— Чем же я тебе так не угодил, что ты всё время на меня нападаешь? — совсем не соответствуя своему внешнему виду, поинтересовался Томас.

Что ж, значит, узнал…

— Прошу прощения за тот случай, — запоздало сказала я и вырвала руку из-под цепких пальцев Войда, что держали уже совсем некрепко. — Я рада, что никто не пострадал. Почти.

— Встряску ты устроила нехилую, — с сухой улыбкой ответил Томас. — Пойдём, — кивнул Войд себе за спину, вмиг став серьёзным.

— Вы один или ещё с кем-то?.. — я послушно последовала за ним.

Томас был выше меня раза в два, один его шаг обгонял три моих. Поэтому мне пришлось приложить немало усилий, чтобы идти с Войдом наравне. Когда мы миновали более десяти шагов, я задалась вопросом: «А насколько широк этот лес?». Сейчас, можно сказать, мы находились в дальней его части, потому что с того момента, как на нас напали наёмники, прошло больше часа.

— Нашёл Николая, и мы остановились в восточной части леса, — ответил Войд, ловко минуя свисающие ветки. Даже очень ловко для его-то телосложения. — И обращайся ко мне на «ты». В конце концов, ты повалила меня на пол одним лишь взглядом.

— Ещё раз прости за это, — повторила я, хотя виноватой себя больше не чувствовала. Просто суровый тон Томаса и его мрачное лицо заставляли меня держать язык за зубами и сыпать обычными светскими фразами.

— Я уж думал, вы не придёте, — послышался приглушённый голос Николая. Я вгляделась в копну листьев перед нами, но ничего не увидела. Пока длинные пальцы не вылезли из этих зарослей и не отодвинули засыпанную ветку в сторону.

— Надеялся так легко от нас избавиться? — вопросом отозвался Томас, втискиваясь в укрытое пространство.

— По тебе бы я скорбеть не стал, а от общества нашей Красавицы я всегда в восторге, — Николай уселся на свой плащ, расстеленный на земле. — Красавица, — повторил он, взглянув на меня.

— Николай, — кивнула я Гриилу и передала окровавленную карту. Губы поджались в немом извинении, из-за количества крови на ней. Конечно, это оружие, но настолько красивое, что его жалко было марать в крови собственной и соперников. — Она застряла у меня в плаще. Видимо, когда нас выкинуло из дома.

— Застряла значит… — красными ладонями Николай задумчиво покрутил карту.

Сил говорить у меня не осталось, поэтому я просто кивнула. Озябшими пальцами принялась расшнуровывать плащ, пачкая его при этом ещё больше свежей кровью, вытекающей из правой ладони. По шее уже начали расползаться липкие мурашки от ночной прохлады, когда плотный воротник соскользнул с одного плеча. Затем лёгкая вибрация раздалась в моём сапоге, сопровождаемая короткими стуками. Я посмотрела вниз и увидела длинные пальцы Николая, щёлкающие по толстой коже.

— Присаживайся, — предложил он, когда я непонимающе посмотрела на него. Гриил мягко похлопал по месту рядом с собой. — Я пойду к ручью, наполню фляжки.

Николай бесшумно поднялся на ноги, позволяя мне занять больше места на плаще. Я подогнула одно колено к груди и, уложив на него подбородок, наблюдала за удаляющейся спиной Гриила. Последним, что потонуло в темноте и гуще листьев, были его светлые волосы. Мои глаза еле держались открытыми, поэтому приходилось их щурить, чтобы остаться в сознании до возвращения Николая. Нужно хотя бы вымыть руки и промыть рану на ладони, а потом слегка вздремнуть. Сама того не заметив, я погрузилась в беспокойный сон, пока размытым взглядом следила за копной светлых волос, что в поплывшей и перемешанной листве выглядели как кучка светлячков.

Кухня кружилась. Ходила ходуном и перекатывала все предметы по потолку, стенам, полу. Один шкафчик постоянно открывался с надрывным скрипом и опасно кренился, норовя вывалить всё обилие специй. Внутри меня всё дрожало, когда снаружи на тёплой улице, освещённой весенним солнцем, грохотал зарождающийся гром. Небо было голубое и ясное, а воздух резался на слои от жарких волн прямо у меня на глазах. И всё же, весь Обвал Чертей трясся и пошатывался, стоило новому раскату прогреметь в небе.

Мои босые ступни твёрдо упирались в холодный пол, удерживая меня на месте. Я упрямо уставилась в гладкую пыльную столешницу, сдерживаясь, чтобы не начать вырисовывать всякие каракули. Пальцы подрагивали от желания провести по пыли и ощутить этот шершавый затхлый порошок на коже. Я крепче стиснула ладони и подняла взгляд, стремясь избавиться от этого ребяческого чувства.

— Ты же сама знаешь, что рано или поздно это случится, — зелёные глаза Дэна хищно переливались в лучах солнца, а родимое пятно на нижней челюсти казалось темнее обычного. Миб уселся прямо на стол, не боясь запачкать одежду. Которая, к слову, и так была изрядно изношенная, как и всё в этом месте. — Природа, инстинкты или судьба, называй как хочешь.

— Странно слышать от Миба слова о судьбе, — с улыбкой заговорила я и ухватилась за кружку чая. Тот уже успел остыть, но аромат ягод приятно щекотал нос. — У вас же что ни шаг — то веление дара.

— Мы же сейчас не о Мибар говорим, — возразил Дэн и бесшумно спрыгнул на пол. Подошва его ботинок отбросила тень, что расползлась едва заметным тёмным дымом. Сразу за этим раздался оглушительный гул неба и очередной раскат грома. — Даже близнецы-балбесы уже позволили накинуть на себя поводок.

— Однако благое пламя укротить сложнее, — в ответ не согласилась я и снова опустила взгляд в столешницу. Большой палец поддевал и игрался с щепками, выглядывающими из исцарапанной и покоцанной древесины. — С чего ты взял, что и со мной будет легко?

— Потому что ты уже была близка к этому, — Дэн поравнялся со мной, и мне пришлось слегка задрать голову. Его лицо стало мужественнее за все эти годы. Не один шрам украшал когда-то чистую кожу юноши. — Ни одно послание не выживет без птицы, София. Так же как и ни один посланник не выживет без благой вести. А твои благие вести пропитаны змеиным ядом.

— Вам лишь бы нравоучениями сыпать, — кружка с грохотом приземлилась обратно на стол. Я упрямо задрала подбородок, дабы скрыть тошнотворное чувство, что уже начало стягивать мои органы в тугой узел. К счастью, скрывать страх за упрямством всегда было моей сильной стороной. — Мне пора идти.

— Ни один путь к лезвию не прошёл мимо бойни, Соня, — раздался мне в спину голос Карины, когда я направилась прочь.

Я не стала оборачиваться, ведь знала, что встречу изогнутый в насмешке широкий рот и ехидные глаза Друма. Вместо этого уверено направилась к зловещей железной двери в конце кухни. Она находилась в самой тени, и даже лучи, пробивающиеся через широкое окно, не затрагивали окутанный ледяной коркой металл. Я схватилась за кривую ручку. Правую ладонь прошибло болью, и одновременно с тем как я ахнула от неожиданности, дверь открылась нараспашку. Сначала мои ноги отступили назад, но затем сильная грубая ладонь толкнула меня между лопаток, заставляя кубарём покатиться вниз по тёмной лестнице.

Мои кости трещали от столкновений с каменными ступеньками, края которых были покрыты серебряным сплавом, застывшим в форме стекающих капель. Спустя долгие секунды моё тело с силой ударилось о каменные плиты, а в правом бедре раздался хлюпающий хруст. Со стоном я схватилась за ногу, а глазами увидела обрубленный конец кости. Она распарывала кожу на бедре, позволяя свежей крови заливать тёмный пол вокруг меня и делать его полностью чёрным. С колотящимся сердцем я поползла назад, когда дряхлая, но ожесточённая временем и интригами клана фигура медленно спускалась ко мне. Фиалковые глаза светились в темноте, а красные уродливые шрамы по всему лицу и лысому черепу мелькали в свете молний. Его худые ноги были подобны скелету и выглядели так, словно собирались раскрошиться в дребезги и быть съеденными червями, венами расползавшимися вдоль его икр.

Крик застыл у меня в горле. Грудь вздымалась от нехватки воздуха, а руки до огня в мышцах тащили меня назад. Раздробленная кость перекатывалась под кожей, разрывая ту всё сильнее. Гризон спокойно ступал всё ближе, а мои плечи болели всё больше. В конце концов крик вырвался из моего горла, разрывая связки, когда правая ладонь встретила раскалённые шипы в полу. Горячие верхушки повылезали из тыльной стороны ладони, покрытые бурлящей кровью. Я перевела заплывший взгляд на продырявленную руку. По коже расползались красные линии, сменяясь опухшими шрамами и свежими ранами. Когда же я вернула свой взор на устрашающую лестницу — её освещаемые в грозе окровавленные ступени были абсолютно пусты.