— А, — небрежно отмахнулась Краса. — Тани все так, уж поверь мне. Как попадут в Валлею, так и валятся. Вот и отец мой, хоть и взрослый уже был, свалился с лихорадкой. Мама еле его выходила. Она уже тогда в Кверкусе жила. А он… у них дома ребёнок пропал. Отец отправился его искать, и через вашу гору с переходом между мирами попал к нам в Валлею. Ребёнка не нашел, и вернуться не смог. Мама говорила, он чуть не умер тогда. Так и остался у матери, назад ведь дороги нет… Да ты не волнуйся, выздоровеет твоя Юлька, и пойдем дальше. А пока, что ж, придется нам здесь ненадолго остаться, — посетовала она. — Да что поделаешь? Не тащить же больного ребёнка через всю Валлею?

— А как же швили? — напомнила Алёна.

— Пусть себе спят. Хватятся отряд не раньше утра, это при хорошем раскладе, так что время у нас есть. Так что, милая, не обращай на них внимания, и всё.

Алёнка и не обращала, притерпелась, как и ко всему в этом чуждом мире. И все-таки нечаянная задержка сильно её удручала. Чувствовала — каждый миг разлуки всё больше отдаляет от неё Алёшку. Не расстоянием, нет. Девочка по-прежнему была уверена, братишка где-то рядом. Или идёт с ней в одном направлении.

Но задержались они не только из-за Юли.

Арнис проснулась ближе к полудню. Комната пустовала, что было оправдано — Авентин, Таен и Давин ночевали в соседних спальнях. Поплескав на лицо из тазика с подогретой водой (кто-то позаботился, пока она спала) и одевшись, девушка вышла в коридор на поиски парней. И почти сразу же столкнулась с братом. Он как раз шёл её будить.

Он приветливо улыбнулся:

— Выспалась?

— Вроде… — Арнис провела рукой по волосам, с досадой вспомнив, что уже несколько дней толком их не расчесывала и теперь это вряд ли получится. — Авентин ещё спит?

— Ха, спит! Да он не ложился.

— Совсем? — ахнула Арнис.

— Вот именно, что совсем. Уж я ему говорил — поспал бы ты немного, перед битвой-то. Так это ещё та птица! Он же с головой окунулся во все эти подготовки. И ничего не желает слышать.

— Он хочет искупить свою вину, — произнесла Арнис.

— Хочет он, — буркнул Таен. — А если заснет в самый разгар событий? Когда он в последний раз спал?

— В темницах Подгорья… немного, — с сомнением произнесла Арнис. — А так только позапрошлой ночью.

— Поговори ты с ним, — неожиданно попросил Таен. — Ребята волнуются. Время ещё есть.

— Где он?

— В последний раз я его за городом видел, на берегу. Этот бродяга взялся лично контролировать исполнение своих идей…

— Хорошо, я поищу его. Сам-то ты как?

Впрочем, выглядел и двигался Таен для раненого довольно бодро.

Он усмехнулся, придвинулся к сестре и заговорщицки «признался»:

— Боюсь в самый ответственный момент свалиться в обморок. И тогда тебе опять придется меня вытаскивать… — Тут он охнул, потому что Арнис пихнула его в бок, не сильно, в шутку.

— Ты мне смотри, а то ведь в следующий раз ещё хорошо подумаю, вытаскивать тебя или нет. Ты был у лекарей?

— Только от них, — поморщился Таен. Видимо, не сошелся с лекарями Адока во мнениях. — Эти вредители требуют, чтобы я валялся в их казематах и ничего не делал. Видите ли, для здоровья так будет лучше. И это когда армия Колдуна вот-вот будет под городом!

К его огорчению, Арнис почему-то приглянулась идея лекарей.

— Они правы. Я не переживу, если опять увижу тебя полумертвым. Мне и вчерашнего опыта хватило.

— Так у меня почти всё зажило! — обиженно возмутился Таен. — Швили меня только слегка своим ножиком оцарапали, вот я и вырубился! Но теперь-то всё прошло!

Но Арнис не вняла заверениям брата. Напротив, смеясь, она втолкнула его в собственную комнату, приказала «немедленно ложиться» и захлопнула перед носом Таена дверь.

После чего с чистой совестью отправилась искать Авентина.

У Адока, как и большинства ависийских городов, отсутствовала крепостная стена. Изогнутые улицы спиралями расходились из центра, от большой, покрытой газоном площади. Овальные, вытянутые вверх гнёзда напоминали поставленные на основания яйца с оконцами и круглыми входами. В таких «яйцах» было по два, а то и три этажа. В отличие от горного Вилока или каменной столицы Диамы, постройки Адока плелись из толстых гибких веток и разукрашивались в белые и светло-бежевые цвета. А вот привычных для Арнис заборчиков-кустов не было вообще.

А за гнёздами начинались сады.

Странно на Арнис действовали эти сады. Сине-бело-розовое буйство цветов, на деревьях и под ними вместе с одуряющими ароматами будило в девушке тоску.

Ведь Плавучих Садов больше не было.

И дело не в том, что сады на Тихом озере были чудеснее или красивее. Они были её, Арнис, родными садами. И теперь, вместе с ними, у девушки словно отняли часть её самой.

Сады Адока закончились неожиданно, неподалеку от берега Синистры Истры. Арнис встрепенулась и ускорила шаг.

Авентин оказался на берегу один. То ли те, чью деятельность он «контролировал», ушли на обед, то ли тут никого и не было, а придумал Авентин эту отговорку, чтобы побыть одному.

Арнис полюбовалась на спину принца, на круги, расходящиеся по воде от камешков, которые Авентин швырял в реку. Села рядом.

— Я всё думаю… — сказал принц, не меняя позы и не глядя на девушку. — Драконы спасли нас. Невероятно.

— Ничего удивительного, — проговорила Арнис. — Айтл говорила, что, возможно, драконы — это потомки ависов, которые не потеряли крылья. А раз так, то почему бы им не помочь своим сородичам?

— Ты сама-то в это веришь? — он посмотрел на нее прямо, требовательно. Арнис даже растерялась.

— Верю, а что?

Он отвернулся, будто и не было этого странного быстрого взгляда.

— Нет, ничего…

— Авентин… Ты поспал бы.

— С братом виделась, да? — горько спросил принц.

— Он прав.

— Не могу я спать, понимаешь? — с какой-то неожиданной обидой признался он. — Боюсь, веришь, нет?

— Чего боишься? — опешила Арнис. — Пропустить армию? Так у нас столько дозорных…

— Нет. Ну, при чем тут армия? У нас всё продумано, ависы подготовились неплохо, сейчас готовят оружие. В городе его почти нет, самим делать надо.

— Тогда в чем дело? Если в возможных потерях с нашей стороны…

— Они неизбежны, — отрезал принц. — Если будет битва, а она будет. Колдун не позволит нам безнаказанно отбирать у него наследника Беладора.

Он помолчал, как бы собираясь с духом. А потом резко спросил:

— А каково это — умирать?

Арнис вздрогнула. Не хорошие, ох, не хорошие мысли посетили принца перед битвой.

— Не стоит об этом думать… — осторожно сказала она.

Он посмотрел на неё, и ависа увидела его глаза: чистые, спокойные и немного печальные.

Странные.

Редко ей приходилось видеть прямой человеческий взгляд. Люди избегают смотреть глаза в глаза. Раньше она об этом не задумывалась. Казалось бы, что в этом такого?

А ведь у него такие красивые глаза…

— Арнис, ты ведь умирала. Действительно умирала. Я видел этому подтверждение. Слова татшемира, твое порезанное платье…

— И это то, что тебя заинтересовало во мне больше всего? — холодно перебила его девушка.

— Прости, я говорю чушь, — Авентин смутился. — Это всё страх. Нет, я боюсь не смерти. Я разучился её бояться, ещё когда просил тебя убить меня там, на берегу Альбулы. Я боюсь, что никогда не увижу нашу победу. Я боюсь, что так и погибну, оставшись в памяти своего народа вечным предателем.

Арнис даже поперхнулась от возмущения.

— Ну, что ты такое говоришь? Дети Валлеи узнают, кто поднял их на битву. Они запомнят тебя как освободителя… Ой, что я говорю! Запомнят, конечно, но почему ты решил, что не увидишь победу?

Авентин помедлил.

— Отец говорил, что авис, который убил другого ависа, начинает остро чувствовать приход смерти. Я не понимал этого. Теперь понимаю. Убийца действительно чувствует смерть. Он притягивает её, как магнит, как рыба морскую птицу… — Он тряхнул головой, отчего его белые волосы разметались. — Ты права, не будем об этом, — нежданно, и оттого ненатурально бодрым голосом сказал он. — Нельзя предводителю повстанцев раскисать.