Арнис мотнула головой, выплёскивая из неё дурноту.

И взглянула, наконец, на Айтл.

— Какой судьбой? О чем ты говоришь?

— О пророчестве, — сказала Айтл. — Древнем пророчестве, которому я пыталась помешать, — в голосе Айтл звучала бесконечная усталость. — Впрочем, я ещё могу что-то сделать. Ещё есть шансы изменить предначертанное. Присмотреть за девочкой. Уберечь ее от неизбежного. Пока она у тальпов, я не смогу к ней приблизиться, но рано или поздно она поднимется на поверхность, и тогда я буду рядом. А вот мальчик… мальчик для нас потерян. В Багровые Скалы, Кетум-Адамас, мне дорога закрыта. У меня есть… некоторые ограничения… из-за которых я не могу пойти за мальчиком в Кетум-Адамас. Как и противостоять Гельсэру напрямую. А в тот день, когда он выведет ребёнка оттуда, мальчик уже будет другим. Но зато я знаю, где оба ребёнка, в конце концов, окажутся, и тогда мне останется сделать только одно — не дать им встретиться. Никогда.

Голова Арнис всё ещё туманилась, и то, что говорила ей Айтл, ускользало от понимания. Что-то про Юлю и одного из мальчиков? Одно она уловила определенно — ребёнок в Кетум-Адамасе, у Колдуна. И если остальные двое пока были в безопасности, то этого надо вытаскивать. Любой ценой.

Арнис даже попыталась тут же вскочить на ноги и броситься на выручку, но была вынуждена признать — придется потерпеть еще немного, чуть-чуть, и подождать, пока голова окончательно придет в норму.

— Я дойду до Кетум-Адамаса, — проговорила она. — Дойду и вытащу мальчишку.

Но тут Айтл внезапно возразила:

— Нет, только не ты, Арнис. Ты уже достаточно пострадала. Моя просьба стоила тебе жизни. Оставляя тебе свою защиту, я всё же не ожидала, что она понадобится. Тем более, так быстро и в таких обстоятельствах. И я не хочу, чтобы с тобой повторилось что-то подобное. В другой раз у меня может и не получиться тебя вернуть. Поэтому я тебя отпускаю. Твоего селения, увы, больше нет, но ты можешь выбрать любое другое. Выбери, поселись там и отдыхай.

Арнис снова тряхнула головой. Непонимающе посмотрела на львицу.

— Что?

— Ты свободна от моих заданий, — мягко проговорила Айтл. — Арнис, ты и другие, те, к кому я обращалась за помощью, мне дороги, почти как дети. Я беспокоюсь за вас и ощущаю вашу боль как собственную. И когда я поняла, что чуть тебя не потеряла, решила, что больше не хочу подвергать опасности эту смелую авису по имени Арнис. К тому же, тебе нужно восстановиться, полностью оправиться от раны.

— Айтл… — охнула Арнис, поняв слова львицы по-своему. — Ты что, гонишь меня? Да, я напортачила, но я…

— Я не гоню тебя, — с печалью отозвалась львица. — Я отпускаю тебя.

— А дети? — голос Арнис дрогнул.

— Детям я помогу сама.

— Но ты же сказала, что не сможешь добраться до того ребёнка, которого забрал Гельсэр! А потом будет поздно! А я смогу! У меня нет твоих ограничений!

— Арнис, нет! — воскликнула Айтл. — Я тебя туда не отпущу. Если тебя ранят и там, прийти и помочь я уже не смогу. Понимаешь?

Некоторое время львица и ависа смотрели друг другу в глаза.

Затем львица отвела взгляд.

— Хорошо, — произнесла она сокрушенно. — Я уважаю твое решение. И, конечно же, помогу, насколько это будет мне позволено. Я отнесу тебя на другую сторону гор, минуя Вилок, и доставлю к Багровым скалам настолько близко, насколько смогу. Но дальше тебе придется идти самой.

Арнис стояла на обочине неширокого тракта, вглядываясь сквозь ночь. Айтл принесла девушку на северную оконечность Алнорских гор, вытянувшуюся в сторону Багровых скал, и покинула на дороге, ведущей туда же. Эта дорога начиналась из ущелья, из каменного города Вилока, а где-то по ту сторону хребта остались норы тальпов, где Арнис видела детей в последний раз. Благодаря львице, девушке уже не нужно было пересекать Алнорские горы, её путь сокращался тем самым сразу на четверть дня. Вот они, Багровые скалы — тёмная масса, перекрывшая горизонт.

Арнис поудобнее устроила на спине лук и колчан со стрелами, а на поясе — короткий меч, и бодро зашагала по дороге, не подозревая, что идёт по Краткому пути. Пути, по которому этим вечером уже шла под конвоем девочка Алёна.

Дорога до подножия Багровых скал была на удивление спокойна и безопасна. На Арнис не нападали орлухи, не поджидали в засаде охотничьи отряды швилей — вообще ни единой души. Если Колдун находился в своей крепости и озирал окрестности, то вряд ли он придал значение сиротливо бредущей на север путнице.

А она шла без устали, без передышки, и добралась до скал ещё глубокой ночью.

И усомнилась в собственной затее.

Над широкой подошвой громоздилась растрескавшаяся красноватая каменная масса, от неё тянулись ввысь четыре конусовидные кручи. Та, что повыше и помощнее, звалась Грозным Пиком. Там, по рассказам Айтл, и находился горный замок Гельсэра Кетум-Адамас.

Но главная неприятность заключалась в том, что Багровые скалы по эту сторону реки Альбулы оказались совершенно неприступными.

Арнис едва сдержалась, чтобы не закричать от бессилия. Некоторое время назад дорога скрестилась с рекой и продолжала бежать к скалам уже по другому берегу, уходя всё дальше от реки к дальнему пику. Моста не было, вместо него сиротливо чернели в ночи его останки. А если бы девушка смогла перейти на тот берег реки, она как раз вышла бы к замку. Как и отряды швилей до неё.

Моста не было, но перебираться через Альбулу надо. Арнис глянула с берега, крутым обрывом уходящего вниз, и ужаснулась.

Река рождалась сразу из трёх водопадов. Вода ревущими потоками обрушивалась в русло со скал, из трёх ложбин между пиков. Что творилось внизу, в самом русле, ависа предпочла бы не видеть: такой бурлящий и страшный омут там был.

Пришлось развернуться и идти обратно. Арнис вспомнила, что чуть дальше река унимается и течёт размеренно.

Почти воротившись до разрушенного моста, ависа решила — этого достаточно. Пора спускаться.

Сразу же нашлась тропа, естественно образованная в береговом разломе. Удобная такая тропа, спускающаяся на узкий каменистый пляж. Арнис осторожно ступала по острым рёбрам камней, обходя особо крупные валуны. В нескольких шагах громоздилась тёмная масса — наполовину окунувшаяся в реку коряга.

Река несла себя со скоростью идущего человека. Ну что ж, подумала Арнис. Место для переправы не самое худшее. Здесь русло не слишком широкое — противоположный берег неплохо просматривается.

Арнис прислушалась. Ни всплеска, ни хруста. Но на какой-то миг ей почудилось, что на берегу она не одна.

— Кому тут быть? — зло одёрнула она себя. — Просто ночь какая-то… странная.

Что в ней странного, Арнис и сама не могла сказать. Просто нервы напряжены до предела, а ещё пустота внутри. Но это — после ухода Айтл. Всё-таки с волшебницей Арнис ощущала себя спокойнее. Но — увы. По каким-то причинам львица не может приблизиться к месту обитания Колдуна. Но она обещала, что присмотрит за теми ребятами, что остались на свободе и спрятались у тальпов.

— Мы просто разделились и выполняем одну и ту же работу — помогаем детям! — шептала себе Арнис.

Повертела в руках лук и несколько уцелевших после боя со швилями стрел. Прищурившись, поглядела на тот берег. Жалко оставлять оружие. Кто знает, где оно ещё пригодится. Однако с лишними предметами будет труднее плыть. А девушка ещё ни разу не переплывала такое расстояние.

Арнис вспомнила родные Плавучие Сады — плетеные островки с цветниками, плавающие по поверхности Тихого озера. Огляделась. Лозы на берегу не было, зато вдоль кромки воды попадались длинные, гибкие, отшлифованные водой ветки деревьев. А плести из них что угодно умел любой авис.

Плот вышел небольшой, но крепкий. На нем поместились и сумка с сапогами, и меч, а сверху легли колчан со стелами и лук. Подумав, Арнис стянула и платье, которое тоже отправилось на плот.

— Ладно, — пробормотала Арнис. — Была — не была.