Я продолжала улыбаться, уже не стараясь сдерживать слёз. В ушах отчётливо слышался вой Ворона, который был ужасно против этой затеи. Он рвался и рвался, но всё равно не мог вырваться на свободу.

— Я помогу вам, а ты потом вернёшься и расскажешь нам новую историю! — активно закивал Мошо, лохматя белые пряди. — Нужно обещание на мизинчиках.

Мальчик выставил свой пальчик и я сцепила с ним свой мизинец спустя минуту колебаний. Линии с его пальца переползли на мой, стискивая в своих стеблях. Я зашипела, когда кожа начала стягиваться и щипать от натиска.

— Спасибо тебе, Мошо, — искренне поблагодарила я ребёнка. — Ты спасаешь жизнь моим друзьям.

На это мальчик лишь активнее закивал и, отпустив мою руку, хлопнул в ладоши. Я от ужаса вскрикнула, когда из его щёк, лба, рта и ушей повылезали цветы, а ростки натянулись под кожей, разрывая её своими шипами. Весь лес содрогнулся, словно раскрутился или перевернулся. Меня снова схватила фея, но на этот раз без крыльев. Её огромные, когтистые лапы перекатывали меня словно мяч, а с клыкастого, как у волка рта капала слюна. Затем я очутилась в водовороте крупных насекомых, которые врезались своим жалом в кожу, заставляя меня вскрикивать каждый раз. Всё это время земля словно вращалась, перекатывая меня с места на место.

Отбив себе всё тело, разорвав всю одежду, я приземлилась на холодную землю. Птицы щебетали на деревьях, а яркое весеннее солнце, хоть и не согревало, но было гораздо лучше устрашающего тумана.

По бокам раздалось кряхтение и завывания от боли, которые явно смешивались с моими.

— Чёрт возьми, ты как, София? — сквозь шум донёсся до меня голос Николая, и вскоре я ощутила его прохладные ладони на плечах. Удивительно, как даже несколько слоёв одежды не спасают меня от его холодной кожи.

Я уставилась на его мутный силуэт, который постепенно прояснялся. Мои руки коснулись его лица. Пальцы провели по гладкой коже на щеках, где ощущалась едва-заметная щетина. Его голубые прозрачные глаза были широко раскрыты, а рот открывался, выкрикивая какие-то слова.

— Я в порядке, — заверила я его. — Правда, всё хорошо, отделалась лишь парой ушибов. Одежду, конечно, жалко… — на этих словах я осеклась, потому что моя одежда была в идеальном состоянии.

Ни рваных лохмотьев, ни вырванных или перепачканных волос. Я пощупала плечи, но боли не было. Хотя там должны были остаться синяки от когтей феи. Единственное, что меня беспокоило, это ноющая боль в спине, как… от царапин.

— Вы все в порядке? — я оглядела остальных. Никаких повреждений. Со стороны это просто выглядело, как группа людей, решивших прилечь на листве в лесу.

— Это было… нечто, — выдохнула Рузанна и встала, отряхиваясь. — Кто-нибудь понял, что произошло?

— Я чётко помню, как Софию схватила фея, а после всё, как в тумане. На нас напали другие феи, мы отбивались, — перечислял Мика. — А потом… не знаю, как это назвать.

— Что происходило с тобой? — спросил меня Николай, всё ещё удерживая за плечи.

Я ободряюще ему улыбнулась и осторожно убрала его руки, сжав их напоследок.

— Меня схватила фея, — начала я. — Она была как огромная птица, со свирепым выражением на морде. Потом была фея… волкообразная, затем рой очень крупных, по ненормальному больших насекомых… — говорила я, умалчивая о своём разговоре с Мошо. — Всё происходило так быстро…

— Да, — почти на выдохе сказал Николай и поправил плащ на моих плечах. — Это было странно…

— Если все в порядке, нам пора отправляться, — заявила Рузанна. — Не зря же мы прошли такой путь с таким бестолковым планом, верно?

— Зато будет, какие истории рассказывать внукам, верно? — неловко улыбнулся Николай. — Ну ладно тебе, Рузанна. Неужели тебя никак не впечатляет тот факт, что мы одни из немногих, если не единственные, кто вышел из вековых лесов живыми и невредимыми?

— В любом случае, нам пора, иначе мы не прибудем раньше гонца, — проворчала Миб и развернулась к лошади. — Саша, всё в порядке? — коснулась она плеча девушки.

— Да… да, всё замечательно, — оторопело ответила Саша и сразу же оседлала лошадь.

Мы все последовали её примеру. Когда я стиснула поводья, наконец осознавая, что мы все живы, то опустила взгляд. По позвоночнику прокатилась дрожь. На моём левом мизинце (том самом, который сжимал Мошо) было кольцо. Деревянное кольцо, оплетённое маленькими стебельками. Я попробовала его снять, но оно словно вросло внутрь. Когда же я оттянула кожу под ним, то увидела те самые стебли, которые уходили глубоко под неё. Его не удавалось не покрутить, не сдвинуть.

— Что-то не так? — спросил Мика, указывала головой на руку, которую я пристально рассматривала.

Аггниец непонимающе смотрел туда и не мог понять, что же меня так заинтересовало. Неужели он не видит кольцо? Дабы проверить, я показательно подняла руку, якобы тревожно перебирая пальцами, попутно говоря:

— Да нет, просто прихожу в себя.

Понимающе кивнув, Мика отвернулся и поскакал вперёд. Я ещё раз взглянула на кольцо-обещание, которое мне дал Мошо… Во что же я себя снова втянула?

— Нам нужно остановиться, — потребовала Рузанна. — Мы сейчас войдём в Дарду, покормим лошадей, дадим им отдохнуть, да и сами перекусим что-нибудь.

Все молча поддержали эту идею. Даже при желании, я бы не нашла в себе силы ответить. Спина болела от длительной езды, а мой желудок норовил съесть меня изнутри, чтобы хоть как-то утолить голод.

Мы провели в дороге несколько часов после выхода из вековых лесов. Как оказалось, только дальняя граница вела напрямую к деревне Дарда в Хорайа, поэтому и находилась она дальше. Сейчас же мы были вынуждены пробираться через пустынные земли. По сути, мы находились в Хорайа, но на незаселённой территории. На пустынных землях нет никакой живности и растений. Это место выглядит, как невспаханое поле, только почва здесь сухая, рыхлая и безжизненная. Фрим давно отрёкся от этой земли, признав её непригодной для жизни. Ничего удивительного, ведь здесь не прижился ни один росток или деревце. А для клана, помешанного на растениях, такое неприемлемо.

Я пошевелила плечами, морщась от застывшего в костях хруста. Мой живот уже готовился издать голодный клич, поэтому я решила доесть ту горсть ежевики, которую почти прикончила от нервов после вековых лесов. Мой взгляд уже в который раз зацепился за деревянное колечко на пальце, стоило поднести ягоду ко рту. Я нахмурила брови, снова всматриваясь в украшение. В учебниках и всяких сборниках ни разу не упоминалось, что древние братья способны заключать сделки на кольцах. Мне было известно, лишь что таким образом они даруют силу заклинателей земли. Это кольцо было обычным (разве что его никто не видел, кроме меня), хоть и вросло под кожу. Но никакой боли или других неудобств оно не причиняло. Может, удастся избежать возвращения в вековые леса? Я совсем не горела желанием снова оказаться в когтистых лапах феи… или в её слюнявой огромной пасти с клыками размером с мою руку.

Я постаралась расслабиться и не обращать внимания на боль во всём теле, особенно в спине, и закинула ягоду в рот. Кисловато-сладкий вкус разлился по дёснам и нёбу. Повернув голову влево, я наткнулась на пристальный взгляд Николая, который задумчиво наблюдал, как я поглощаю ежевику. Честное слово, иногда этот немигающий взор Гриила меня настораживал до чёртиков.

— Хочешь?.. — растерянно предложила я, протягивая горсть ягод в ладони. Парень медленно перевёл вгляд вниз и покачал головой, благодарно улыбнувшись. — У тебя какая-то неприязнь к ежевике?

Почему-то мой голос прозвучал по-детски обиженно, хотя в том, что Николай отказался от ягод, которые пережили в моём кармане катание феями по вековым лесам, не было ничего оскорбительного. Я списала всё на усталость.

— У меня аллергия на ежевику, — отозвался Николай, бросая взгляд голубых глаз на мою руку. — Весь покрываюсь сыпью, глаза начинают слизиться и кашляю так, что слухи о туберкулёзе за милю разлетаются.