Авентин рассмеялся — тоже неестественно, с усилием — и запустил в полет еще один камень, булькнувший у самой кромки воды.

— Не долетел…

— Пойдем, Авентин, — попросила Арнис, встревожившись. Да что с ним творится, в самом деле? — До вечера уйма времени.

— А пойдем! — Авентин подскочил на ноги, сверкнул на девушку по-мальчишески озорными глазами.

…А вечером дозорные сообщили о показавшемся на горизонте, за рекой, войске.

Два войска встретились на закате. Они смотрели друг на друга с обоих берегов Синистры Истры и не решались сделать первый шаг.

— На что мы надеемся, — еле слышно произнесла Арнис. — На его стороне тысячи умелых воинов. У нас несколько сотен не знающих битвы слабаков.

Со стороны Адока собралось всё взрослое население, невзирая на пол и возраст — лишь бы оружие в руках держать могли. Они растянулись вдоль берега недлинной полосой. Против неприятеля они казались горсткой авантюристов, сдуру заступивших дорогу серьёзным воинам. И отнестись к ним должны были соответственно… Однако полководцы Колдуна не спешили форсировать реку. Видимо, сильно удивлённые наглостью ависов, они заподозрили укрытое за городом подкрепление, способное стереть швилей в порошок.

— Будем отступать? — с усмешкой спросил Авентин, когда ему надоело ждать действий со стороны врага.

— А что нам ещё остаётся? — Арнис отпустила руку, из-под которой разглядывала войско Колдуна. — Командуй.

Авентин вскинул горн — он нашёлся у одного из жителей Адока — и над полем несостоявшейся битвы разнёсся протяжный вой. Горн оказался не в лучшей форме. Однако свою работу он знал отлично, и вся собранная мощь Адока повернула назад.

Слаженность отступления не смутила противника. Швили восприняли трусость ависов как должное и пошли в наступление. На пути к неминуемой победе лежала только река, широкая в этом месте, но неглубокая, и армия Колдуна, не раздумывая, шагнула в её воды.

Первые крики вспороли воздух почти сразу же, как только добрая четверть войска намочила сапоги в медленных водах Синистры Истры. Атака захлебнулась во всех смыслах этого слова: словно напоровшись на невидимую стену, швили дёргались и падали в воду. Те, кто шёл следом, не успевали замедлить ход и повторяли судьбу предшественников. В считанные мгновения отмель Синистры Истры оказалась запруженной телами. Река начала менять цвет, подтверждая, что кровь у швилей тоже красная. Слишком поздно командование армии Колдуна осознало, в чем хитрость повстанцев, но всё же вовремя отданная команда отступать позволила сохранить большую часть армии.

Колья. Они покрыли всё дно в месте переправы. Колья протыкали ступни, а потом и тела падающих врагов. Именно изготовлением кольев занималось население Адока, ожидая появления войска.

— Ну, что я говорил! — хохотал Авентин. — Мы почти сравняли наши силы! Это их сдержит надолго.

— Колдуна у них нет, — возразил Давин. — Иначе нам бы туго пришлось.

— Он отправил свою армию без себя? — удивился Таен. — А сам как её догонять собирался?

— Пространственное перемещение, — пожал плечами Авентин. — У него это неплохо выходит. Самому-то лень топать через всю Валлею. Он отправил армию вперёд, рассчитал, когда та должна прибыть на место назначения, вот тогда и переместится к Диаме сам.

— Умно, — хмыкнул Таен. — А мы, выходит, ему все планы поломали? Переместиться-то он переместится, да армии на месте не окажется. Вот Колдун локти кусать будет…

— Если они уже не послали ему сообщение, — вставила Арнис.

— Нет, вы посмотрите на неё! — возмутился Таен. — Всегда найдёт, чем настроение испортить!

— Она права, — проговорил Авентин задумчиво. — Наверняка он снабдил своих людей какими-нибудь средствами связи. Поэтому у нас мало времени. Приступаем ко второй части плана — похищению наследника Беладора.

— Идите уж, — с кислым лицом махнул рукой Таен. Только твёрдое слово сестры и авторитет Авентина Авелонга заставили его отказаться от участия в миссии похищения.

Ночь опустилась на берега Синистры Истры.

По темноте швили не рискнули искать другое место для переправы. Кто знает этих ависов, вдруг они понатыкали острые деревяшки по всему руслу. Командование решило повременить, дождаться рассвета, а там… Пусть птенцы не пищат, это им не поможет.

Лагерь развернули быстро. Палатка ставилась только для принца и военачальников, прочие нукеры довольствовались кострами и лежанками.

Две фигуры в чёрном, невидимые в ночи, перебрались через реку незамеченными. Пришельцы не боялись кольев — специально для своей миссии они оставили единственную безопасную полосу.

— Авентин, как тебе такое в голову пришло? С кольями.

Говорили шёпотом.

— Этому фокусу меня научил Лумитор. Сам того не зная… Лум устроил такую ловушку в Альбуле, и воспользовался ею, чтобы помочь бежать одному из близнецов. Тогда это нас здорово отвлекло, и девчонка успела спрятаться на земле тальпов. Правда, Лум не ушёл…

Авентин помолчал, меняясь в лице, словно то, что тогда произошло, его стыдило. Они прятались за речными кустами. Вокруг лагеря сновали караульные — швили теперь ожидали от этих ненормальных, воинственных ависов всего, что угодно. Вплоть до подлого нападения под покровом тьмы.

Прежние, пугливые и неспособные защитить себя птенцы нравились швилям куда больше.

— Хорошая идея, — тихо сказала Арнис. — Я бы никогда не догадалась. А этот Лум — он молодец. Помню, ты уже рассказывал о нем. Друг твоего брата. Он авис?

— Он… Лумитор тани. Они, как известно, умеют придумывать всякие хитрости. Он и меня многому учил… С ним мы бы легко выкрали мальчишку, — проговорил принц сокрушённо. — Ум Лума богат на выдумки… Они с братом были для меня самыми близкими людьми…

Авентин замолчал, и молчание его было очень напряжённым. Арнис легко догадалась, о чем он сейчас думает.

Самые близкие люди, а подвёл их обоих.

Девушки прекрасно помнила, кто оборвал жизненные пути и того, и другого.

— Швилей это всё равно надолго не задержит, — напомнила Арнис, имея в виду колья. — Утром они найдут обход.

— В другом месте им придётся плыть, — усмехнулся Авентин. — Только тут они могли перейти реку ногами. И… утром — это будет утром. До утра у нас много времени.

Они замолчали. Караульный прошёл совсем близко. Ещё немного, и он мог бы их услышать.

А лагерь был перед ними. Поначалу он казался необъятным, цепочка костров тянулась до дальнего изгиба реки. Однако швили устроились вдоль берега, не слишком удаляясь от воды. Авентин и Арнис быстро прикинули выгоду от подобного расположения. Они могли, постоянно прячась за кустами, под берегом, пройти весь лагерь. С таким раскладом можно добраться до самой палатки с командованием.

— Идём?

— Идём.

Арнис полагалась на Авентина. Она-то понятия не имела, кого им искать и как выглядит другой принц, сын и законный наследник покойного Владыки.

Наверно, такой же красивый и беловолосый парень…

И тут она чуть не споткнулась от неожиданности.

Изумлённо вгляделась.

У одного из костров, в кругу беседующих швилей, согнув ноги, сидел ребёнок.

Мальчишка с золотыми волосами.

Тот самый, за которым Арнис следовала от Вилокской Башни.

И который должен был сейчас среди других пленников приближаться к Драконовым горам.

Я тебя нашла, Алё…

Мальчик выглядел печальным и потерянным. С ним никто не заговаривал, никто не следил. И даже не связали.

А он смотрел в пламя. Пристально и немного удивлённо, словно видел там что-то понятное только ему.

Вдруг он вскочил на ноги. Арнис видела, как шевелились его губы, он шагнул вперёд, как заворожённый, чуть не упав в костёр.

Но тут спохватились швили, они обратились к мальчику, что-то сказали, и он разочарованно отвернулся от огня.

— Я хочу спать! — громко, с капризными нотками в голосе объявил он.