И тут «валун» зашевелился и начал разворачиваться, раздаваясь в размерах. Раскрылись и хлопнули широкие крылья, после чего вернулись по обе стороны «камня», а сама змея оказалась шеей зверя ещё более невиданного, чем проводившая к нему кошка, неожиданно крупного, больше десяти локтей в длину.

Тело у него было гибкое, покрытое лазурной шерстью, истончающееся и плавно переходящее в хвост, с кисточкой на конце. Трогательно наивная морда напоминала кошачью, разве что слегка вытянутую, с крупными розовыми ноздрями. Но самыми кошачьими у него были лапы. Четыре лапы, заканчивающиеся острыми цепкими коготками.

— Что это? — ахнул принц. Конь под ним, как и кобыла Арнис, никак не среагировал на нежданную метаморфозу «валуна», не почуяв угрозы или опасности, и продолжал флегматично щипать траву.

Услышав вопрос, невиданное диво подобралось, выгнув спину не хуже маленькой серой подруги, смешно фыркнуло и улеглось обратно на траву. Кошка оказалась у его бока и требовательно, нетерпеливо царапнула лапкой.

— Дра-кон, — раздельно, отчётливо ответила Арнис Авентину. — Великая Валлея!

— Шутишь? Не может быть! Драконы давно вымерли!

— Знаю, так считается, — Арнис задумчиво, с сосредоточенным видом разглядывала странную пару, кошку и дракона. — Но Айтл рассказывала мне, что они ещё существуют, их мало, но они есть. Просто мы их не видим.

— Что, они такие незаметные? — с ехидцей уточнил принц, простив Арнис очередную фантазию насчет Айтл.

— Не понимаешь? А ты посмотри на его шерсть. В ясную погоду дракон неразличим, когда летит в небе. Он сливается с небесной лазурью.

— Допустим… Эй, ты куда?

Возглас Авентина был вызван тем, что его спутница, последовав примеру серой кошки, приблизилась к дракону и коснулась рукой его вздымающегося в такт дыханию бока.

— Теплый, — донёсся до него голос Арнис. — И такой мягкий! У Айтл шерсть немного жёстче. Айтл говорила, что драконы очень добрые и доверчивые. Из-за этого их одно время чуть не истребили. Теперь их мало, и они прячутся. Ты не смотри, что он такой огромный. Он хороший, — добавила Арнис любимую фразу девочки-тани.

Арнис гладила дракона, и лазоревый исполин перевернулся на спину, подставляя девушке незащищённое брюхо и шею. Дракон урчал от удовольствия.

Вот так их и убивали, с горечью подумал Авентин.

Осмелев, он слез с коня.

— А ведь кошка права, это отличная идея, — вдруг сказала Арнис.

— Ты о чем? — Он не помнил, чтобы кошка высказывала какие-нибудь идеи.

— Драконы могут унести груз весом много больше себя. Ты знаешь это?

Принц соображал быстро.

— Ты же не хочешь сказать?..

— Кошка привела нас сюда не просто так, — сказала Арнис. — Она предложила нам транспорт куда быстрее и лучше коней.

— А он согласится?

— А мы его попросим.

Принц запаниковал.

— Ну, догоним мы их, а смысл? Что мы сможем против армии Колдуна? Как забрать мальчика? — запоздало спросил он, вдруг осознав, что они преследуют огромную армию Колдуна наобум, без плана. И если на лошадях войско ещё попробуй догони, и можно успеть сто раз обдумать, что делать и как поступить, то наличие дракона, способного здорово сократить время пути, так же существенно уменьшало и время на составление плана.

— Мы его выкрадем. На фоне неба дракон будет невиден, — тут же предложила Арнис. — Упадем сверху, схватим ребёнка и снова вверх.

— Ты же боишься чудищ, — ехидно напомнил Авентин, опаслив поглядывая на крылатое «чудище». — До сих пор с улыбкой вспоминаю, как ты шарахнулась от коня с воплем, что на это чудище садиться не собираешься.

. — Не боюсь, а опасаюсь, — поправила его Арнис. — И только коней. А к этому чудесному зверю, который никакое не чудище, нас привела кошка. Кошке я верю.

Потому что она слишком напоминает Айтл…

— Давай полетим на драконе, — почти умоляюще попросила Арнис. Подумала и пригрозила. — Или я оставлю тебя тут!

— Ладно, — сдался Авентин. — А кони?

— Пусть их, — махнула рукой Арнис и привычно, как она делала тысячу раз с Айтл, запрыгнула на спину дракона.

Авентин, не дождавшись возражений со стороны исполина, вскарабкался следом.

Спина дракона оказалась мягкой, податливой, неудобной для верховой езды.

— Держись крепче, — посоветовала более опытная Арнис, Авентин поднял голову и встретился взглядами с драконом. Тот изогнул шею, чтобы посмотреть на наглых наездников. Глаза у него были умные, всё понимающие. Тёмно-синие, с черной вертикалью зрачка.

— Ты ведь не против, да? — на всякий случай переспросил принц.

Дракон издал что-то вроде смешка. А потом развернул громадные, покрытые шерстью крылья. Запрокинул голову назад, и из горла исполина вырвалось что-то среднее между кошачьим мявом и пронзительным криком птицы.

Откуда-то снизу послышалось ответное мурлыканье кошки. Редчайшие в Валлее создания прощались.

И дракон рванул ввысь.

Ависы не боятся высоты. Но вряд какому-нибудь из них приходилось нестись с дикой скоростью на уровне облаков.

Арнис впервые видела облака так близко. Они были так прекрасны, что ей хотелось закричать от восхищения. Но свистящий, больно бьющий ветер залеплял нос и рот, почти до удушья. Слезились и тут же высыхали глаза. Временами дракон нырял в холодно-мокрую мякоть какого-нибудь встречного облака, что напоминало Арнис её неудачное купание в ледяных водах Альбулы.

Принц явно не разделял её восторгов. Он буквально лежал на спине дракона, судорожно вцепившись в лазурную шерсть. Смотреть на облака и, тем более, вниз он не собирался.

Неожиданно дракон закричал и резко пошел вниз, к земле. Напуганная не на шутку ависа почувствовала, что её начало потихоньку увлекать вперёд по шее зверя. Красочно представив, как она будет кувыркаться, перелетев через голову лазоревого гиганта, девушка стала понемногу отползать назад, но быстро натолкнулась на скользящего следом Авентина. Если дракон сейчас же не приземлится или не выровняется…

Дракон выровнялся. А затем рывком поднялся в небо и куда-то в сторону. А потом круто вильнул в другом направлении.

Принц что-то прокричал. Из-за рвущего ветра она не расслышала и откинулась назад. Авентин повторил ей в самое ухо:

— … преследуют! Смотри!

Арнис оглянулась, и ей сразу стали понятны странные манёвры лазурного зверя: за ними, на пугающе малом расстоянии, мчался черный орлух.

— Великая Валлея! — простонала Арнис. — Спаси нас!

Очередной вираж чуть не снес Арнис и Авентина со спины дракона. У самого плеча девушки просвистели жуткие когти — и пропали.

Тут же перед драконом черной неумолимой тенью возник ещё один орлух. Жалобно закричав, дракон нырнул под него; ависы в ужасе пригнулись.

— Второй! — ахнула Арнис, выпрямляясь и оглядываясь назад, на промахнувшегося орлуха. — Сколько их ещё?..

— Ты точно хочешь это знать? — уточнил Авентин, нагнувшись к девушке.

Арнис посмотрела вверх — пять или шесть теней скользили в тумане облаков — и отрицательно покачала головой.

— Если это из-за тебя… — угрожающим тоном начала она.

— Я-то им зачем сдался? — опешил принц.

— Так ты же сбежал! Вот Колдун их и послал.

— У Гельсэра их всего двое! А тут посмотри сколько! Может, им ты приглянулась?

Или дракон, подумала Арнис. Их ведь и в самом деле осталось мало. А орлухи издревле охотились на лазоревых гигантов.

А дракон уже несся по диагонали к земле. Навстречу скалам.

Они приземлились на каменный склон, и дракон протиснулся в узкое горло пещеры, так что ависам на его спине пришлось пригнуться. Разочарованные орлухи, не обладающие такой гибкостью, отстали.

Арнис соскочила на пол и обняла дракона за пушистую теплую шею. Погладила и поблагодарила.

— Это твоя пещера? Ты тут живешь? Или просто прячешься? Спасибо тебе, друг! Ты очень помог. Отдыхай и не попадайся орлухам, хорошо?