— Как ты там говорила? Отличная идея? — ехидно, нервно переспросил Авентин, сползая следом. — Просто гениальная! Давай полетим на драконе! Ведь это совсем не трудно. И даже безопасно. Куда там чудищам-лошадям! Подумаешь, пару раз чуть не слетели вниз.

Освобожденный от груза, лазоревый гигант вздохнул и отполз к самой дальней стене пещеры, свернулся калачом и затих.

Арнис, усмехнувшись, посмотрела на ворчащего Авентина.

— Ависы после смерти возрождаются птицами, — напомнила она. — Им не стоит бояться смерти.

Улыбка Авентина подувяла.

— Мне не быть птицей, — произнес он странным голосом. — Предатели умирают совсем по-другому. Когда-то отец рассказывал нам с братом: предатели после смерти обращаются в ничто.

— Ладно, забыли, — виновато сказала Арнис. — Дракон теперь носа не высунет из пещеры. Надо выбираться самим. — Она выглянула наружу. — Тут можно спуститься. Не слишком высоко.

— Уверена? — принц с сомнением глянул вниз, на почти отвесно падающую стену.

— Смотри, — она указала рукой. — Видишь, там проходит тропа. Если мы до неё доберёмся…

— Больше всего из всей фразы мне нравится слово «если», — хмыкнул Авентин.

Вместо ответа Арнис вынула из сумки моток верёвки — принц смотрел на неё в немом восхищении предусмотрительностью и запасливостью спутницы — и принялась привязывать один конец к каменному выступу. Потом повернулась к Авентину.

— Кто первый?

Спускались по очереди, сначала Арнис, следом принц. Пока его подошвы удались о тропу, Арнис уже выяснила, что тропа опоясывает скалу, одним концом уходя вверх, к вершине, вторым — туда, куда стремились ависы, к земле.

— Ты не поверишь, — с удивлением произнес Авентин, разглядывая каменистые кручи вокруг них. — Дракон нас принес не куда-нибудь, а в Драконовы горы! Я тут был, я узнаю эти вершины!

Новость обрадовала маленькую команду. Ведь пленников ведут именно сюда, в Драконовы горы, и если Арнис и принц рассчитывали на драконе хотя бы догнать конвой и армию Гельсэра, то теперь им всего лишь нужно было дождаться, пока первые доберутся до места и при этом избежать встречи со второй.

— Стоять! — грозный окрик чуть не заставил Арнис выполнить противоположное — то есть сломя голову броситься по верёвке обратно в пещеру. Остановило её только осознание глупости такого порыва: в замкнутом пространстве сбежать будет ещё труднее. Да и дракона подставлять ей не хотелось. Ведь швили не орлухи, в пещеру заберутся без проблем. А то, что их окрикнул именно швиль, она не сомневалась, вспомнив, что Драконовы горы — дом не только для собственно драконов, и пленников вели сюда не просто так. В недрах скалистой гряды пряталось царство швилей — Ка-Немет, или, как звучало название спрятанного от солнца места обитания швилей на языке ависов, Подгорье.

— Тихо, — тонкие пальцы Авентина больно вцепились ей чуть выше локтя, притянули к себе. — Не дёргайся.

— Да я… — договорить Арнис не успела. На тропке перед ними возникли три швиля. И все вооружённые до зубов (зубы — тоже оружие, и нукеры не брезговали им пользоваться). А ведь окрик-то раздавался со спины. Сколько их там, девушке выяснять расхотелось.

Швили расстроились не меньше пойманных.

— Ависы… — грустно сказал ближайший и, как видно, главный швиль. — Совсем совесть потеряли, уже в сердце Ка-Немета пробраться сумели! И мы сейчас выясним, как и с какими целями. Лазутчики или убийцы…

Швили одновременно выставили в направлении ависов ястаги.

— Я — Чёрный Принц! — надменно сказал Авентин, моментально пресекая радикальные меры. — И требую, чтобы меня отвели к татшемиру Пу Ин Ю Ги!

Побледнели все, включая Арнис. Та вообще дёрнула на себя руку, которую принц так и не выпустил из своей. Зато нукеры повели себя более тактично.

— Владыка, — склонил голову главный. — Мы не привыкли лицезреть твое лицо.

Арнис ухмыльнулась: ведь на Авентине действительно не было маски. Самой девушке отсутствие маски как обязательной части гардероба Чёрного Принца не помешало, а вот бывшие соратники без неё не сразу узнают в принце принца.

— Дневной патруль верхнего внешнего уровня. Камал Ор Ги Кан. Просим простить нас, владыка.

Швиль с самым непроницаемым лицом заглянул в глаза Авентину.

Тот выдержал взгляд. Сказал, неприязненно выцеживая слова:

— Я принял к сведению.

Принц вдруг перестал быть похожим на того наивного растерянного юношу с берега реки. Он словно затвердел, стал холодным, надменным. Стоявшей рядом девушке стало противно, но, вероятно, это было обычное поведение Чёрного Принца, и Авентину не хотелось, чтобы хоть что-нибудь показалось патрулю подозрительным.

— Идите за нами, владыка, — скользнув по Арнис внимательным, но внешне безразличным взглядом, Ор Ги Кан развернулся, давая пример отряду, и все двинулись тропой вниз.

— Ты спятил? — тихонько зашипела Арнис на принца, как только решила, что её не услышат. — Зачем нам к татшемиру?

На что Авентин резонно ответил:

— У тебя есть другой план? Или ты предпочитаешь, чтобы эти ребята убили нас на месте, как лазутчиков и шпионов? В качестве Чёрного Принца я неприкосновенен, и все, кто следует со мной — тоже.

Арнис сильно в этом сомневалась. Но придумать достойную альтернативу не смогла. И было уже поздно, патруль нырнул ещё в одну пещеру, на этот раз не тупиковую. Пещера вытянулась в узкий коридор, через сотню шагов обрывающийся крутой лестницей. Швили, не сбавляя шага, стали спускаться, а девушка затормозила, с опаской заглядывая в темный провал, где даже её ависийским глазам было слишком темно, чтобы хоть что-то увидеть. Авентин же сильнее сдавил её руку.

— Идём! Не бойся.

Арнис пробовала считать ступени, но довольно скоро сбилась со счета. Во мраке это было не так-то легко, приходилось отвлекаться на то, чтобы эти самые ступени не пропустить и не полететь кубарем вниз на потеху швилям. С мстительным удовольствием Арнис подумала, что Авентин, из-за которого она попала в эту дыру, похоже, испытывает те же неудобства. Вот только зачем так измываться над её рукой, на которой и так уже останутся синяки?

Лестница закончилась неожиданно, когда Арнис перестала на это надеяться. Узнала девушка об этом, отбив ногу в поисках очередной ступеньки. Рядом тихо зашипел Авентин.

А потом они оба натолкнулись на остановившийся патруль.

В наполненной только дыханием тишине раздался стук. Что-то скрипнуло, чей-то голос произнес:

— Кто?

— Чёрный Принц желает поговорить с татшемиром, — Арнис вздрогнула, услышав Ора Ги Кана гораздо ближе, чем она предполагала.

— Ох-х… — выдохнул кто-то. — Проходите.

Арнис скорее ощутила, чем увидела, что их ведут в какой-то боковой проход, и подумала, что если так будет продолжаться дальше, то самой ей никогда в жизни не отыскать дороги назад. И почему бы этим желтолицым не установить в коридорах факелы? Сами-то они как ходят, по памяти? Или наугад — авось не врежемся?

Возмущалась она мысленно и больше по инерции: теперь стало гораздо светлее, а потом они и вовсе вышли в хорошо освещенную пещеру… зал, скорее всего, тронный.

Потому что имелся тут и трон, и восседавший на нем швиль, довольно крупных размеров, даже с жирком, что крайне редко встречается среди этого народа и является, судя по всему, привилегией исключительно его повелителя. С обеих сторон от кресла имелись единственные на весь зал факелы, столь вожделенные ависой. Толпившиеся вокруг кресла швили, то ли советники, то ли стража, почти закрывали от Арнис и Авентина татшемира Пу Ин Ю Ги.

Не доходя до трона добрую половину пути, сопровождающие остановились, принуждая ависов сделать то же самое.

Возникла заминка. Татшемир упорно не замечал пришедших, камал Ор Ги Кан переминался с ноги на ногу, не рискуя прерывать совещание правителя, но и нервничая из-за того, что ему и его отряду пришлось прервать патрулирование внешних границ Подгорья.

— Говорить с татшемиром буду я, — предупредил Авентин девушку.