Изящные пальцы Гриила дали мне знак снова нападать. Я повторила свой выпад, замечая, что Николай отбил его точно также, как и в первый раз.

— Я никогда не просила Руслана заниматься со мной, — нехотя ответила я и занесла руку. Гриил снова парировал мой удар. — Да он бы и не стал этого делать. У нас с ним не такие уж и близкие отношения. В конце концов, он — страж нашей семьи, — я сбивалась в словах и путалась, стараясь подобрать нужный удар. Время уходило и на то чтобы вспомнить связку и быстро её использовать, но Николай не жаловался. В такие моменты он быстро отводил взгляд в сторону Томаса.

Проверял, как он.

— Руслан хороший страж, — словно поделился секретом Николай и легонько задел мне ногу. Спасибо, что не правую, но я всё равно гневно оскалила зубы, чем вызвала лёгкую усмешку. — Хоть и слишком верный. Удивительно, как ему удаётся играть на два фронта.

— Он хороший человек, — в защиту стража сказала я. — И у него есть свои причины помогать Ёдо. Как и у всех вас, насколько я понимаю.

— Можно и так сказать, — буркнул Николай, выбивая кинжал из моих рук.

Я возмущённо посмотрела на него, на что Гриил просто пожал плечами. Кинжал поблёскивал в траве, так и маня, чтобы его снова взяли в руки и ощутили его тяжесть. Забыв про боль в ноге, я бодро зашагала за оружием. Капельки пота скатывались вдоль позвоночника, раздражая раны. Ворон недовольно щёлкнул клювом, и я стиснула воображаемую привязь, призывая его успокоиться. От клацанья я избавилась, но почувствовала встрепенувшиеся в любопытстве перья, когда кинжал перекочевал из правой ладони в левую.

— Почему ты с ним работаешь? — негромко спросила я, пока примеряла удары на левую руку. Гриил краем глаза наблюдал за мной, но в основном следил за Томасом. Я посмотрела туда же и невольно нахмурилась. Войд рвано дышал, его лоб покрылся испариной.

Николай кивнул мне, чтобы я продолжала отрабатывать удары левой рукой, а сам подошёл к Томасу. Его рука опустилась на лоб Войда, а с губ сорвалось недовольное цоканье. И гадать не нужно было, чтобы понять, что у мужчины начался жар.

— Его нужно доставить в лазарет, — посоветовала я, словно это не было очевидно. — Он выглядит совсем болезненно.

— По темноте добираться не стоит, — покачал головой Николай. — Нам не известно, бродят ли те Кимы по лесу. И пешком в его состоянии тоже не получится идти. Нужна лошадь. Дождёмся рассвета, а потом я найду нам лошадей. Ты останешься с Томасом, потому лучше быть наготове. Отработала удары?

Я кивнула, не отводя взгляда от Томаса. Что же с ним такое? Неужто заболел? Конечно, и Войды могут болеть, но их организм гораздо выносливее, чем у других. И так они редко переносят недуги.

Между Николаем и Томасом вряд ли были тёплые или дружеские отношения. Войд вёл себя весьма напряжённо с Гриилом (хотя, может, это было вызвано сложившейся ситуацией). Да и сам Гриил не выглядел слишком озабоченным состоянием мужчины. Он был явно раздосадован плохим самочувствием Войда, но не было ли это, потому что для Николая Томас становился обузой? Взгляд Гриила оставался по прежнему безразличным. Удивительно… всё его лицо показывало эмоции: он улыбался, хмурил и изгибал брови, даже морщил нос. Но его глаза словно застыли на безжизненной точке, не пропуская ни одной эмоции наружу.

— На чём мы остановились? — спросил Николай и снова взял в руки кинжал.

— Ты рассказывал мне, почему работаешь с Ёдо, — коротко ответила я, делая замах медленнее чем предыдущие.

Николай понял мою немую просьбу и первые удары отбивал так же медленно, позволяя мне привыкнуть к отдаче в левой руке и новой стойке.

— По той же причине, что и все остальные, — заговорил он и принялся поправлять мне пальцы. Большой он сдвинул чуть вниз, чтобы я крепче ухватилась за рукоять, а мизинец отцепил от безымянного. Когда кинжал устойчиво уселся на ладони, мы продолжили. — Я у него в долгу.

— Но как тебе вообще понадобилась его помощь? — не понимала я. Следующий мой замах оказался увереннее, хотя кинжал опасно задрожал в руках.

— Что ты имеешь ввиду? Не забывай дышать.

— Я слышала, что про тебя говорят, — призналась я и заметила, как Гриил ощутимо напрягся после моих слов. Я даже почувствовала, как его мышцы на груди словно одеревенели под ладонью, когда я постаралась слегка оттолкнуть его. — Если верить слухам, то у тебя было хорошее состояние, и ты даже смог пробиться на службу к Королю и Королеве. Чем же тебе помог Ёдо?..

— Ты ниже меня ростом, поэтому и силой не превосходишь, — вместо ответа сказал Николай. — Используй свою скорость. Ты меньше, и можешь быстрее двигаться. А если захочешь, чтобы я отступил, то сначала ударь, — он снова взял меня за запястье, направляя его себе в бок. Остриё кинжала заблестело в опасной близости от Гриила, — и затем целься в ноги. Либо так, — Николай наклонился и поднял мою ногу. Я невольно задержала дыхание и оправдывала себя, что это из-за боли в раненом бедре, а не осторожной, но крепкой хватки на икре, что направляла мою ступню прямо в чужую голень, — либо используй кулак, понятно?

Я ограничилась простым кивком. Потом Николай попросил всё повторить. Я сделала в точности, как он показывал, почти ударив его в голень.

— Ты не ответил на мой вопрос, — обвинительным тоном кинула я.

Николай бросил на меня хмурый взгляд, сделав шаг назад. Гриил поднял лицо к небу, отчего его светлые волосы разметались в разные стороны. Его руки сначала упёрлись в бока, а затем безвольно повисли вдоль тела.

— Ты права, Ёдо кое в чём мне очень помог, — сдался Николай, отдёргивая рукава плаща. — Но это очень давняя и долгая история, которую не рассказывают в лесу ночью.

Смогу ли я когда-нибудь услышать эту историю? Мой взгляд невольно упал на пальцы Николая. По прежнему длинные и ловкие, но с кучей коротких рубцов. Такие шрамы были у Гриила и выше запястий, а на спине я видела даже больше. В ушах слегка загудело, когда я вспомнила, как прикасалась к обнажённой спине Николая. Но он объяснил мне, что шрамы на пальцах из-за карт. Красивое, неожиданное и опасное оружие. Чем больше их мечешь, тем сильнее царапаешься об их бортики. Но что насчёт предплечий? Это тоже было из-за карт? А его спина? Моя кожа также не была чиста от шрамов, но я знала историю каждого из них. Историю Николая я не знала, но очень хотела услышать…

— То, с чем он тебе помог, несильно отличалось от того, что произошло с Денисом? — выпалила я первую догадку, что пришла мне в голову, и сразу же прикусила язык.

Руки Николай сложил в крепкий замок, а холодным взглядом заглянул прямо в мои глаза. Тем не менее, голос Гриила был, как всегда, ласковым и снисходительным:

— Ты считаешь, что я был зависим? — слегка прищурился он. — Нет, Красавица, я не увлекался дурманом Друмов или другими веществами. Но запросто мог бы, если бы не Ёдо. Я ему обязан гораздо большим, чем простой услугой. Был обязан, по крайней мере, — на секунду взгляд Николая смягчился, но быстро стал пугающе пустым вновь, когда Гриил внезапно спросил: — А ты почему с нами?

Сменил тему. И довольно удачно, учитывая, что на мой вопрос он ответил, хоть и расплывчато.

Однако я всё равно растерялась. Почему я с ними? Почему я с Полумесяцами? Знать бы ответ и мне… Хотя нет, я прекрасно знала ответ. Просто причина была настолько безнадёжной и отчаяной, что иногда мне было стыдно признаться в этом себе самой, не то что вслух сказать. Но я всё же решила не утаивать. С Николаем мне хотелось быть честной.

— Потому что мне было некуда идти, — сокрушённо призналась я. — Моя семья отвергла меня ещё задолго до Обвала Чертей, но позже я потеряла и клан. Плевать, что я даже не Лираец, но я считала этот клан своим. А теперь мне там не место. Потом я оказалась в месте, куда ссылают преступников. Я сама стала преступницей из-за матери, отправившей свою дочь в изгнание ещё в детстве. Я не хотела оставаться одна. Раньше я и не задумывалась, что можно не бояться того, кто я есть. За это меня либо били дома, либо истязали в катакомбах Аггнийцев. Я боялась, что меня будут презирать или, ещё хуже, убьют за то, что я — Вестник смерти. И когда я увидела тебя, Сашу, Рузанну и остальных Полумесяцев, которые борются за свою свободу… Ты знал, что про вас говорят только жестокие и кровавые вещи? Я знаю, что вы не пример добродетели, — махнула рукой, когда Николай собирался возразить. — Но то, что вы стараетесь вернуть права Тёмному кругу, никогда не упоминается, — я сделала паузу, приводя мысли в порядок. — И тогда я поняла, что я тоже могу попробовать. Вы меня не боитесь и не ненавидите, — (хотя бы некоторые). — Вы знаете, кто я такая, а кто-то даже находит в этом преимущество. Наверное… я просто устала быть одной, поэтому и осталась с вами. Я ничем не обязана Ёдо, но… Если я не могу добиться того, чтобы люди приняли клан Вэй, то я хотя бы могу попытаться, чтобы члены Тёмного круга смогли выйти из тени, насланной этим кланом.