться от смеха? Этот человек собрался в дальнюю дорогу, имея с собой только приметную одежду и хромающего коня!

Принц обиженно взглянул на неё исподлобья.

— Смешно, да?

— Нет, грустно, — улыбаясь, ответила Арнис. — Грустно и страшно. Ты бы и нескольких дней не протянул. Охотиться-то хоть умеешь?

— Умею! — запальчиво сказал Авентин. — Мы с Беладором выезжали на охоту…

— Ага, — подхватила Арнис, — С кучей слуг, подстраховкой в виде опытных охотников и специально предназначенными для этих целей больными и слабыми животными? И было это много лет назад.

Принц сник. Подумал и признался:

— Ты права. Я идиот. Ни на что ни годный, глупый и никому не нужный неудачник. — Он ещё помолчал. — Мало того, ты знаешь, кто я. Ты в более выгодном положении, потому что я не знаю, кто ты, — и он замолк, ожидая, когда девушка представится.

— Я Арнис, — просто ответила та.

Глаза Авентина живо сверкнули.

— Значит, Арнис. Редкое имя. — Его тон изменился до ехидно-вкрадчивого. — Я бы даже сказал, что никогда не слышал его прежде, если бы не одна любопытная история… ну, скажем, связанная с парочкой неких детишек, рискнувших пересечь Валлею без должного сопровождения. Помнится, была с ними одна Арнис, кажется, уроженка небезызвестного селения Плавучие Сады. Да, немаловажная деталь: ту Арнис убили накануне на подступах к городу Вилоку, у подножия Алнорских гор.

Арнис равнодушно пожала плечами.

— Да-да, конечно, — спохватился принц, — о чём это я? Тебе это не должно показаться интересным. Вряд ли ты имеешь какое-то отношение к несчастной спутнице близнецов. Ависы не имеют привычки становиться призраками и уж тем более не способны оживать. — Тут он многозначительно подмигнул девушке. — И всё-таки, можно узнать, как это тебе удалось?

Арнис запустила в него остатками лука. Принц увернулся со смехом.

— Много будешь знать, — гневно сказала Арнис, — состариться тебе не дадут.

— Ух ты, — восхитился принц, вертя в руках подобранный лук. — Милая вещица. Прекрасный образец восточного типа боевых луков… Был прекрасным образцом.

— Отдай! — Арнис потянулась за луком, Авентин увильнул и спрятал лук за спиной.

— Сначала расскажи, как ты здесь оказалась.

Арнис наметила пожатие плечами.

— В этом нет тайны. Я пришла за мальчиком.

— Я так и думал, — кивнул Авентин, сгоняя дурашливость с лица. — Только ты опоздала. Его нет в замке. И вообще в Багровых скалах.

— Врёшь! — напряглась Арнис.

— Не вру. В Кетум-Адамасе никого не осталось. Кроме слуг, конечно. Гельсэр собрал большое войско и послал его на Диаму. Даже пленников там не осталось. Ни одного. Всех отправили в подземелья Драконовых гор. Перед горами они разделятся. Пленников — в темницы, армия — на Диаму. Через несколько дней Диама падёт. И Гельсэр станет новым Владыкой.

Гельсэр и Диама её не интересовали. В конце концов, если бы Колдун мог захватить власть в Диаме, он давно бы это сделал. А вот пленники…

Драконовы горы, значит. Туда повели мальчишку.

Арнис примерно знала, где находятся Драконовы горы. Где-то на полпути от Багровых скал до Диамы. Далековато, конечно, и придётся обходить Багровые скалы, да что поделаешь. Такой теперь её путь — следовать за мальчиком с той стороны перехода.