— Кажется, это обронила ты, дитя, — сказала Расана, протягивая девочке фляжку. Судя по тяжести, сосуд был полон. — Может, познакомишь меня со своими спутниками? — спросила она, скользя взглядом от одного пришельца к другому, особенно задержав его на Юльке.

Алёна оробела. Лёгкая фляга почему-то жгла ладонь, хотя и не была горячей.

— Это Арнис. Она из Плавучих Садов. А это мой брат Алё и моя сестра Юля. Кстати, я тоже Алё, — проговорила девочка и открыла флягу.

Оттуда пахнуло фруктовым ароматом. Странная жидкость оказалась янтарного цвета.

— Что это? — растерянно спросила Алёна, поднимая глаза на незнакомку.

— Это мой вам подарок, — весело отозвалась та. — Если ты доверишь мне остальные сосуды, то нектар будет и у твоих спутников. Дитя Плавучих Садов, ты же знаешь, что такое нектар?

— Знаю, — ответила Арнис, настороженно глядя на старушку. — Это легендарный напиток, дающий силу и бодрость пьющему его, причём одного глотка хватает надолго. Это известно всем. Однако готовить нектар могли только древние магирги. Значит, и ты знаешь этот секрет, Расана?

— Знать и уметь — совсем разные вещи, не так ли? — непонятно ответила Расана. — Думаю, сидеть посреди леса и гадать, рискнут ли швили прибежать за этими милыми ребятами, ничуть не лучше, чем, если вы зайдёте в мой дом.

Путники согласились, и даже Арнис, перестав подозрительно поглядывать на колдунью, послушно последовала за хозяйкой. А Расана повела их в чащу леса.

Откуда-то сбоку вильнула и бросилась под ноги почти неприметная тропинка; она петляла у деревьев и разбросанных во множестве, зеленеющих мхом старых камней, сначала взбегая вверх на холм, потом стекая к его подножию на другой стороне. Там, на ровной лесной полянке, среди цветов и травы, стояла избушка. И это была нормальная, привычная, знакомая по сказкам избушка, а не круглое гнездо ависов.

Избушка была небольшая, уютная и чистая. Бревенчатая, с маленькими сенями и двумя комнатами, по окошку в каждой. В остальном же обстановка мало чем отличалась от той, что была в домике Арнис. Такой же столик у окна, два плетёных стула, скамья, шкафчик-ниша с кухонной утварью и очаг, гостеприимно пышущий огнём.

— Добро пожаловать, гости дорогие, — приветствовала Расана, впуская путников в дом. — Не взыщите, коли что не так. Гости радуют старую хозяйку не часто…

— Неужели кто-то осмеливается ходить в Кверкус⁈ — воскликнула Арнис и тут же смутилась. — Прости, я не хотела тебя обидеть, Расана.

— Ты права, дитя Плавучих Садов, я преувеличила. Уж очень хотелось, чтобы мои слова обратились правдой. Люди обходят Кверкусский лес стороной, проклятое место обитания страшной злобной колдуньи, — слова Расаны прозвучали суховато и горько.

— И вовсе ты не страшная, — возразила Алёна.

— Но колдунья! — ледяным тоном сказала Арнис. — Ависы не верят колдунам.

— Тем более, когда эти колдуны приглашают в свой дом, — с иронией подхватила Расана. — Ты ведь и сейчас не доверяешь мне и напряжённо ждёшь, когда же ловушка захлопнется. А ты посмотри на детей: они спокойны. Доверься их интуиции.

— Пока что у меня не было возможности её проверить. Напротив, из-за этой троицы только что напали на Сады. Возможно, убито немало моих родичей.

— Не всего нам дано избежать в нашей жизни, — туманно заметила колдунья. — Дети жили в твоем доме, общались с тобой, а ты о них так ничего и не узнала.

— Зато ты знаешь слишком много, — парировала Арнис.

— Я колдунья, — с улыбкой напомнила Расана.

Арнис побледнела. Потом непримиримо спросила:

— Если ты такая хорошая колдунья, какой хочешь казаться, почему же тогда ты не помогла Садам? Твоя сила очень бы там пригодилась.

— Посмотри на меня, — тихо сказала Расана. — Я молода по меркам магиргов, но я старуха, старуха, жить которой осталось не так уж много. От моей силы, некогда могущественной, остались жалкие крохи, годные только для поддержания жизни. Будь я способна помочь Садам, вы бы не застали меня тут, впрочем, и бежать вам не пришлось бы. Думаешь, у меня сердце не разрывается от боли?

— Но… не понимаю, — растерялась Арнис. — Что с твоей силой?

— Вот так нам иногда приходится платить за жизнь другого человека. Мы отдаём свой век и свою силу за надежду видеть рядом с собой того, чья потеря для нас означает глухую тоску… Айтл говорила тебе, наверное…

Арнис мгновенно подалась вперёд, хватая Расану за руку.

— Откуда ты знаешь об Айтл?

— Знаю, — усмехнулась Расана. — Не только к тебе приходила та, которую похоронили в легендах.

— Извини, — смутилась Арнис. — Просто я на взводе.

— Похоронили в легендах? — переспросил Алёша недоуменно.

— Ты ведь так и не понял, кто такая Айтл, мальчик? — с улыбкой предположила Расана.

Алёшка мотнул головой.

— Таен сказал, что она волшебница.

— Великая, — кивнула старушка. — Самая могущественная из когда-либо живших. Только Адинсул был сильнее, но он особенный маг. Айтл приходит, когда беда, и исчезает на десятилетия. Айтл хранит этот мир, насколько это в её силах, потому что больше некому. Многие годы про неё никто ничего не слышал, и все давно решили, будто она погибла в бою с болью Валлеи — с Гельсэром. Вот почему она теперь в легендах, а не в сердцах людей.

— С ней случилась какая-то беда, — сказала Арнис задумчиво. — Она не говорила, какая. Просто появилась как-то раз, когда я была ребенком. Не знаю, почему она выбрала меня. Потом она приходила много раз. Мы подружились…

— Она приходила к разным людям, — проговорила Расана. — И ко мне тоже.

Арнис вскинула голову:

— К тебе?

— Конечно, дитя Плавучих Садов. Айтл знала, что однажды придет день великого испытания, и искала поддержки везде, где могла. Находила надёжных людей и говорила с ними. Их немного. И они хранят тайну возвращения Айтл и ждут своего времени.

Арнис покаянно опустила голову.

— А я чуть её не подвела. Когда узнала, чем грозят нам швили…

— И всё же ты здесь, — произнесла Расана. — И дети в безопасности.

— Надеюсь, оно того стоит, — вздохнула Арнис. — Я очень переживаю за Сады.

— Ой, милые, — спохватилась колдунья. — Что же это я, пригласить — пригласила, и на пороге держу. Стол уж накрыт, а умываться прошу во двор.

Во дворе и впрямь нашлось, где умыться: из почвы ударила тугая струя кристально чистой воды и расцвела фонтаном.

Освежившись, гости вернулись в дом и расселись за прямоугольным деревянным столом, близнецы и Юлька рядышком по одну сторону, на скамью, напротив — Арнис, а хозяйка села во главе стола.

— Ой, смотрите! — воскликнула Алёнка, указывая на стену позади Арнис. — Смотрите, какая картина!

Все взгляды обратились туда.

Неудивительно, что девочка заметила картину только теперь: свет от очага падал на гостей и стол, остальное помещение оставалось в лёгком полумраке.

На всю стену раскинулись причудливые джунгли. Такие, наверно, существуют лишь на другой планете, потому что нигде на Земле не встречаются синие и голубые леса. Картина бурлила полным отсутствием привычных лесных красок.

— Красиво, правда? — оживилась Расана. — Это рисовала моя дочь, Армида. Она чудесная художница.

— Тоже колдунья? — насторожённо поинтересовалась Арнис, чем вызвала плохо скрываемые смешки детей.

Расана же печально вздохнула; её глаза подозрительно заблестели.

— Она знала, что жить так не сможет, — тихо произнесла она. — Кверкус сравнивала с клеткой. Как знать, быть может, она и права. Знаете, что она сказала, уходя? «Мать, прости, но отшельничество мне не выносимо. Я хочу свободы и общения». Дорога манила Армиду гораздо сильнее, чем материнское сердце. Её не пугало, как примут её люди. Армида выше предрассудков. Да, человек с талантом живописца всегда и везде будет ко двору. Я отпустила её, не посмела удерживать молодость… И теперь не ведаю, что с дочерью, где она и жива ли моя девочка, — Расана повернула голову к окну, словно мыслями устремилась вслед за блудной дочерью. — Да, — продолжила она, отвечая на вопрос Арнис. — Армида тоже колдунья. У магиргов не может быть иначе. У неё редкий и тягостный дар: Армиде приходят видения о прошлом, будущем, настоящем… Эту картину она дорисовала за несколько дней до ухода. Это Лазурный Лес, если ты знаешь о нем, Арнис.