— Я никогда его не видела, — покачала головой ави́са. — Лазурный Лес расположен далеко, за Драконовыми горами. Я никогда там не была.

— Армида тоже. Она увидела Лазурный лес в одном из своих озарений. Тогда-то её и повлекло в путь. Могу я вас попросить, дети мои? Если случится вам увидеть мою Армиду, скажите девочке, что я скучаю по ней и жду…

— Обязательно, — заверила Арнис, в то время как близнецы и Юля промолчали под впечатлением от рассказа.

— Ой, а что же вы не кушаете? — спохватившись, воскликнула старушка. — Ешьте, гости дорогие.

Дважды просить не пришлось, ведь спешно бежавшие из Садов путники так и не успели поужинать.

Расана угощала гостей вкусным грибным супом и разными лесными ягодами. Среди ягод близнецы уверенно опознали только малину.

Ужин прошел в молчании, и только под конец сытая уже Юлька задала хозяйке вопрос:

— А почему ависы тебя боятся?

Арнис поперхнулась и пнула девочку под столом.

— Помолчи, а?

— Отчего же, — с улыбкой обратилась к ней Расана. — Очень правильный вопрос, и девочку можно только похвалить за её любознательность и наблюдательность. Не волнуйся, дитя, просто это тема является неловкой для обоих народов. Издревле естественным ремеслом Высокого народа была магия и колдовство, магиргам природа открыла немало своих секретов. Это сейчас нас осталось единицы и народом магиргов уже не назовёшь, но в прежние времена мы заселяли всю Валлею. По иронии этой самой природы другие дети нашего мира, увы, оказались не в состоянии овладеть колдовскими умениями.

— Только безумцы вроде магиргов могут заниматься подобным ремеслом, — презрительно вставила Арнис. — Нормальные жители Валлеи избегают колдовства.

— Правильно, — сказала Расана. — Ависы, как, впрочем, и другие народы, сторонятся всего, чего не понимают и боятся. Им не постичь, как колдуны добиваются того или иного, поэтому проще объявить их опасными безумцами и избегать, ненавидя.

— Мы вовсе не ненавидим магиргов, — чуть покраснев и стушевавшись, отозвалась Арнис.

— Вот и славно, — обрадовалась Расана, и больше они об этом не заговаривали.

Вопреки робким протестам старушки, гости сами убрали со стола и помыли за собой посуду.

— Мы у тебя долго не задержимся, — предупредила Арнис. — Нам бы только переждать облаву на Сады, потом мы вернёмся домой.

— Нельзя вам в Сады, — возразила Расана.

Арнис нахмурилась.

— Это ещё почему?

— Скажи, дитя Плавучих Садов, что говорила тебе Айтл? Что будет с этими детьми?

— Она просила, чтобы они пожили у меня… пока она не вернётся и не заберёт их.

— А дальше?

— Не знаю. Айтл собиралась их куда-то увести. По-нормальному, им надо в Диаму. Всех детей с той стороны всегда отправляли к Владыкам ависов. Может, и их тоже…

— Но?

Арнис помедлила.

— Только за такими детьми никогда не охотился Колдун.

Расана тоже помедлила. Что-то обдумала. И сказала:

— Дети с той стороны. Чаще всего дети. Были и взрослые. Но их было мало. Может, вообще всего один. Они попадали в Валлею через свою гору, которую они называют Кольцо. А вот обратно вернуться не могли. Поскольку такое случалось нередко, Владыка ависов много сотен лет назад придумал указ. В те дни, когда переход открывается, у него должны находиться те, кто встретит и поможет. Обычно это мауры.

— Почему всегда дети? — спросила Арнис. — Взрослым сложнее пройти переход?

— Взрослые осмотрительнее, осторожнее. Они не полезут на гору, с которой можно упасть. А дети… им интересно. И они бесстрашны.

— Мы вот случайно сюда попали, — сказал Алёшка. — У Юльки унесло панамку. Юлька побежала за панамкой, мы за Юлькой. А Кольцо вдруг пропало.

— Когда это было? Вы давно в Валлее? — спросила Расана.

— Не-е. Мы тут совсем недавно. Когда это было? — Алёшка обернулся к сестре за поддержкой. — Вчера?

Алёна кивнула.

— Мы тут вторую ночь.

Расана нахмурилась.

— Не может быть, — сказала она.

— Но это так! Мы в Валлее чуть больше суток! — горячо подтвердил Алёша.

— Расана, — позвала Арнис. — Что не так?

— Переход открывается через восемьдесят восемь дней, — задумчиво произнесла Расана. — Потом через два дня. И потом спустя сто одиннадцать. И так по кругу. Это закон перехода. Всегда только так. Ни вчера, ни позавчера переход открыться не мог. Он уже открывался дней тридцать назад и теперь должен был открыться…

— Через восемьдесят. Знаем, Айтл говорила, — перебил её Алёшка. — Но это правда. Мы прошли через Кольцо вчера днём.

Расана растерянно покачала головой.

— Странно это, — произнесла она. — Переход нарушил свой цикл. Такого ещё не было.

— И что теперь? — забеспокоился Алёшка. — Оно теперь откроется в какое-то другое время? Не через восемьдесят дней? А как же нам теперь узнать, когда возвращаться домой?

Расана озадаченно, по-старчески моргнула.

— Ты разве не знаешь, мальчик?

— Не знаю что? — спросил Алёшка.

А у Алёнки вдруг холодок пробежал по спине. Предчувствие непоправимого…

— Из Валлеи нельзя уйти, — произнесла Расана. — Переход пропускает только в одну сторону. Поэтому никто — вообще никто — не смог вернуться в ваш мир.

Ночью близнецы долго не могли уснуть.

Расана уложила их на одной из двух кроватей в дальней комнате.

— Тут когда-то спала Армида, — сокрушенно сказала она тогда. — Вот, всё ждет кроватка свою хозяйку и не дождется.

Кровать была удобная, одеяло — теплым и мягким. Лесные звуки за бревенчатыми стенами убаюкивали. Но то, что не давало детям спать, было слишком страшным.

Намеки на свою участь они слышали и раньше. Но окончательно всё стало ясно только теперь. После слов Расаны.

Они никогда не вернутся домой. Они застряли в Валлее навсегда.

— Айтл обманула, да? — шептала Алёнка брату на ухо. — Чтобы мы не волновались?

— Она обещала, что мы вернёмся, — зло отозвался Алёшка. — Она сказала, что мы вернемся домой.

Он сердился. На себя, за свою наивность и доверчивость. На взрослых, которые скрывают важные вещи и всё решают за детей за их спинами. На коварное Кольцо, которое, оказывается, не должно было открывать проход в чужой мир, но открыло. И, наконец, на злую судьбу, оторвавшую детей от родного дома и привычного мира.

От мамы.

— Что теперь будет, Алё? — тихо спрашивала Алёнка, но ответа не было. Ответ, похоже, знала только загадочная Великая Волшебница, удивительная львица Айтл. Но Айтл исчезла, ушла, оставив обещание. Обещание вернуться.

А было ли это обещание более правдивым, чем другое ее обещание — будто Кольцо выпустит их домой?

Близнецы слышали, как продолжали разговаривать в передней комнате Расана и Арнис. Они решали, как поступить дальше. Арнис рвалась обратно в Плавучие Сады. Конечно, когда оттуда уйдут швили. Расана советовала им остаться в Кверкусе, Волшебном Лесу старой Колдуньи.

Близнецы же хотели домой. Но это было невозможно.

— Дождитесь Айтл, — уговаривала старушка. — Она найдет вас тут. И безопаснее вам будет в Кверкусе.

— И сколько нам ждать? — не сдавалась Арнис. — А там у меня дом, работа, хозяйство…

— И верная смерть. Твоей семьи и этих детей.

— Швили ведь уйдут.

— Они кого-нибудь оставят. Колдун знает, что дети где-то неподалеку. Он будет их искать. Раз за разом.

— Но зачем они ему? — не понимала Арнис. — Зачем ему дети с той стороны?

— Насколько я знаю, дети с той стороны Колдуна никогда не интересовали. Других — да. Колдуны всякие есть. Но не он.

— Тогда почему вдруг он передумал?

— Хотела бы я знать… И помочь, защитить… Как же я сейчас жалею, что у меня нет моей былой силы!

— Интересно, кого спасала Расана? — произнесла Алёна тихонько в темноте спальной комнаты. — Страшно, наверное, лишиться своей силы.

— И долголетия, — добавил Алёша. — Она ведь должна была быть молодой.