Первым в воду отправился плот, а следом зашла девушка. И тут река преподнесла ей неприятный сюрприз. Она оказалась холодной. Арнис выскочила на берег. Потом взяла себя в руки, заставила себя войти в воду и торопливо, с визгом окунулась. Холод моментально сжал её в тиски напряжения. Арнис немного поплавала вдоль берега, разогреваясь и привыкая к воде.

Помнится, ещё несколько дней назад она так же рассекала озеро у себя дома, в Плавучих Садах. Родное, ласковое озеро. Всегда согревающее и доброе. Как же давно это было!

— Пора, — пробормотала она, вцепилась одной рукой в плот и, толкая его перед собой, погребла к середине реки.

— Чудесное место и время для купания, верно? — вдруг поинтересовались с берега.

От неожиданности Арнис неудачно перевернулась и камнем ухнулась под воду. Моментально обожгло внутри носа. Арнис опомнилась, в два гребка поднялась к поверхности и вынырнула, отплёвываясь и отфыркиваясь. Оглядела берег.

На коряге сидел кто-то в чёрном. Цвет одежды делал человека незаметным, сливая его со скальной стеной и с самой корягой, и только голова выделялась беловатым пятном. Как ни напрягала глаза Арнис, но прекрасное ночное зрение ависы помогло лишь распознать в сидящем представителя её народа.

— Лучше вернись, — посоветовал неизвестный авис звонким голосом юноши. — Ты её всё равно не переплывёшь.

— С чего это? — отозвалась Арнис, удерживаясь за плот. Почему-то ей показалось, будто что-то холодное и скользкое задело ногу…

— А тебе не дадут, — охотно пояснил авис. — Сваниры вообще не пропускают никого живого.

— Сваниры? — с ужасом выдохнула девушка. — Здесь? — Что-то опять коснулось кожи, лёгкое, стремительное. И неизвестное.

— Напрасно удивляешься. Рядом Багровые скалы — резиденция Колдуна. Так что сваниры — это ещё не самое страшное, что здесь может водиться. Кстати, ты знаешь, что эти мелкие рыбёшки способны обглодать дракона, пока ты успеешь посчитать до двадцати? Если соберут всю стаю, конечно…

Дальше Арнис не слушала. С диким воплем, явно не достойным соратницы Великой Волшебницы, и на приличной скорости девушка ринулась к берегу.

Сваниры уже не таились. Учуяли, что потенциальный обед удирает, и принципиально не желали его терять. Несколько рыбёшек выпрыгнули перед самым лицом удирающей ависы.

Арнис не сразу обнаружила, что уже не плывёт, а ползёт по дну, нещадно обдирая ноги об острые края камней. И только тогда ощутила боль. Сваниры разочарованно отстали. Они не любят мелководье.

Арнис тяжело вылезла из воды, вытянула плот, который умудрилась не упустить, и растянулась на берегу. Приходила она в себя быстро — сказалось воспитание Айтл. Незнакомец по-прежнему не двигался.

— Тебя укусили? — спросил он с лёгким беспокойством.

— Ерунда. Несколько царапин. О камни оцарапалась.

— Не ерунда, — серьёзно сказал он. — У тебя есть чем обработать раны?

Арнис не ответила на заведомо глупый вопрос. Неужели он думает, что она с собой повсюду снадобья носит?

Посмотрев в сторону незнакомца, она почувствовала его взгляд, дерзкий, оценивающий. Спохватившись, Арнис обнаружила, что всё ещё не одета.

Под смех вредного ависа девушка резво вскочила на ноги и бросилась к плоту. Платье, конечно же, промокло, но в сумке есть сменная одежда.

— Чего смеёшься? — разъярённо бросила она молодому человеку, натягивая на мокрое тело платье — другое, чистое, целое.

Он замолчал, но Арнис была убеждена — он всё ещё ухмыляется и продолжает её разглядывать.

— Никогда не слышала, чтобы в Альбуле водились сваниры, — со злостью спросила Арнис.

— Они и не водились… раньше, — отозвался незнакомец. — Их выпустили только вчера.

Арнис приблизилась и, наконец, смогла разглядеть незнакомца. Светлые волосы. Юные черты лица. Довольно миловидный паренёк. Хоть и северянин.

— Ты вообще кто? — спросила Арнис напрямик.

— Не всё ли равно? — тихо и грустно отозвался авис.

— Не всё. Я хочу знать, с кем общаюсь.

И не враг ли этот незнакомый и подозрительный авис, непонятно откуда взявшийся под Багровыми скалами Колдуна.

— Можешь звать меня изгнанник, — предложил авис.

— А мне это имя не нравится, — возразила Арнис.

— Жаль, — веско обронил незнакомец и замолчал.

А девушка продолжала его разглядывать. Было странное что-то в этом человеке. Один. Сидит на берегу кишащей сванирами реки. Среди ночи. И одежда его вся чёрная. Не грязная, а именно чёрная, из выкрашенной в цвет темноты ткани.

Ависы не любят чёрный цвет. Он им неприятен. Вот что-то яркое, это да. Такое ависы носят с удовольствием. Вот у самой Арнис платье цвета дневного неба. Но чтобы добровольно натянуть на себя чёрные вещи?..

Что-то крутилось в голове Арнис. Что-то, о чем она слышала от Айтл. Давнее, страшное, важное.

Авис в чёрной одежде.

Чёрный.

Авис даже не вздрогнул, когда меч Арнис взметнулся над его головой. Только вздохнул и склонил голову, чтобы девушке было сподручнее бить.

— Наконец-то, — пробормотал парень.

Странное поведение чёрного ависа смутило девушку. Он не стал сопротивляться, не просил о пощаде. Он был готов принять смерть от меча случайно встреченной незнакомки.

В раздумье и смятении она опустила оружие.

— Бей, — попросил он мягко.

Арнис отшатнулась с не меньшим ужасом, чем с которым улепётывала от сваниров.

— Больной, да?

Он поглядел на неё своими красивыми сиреневыми глазами северянина.

— Ты ведь поняла, кто я такой?

— Разумеется! — воскликнула Арнис. — Есть только один идиот, который носит чёрную одежду. Тот, который убил собственного брата и своего Владыку!

— Тогда почему ты остановилась? — удивился он.

— А почему ты подставил шею?

Он снова вздохнул. Вытянул ноги в сторону реки.

— Не знаю. Просто я жить устал.

— А топиться не пробовал? — вкрадчиво поинтересовалась Арнис. Устал он. Бедненький Чёрный Принц, убийца и предатель.

— Пробовал, — серьёзно сказал Авентин. — Только в воду лезть побоялся. Я ведь плавать не умею.

— Тогда обратился бы к Колдуну. Он мигом бы это дельце обстряпал.

Дельное, на взгляд Арнис, предложение почему-то не вызвало у Принца должного рвения.

— Я от него сбежал, — сказал он с самым честным и доверчивым видом.

— А-а, — протянула Арнис, ничего не понимая.

— Так ты не будешь меня убивать?

— Больно надо, — буркнула Арнис. — Я ущербных не трогаю.

На самом деле, она вспомнила о Чёрном Принце кое-что ещё.

«Если встретишь его — пощади, — сказала ей как-то давно Айтл. — Авентин всего лишь запутавшийся мальчишка, голову которому затуманил очень могущественный колдун. Он делает много зла, но придет день, когда Авентин вернет себя, и тогда он принесет немало добра».

Арнис, конечно, не поверила тогда словам Айтл. Как предатель и братоубийца может стать добряком? И разве можно простить ему все те беды, которые он принес Валлее? Впрочем, Арнис вовсе и не думала, что однажды её путь и дорога Чёрного Принца хоть когда-нибудь пересекутся. Где он, брат погибшего Владыка ависов, и она, простая селянская ависа?

И вот, надо же, пересеклись.

— Жаль, — совершенно искренне вздохнул Принц, убедившись, что избавлять от него мир никто не собирается. — Придётся мне поискать смерти в другом месте.

Некоторое время Арнис ошарашено наблюдала, как авис, которого мечтает прикончить каждый верный Владыкам Диамы подданный, карабкался вверх по круче обрыва, а потом, справившись с этой задачей, перевалился через его гребень.

— Куда ты пойдёшь? — запоздало крикнула она Авентину.

Он вновь возник на гребне и ответил сверху:

— Не знаю. Пока иду на восток. Говорят, за Прибережной Грядой, у вод Океана, никто не живёт. Может, там я найду покой.

И исчез.

Постояв ещё немного, девушка занялась своей немногочисленной поклажей. Скоро она проголодается, а запасы еды исчезли ещё под Вилоком. Засунула за пояс меч и критически оглядела лук. Вернее, то, что от него осталось.