- Джентльмены! У меня нет времени чтобы плести словесные кружева, поэтому скажу прямо! - худощавый полковник с землистым уставшим лицом и мятой форме, с перевязанной правой рукой и решительным взглядом, по личному мнению Питерса выглядел довольно колоритно и внушал уважение, хоть он и познакомился с ним вчера вечером. Такой не покажет спину и не побежит, в этом Юджин почему-то был абсолютно уверен. - Мы все в полной заднице! Приказ об эвакуации, недавно полученный от командования, сильно подорвал боевой дух наших солдат. Они больше смотрят назад чем на врага и это чертовски меня огорчает! Не стану скрывать, многие офицеры, вместо того чтобы внушить подчинённым твёрдость, также повели себя неподобающим образом.. Проклятье, они просто бросили свои части и сбежали на побережье!

Болсом стиснул челюсти от негодования и шумно выдохнул. Питерс подумал что если бы в этот момент дезертиры оказались в его власти то он бы им точно не позавидовал. Учитывая крутой нрав полковника тот вполне мог решиться и на расстрел. Хотя.. туда и дорога этим трусам!

- Ладно, о них пусть побеспокоится военная полиция а у нас тут свои проблемы.. - сверкнул он глазами. - Я рассчитывал что нортумберлендцы майора Кларка смогут удержать берег и гору, чтобы дать нам время усилить оборону города, но не вышло.. К несчастью, он погиб ещё в самом начале боя а выжившие офицеры не смогли взять солдат за шиворот и заставить сражаться как следует. В результате теперь немцы сумели захватить отличный плацдарм на этом берегу и вот-вот начнут его расширять. Оборонительные позиции в городе так же не готовы а мой штаб не успел распределить те силы что есть. Полный бардак, мать его! - тяжело вздохнул Болсом.

- Резервов на контрудар, чтобы сбросить нацистов обратно в реку, у нас нет поэтому придётся сражаться тем что есть. А это чертовски мало! Приказ лорда Горта и его начальника штаба Айронсайда предельно ясен - держаться сколько можно! Мы, как и некоторые другие части в окрестностях Дюнкерка, назначены прикрывать своих товарищей. Тех кто начнёт грузиться на корабли и плыть домой. Когда придёт наша очередь то мы сделаем то же самое. Но не раньше, понятно?! - полковник мрачно оглядел всех присутствующих, которых тут собралось больше десятка. Начиная от лейтенантов, таких как сам Юджин, до капитанов и майоров у которых в подчинении были по сотне или две солдат. Комната была буквально забита ими и офицеры стояли вплотную к столу и самому Болсому, отчего в помещении стало душно.

- Я знаю что вы думаете.. - буркнул он, чуть опустив голову. - Что нас сделали смертниками и пожертвовали чтобы спасти других парней, верно? Но это не так, чёрт вас возьми! Мы военные и должны выполнять приказ, нравится он нам или нет! За это нам и платят кучу фунтов, господа.

- И зачем мне эти фунты если я сдохну в этой французской дыре? - тихо пробормотал стоявший рядом с Питерсом незнакомый плотный капитан с мрачным взглядом.

- Вы что-то сказали, капитан Стоун? - тут же вскинул голову Болсом, впившись в него взглядом.

- Так точно, сэр! - отозвался тот, слегка выпрямился и спросил: - Разрешите узнать, у нас будет поддержка со стороны танков, артиллерии или авиации? При всём моём уважении, но без них мы вряд ли сможем надолго задержать немцев..

В этот момент к полковнику с трудом протолкался какой-то сержант с красными от недосыпа глазами и вручил ему маленький листок бумаги. Тот прочитал содержимое записки и.. смял её в кулаке. У Юджина засосало под ложечкой от неприятного предчувствия. Ситуация и так непростая а тут, похоже, ещё что-то случилось..

Болсом, справившись с собой, посмотрел на них и Питерсу показалось что он вдруг постарел на несколько лет. Боже, да что там стряслось?!

- Джентльмены.. У меня ещё одна неприятная новость. Немецкие танки и мотопехота предприняли неожиданную ночную атаку и ворвались на западные окраины Дюнкерка.. - от этой вести Юджин невольно оцепенел. Как, впрочем, и большинство присутствующих. Офицеры начали переглядываться и шептаться. - Я не закончил! - громыхнул сталью голос полковника. - Сейчас в городе идёт бой. Все наличные силы и резервы командования брошены туда, потому что если город падёт то.. это станет самым крупным поражением нашей армии за всю её историю! Естественно, такое развитие событий командование допустить никак не может! Для нас это значит что мы не получим ни единого солдата или танка в качестве подкрепления. Более того, у нас забирают все "Матильды II" и половину "Матильд I". Горючего у них как раз хватит чтобы доползти до Дюнкерка если слить топливо из неисправных машин. Что касается артиллерии.. Противотанковых двухфунтовок у нас в наличии есть всего девять единиц.. Из них забирают шесть. Авиации сказали не ждать, она вся задействована над городом чтобы не дать нацистам сорвать эвакуацию и накрывать пути снабжения немецких частей штурмующих Дюнкерк. Но есть и хорошие новости! Вчера днём к нам присоединились остатки зенитного дивизиона 12-й пехотной дивизии в количестве пяти орудий "Bofors". Им под силу наделать пару лишних дырок в немецких танках так что будем использовать их и в этом качестве. А в роли вишенки на торте - шесть двадцатипятифунтовых гаубиц. Пусть у артиллеристов остался неполный боекомплект но парни обещали стрелять до последнего снаряда. Они тоже могут бить по вражеским танкам прямой наводкой и сделать из них бифштекс с кровью по-германски. Тевтоны дорого заплатят за каждый метр этого городка.. В общем, пусть у нас и задница, но прикрыта хоть чем-то! - с вымученной улыбкой закончил Болсом. - Есть вопросы, джентльмены?

- Сэр, разрешите? Лейтенант Карлтон. У моих бойцов мало боеприпасов, когда они станут заканчиваться то мы можем отойти? - спросил один из присутствующих. Юджин его не видел за спинами других офицеров но по голосу тот был очень молодой.

Полковник устало вздохнул и, не глядя на спросившего, глухо ответил:

- Можете, лейтенант. В таком случае можете. Но помните одно.. Каждый час сопротивления тут даёт возможность нашим товарищам спокойно грузиться на корабли. Хорошенько это запомните!

- Сэр, а вы.. вы останетесь с нами? - осторожно спросил ещё кто-то.

- Да, именно так! - металлическим голосом сказал Болсом. Сейчас он напоминал Юджину медведя которого грубо ткнули палкой. - А что, кто-то сомневается?!

- Никак нет, сэр..

- Никто так не думал.. - послышались возгласы от собравшихся офицеров.

Окружающие Питерса люди отводили глаза от полковника словно устыдившись своих тайных опасений. Кое у кого он увидел на лице такое явное облегчение что невольно скривился от стыда. Господи, до чего же дошло дело если британские офицеры могут нормально сражаться только чувствуя над собой твёрдое командование? Настоящий позор для старой доброй Англии.. Веллингтон, наверное, в гробу вертится как на сковородке.

- Свободны, джентльмены.. - услышал он напоследок голос Болсома и тоже вышел наружу..

..Потом был первый штурм бошей и рота лейтенанта Фелтона, державшая позиции на южной окраине города, перестала существовать как воинское подразделение. Отсюда было мало что видно из-за деревьев и другой густой растительности но сильная стрельба и рёв тяжёлых двигателей убедительно показали ему что подчинённым рыжего лейтенанта пришлось туго. Минут пятнадцать назад по улице мимо них пробежали на север восемь солдат, из них только трое с оружием, и снова стало тихо. Питерс успел крикнуть и спросить где их командир но они, похоже, оказались в такой панике что даже не услышали его. Все их мысли были написаны на искажённых от страха лицах - бежать, бежать со всех ног и плевать на всё! Бедняги удирали настолько быстро что даже не остановились для помощи одному из своих который был ранен в голень и отчаянно хромал вслед товарищам. Юджин хотел было приказать затащить его к себе но один из бойцов Барнса опередил его. Подставив плечо солдат помог стонущему раненому зайти к ним в дом и улица снова опустела. Что ж, теперь впереди них никого из союзников нет, остались только немцы. Юджин осторожно выглянул из окна и задержался взглядом на обгорелом корпусе легковушки раскорячившейся поперёк улицы. Там гуннов ждал небольшой сюрприз и он молил Бога чтобы проклятые нацисты получили его по назначению..