Я остановилась на изображении трёх мальчишек около шести или семи лет. На них были надеты тёмные мантии, полностью прикрывающие маленькие тельца. Мальчики сидели на толстой ветке дерева. У того, что посередине, были чёрные короткие волосы и яркие, словно наливное яблоко зелёные глаза. Мальчик не улыбался. Его губы были плотно сжаты, а тёмные брови сведены к переносице. Всё его крохотное тело напряглось, словно он был готов к атаке. По обеим сторонам от него расположились близнецы. Их волосы были белее снега, как и брови с рестницами. Бледная, как и у брата кожа покрылась заметным румянцем, а губы были растянуты в широких озорных улыбках, оголяя рот с прорезями от выпавших молочных зубов. Только глаза оставались такими же зелёными. На шеях близнецов висели ожерелья, сплошь покрытые деревянными колечками, с маленькими завитушками растений, растущими из них. Братья Шишо, Мошо и Мошо.

«… Древние заклинатели из древнего Хорайа, поселившиеся в вековых лесах на окраине. Им достался великий дар от хранителя земли, с помощью которого они могли даровать его другим. Они заклинали кольца, заставляя их прорастать разными растениями, которые со временем пробирались под кожу носителя. Близнецы Мошо — озорные мальчишки, которые раздавали свой дар направо и налево. Только их суровый братец Шишо держал в узде проказников…»

«Тот, кому досталось кольцо из рук самих древних братьев, познает дар хранителя земли. Станут ему подвластны недры глубоко под нами. Услышит тот голос ветра и покачивание облачных суден. Такой человек станет одним целым с природой, разделяющий её секреты и силу».

Мои любимые герои. Невинные дети, чей дар был настолько силён, что поглотил их и сделал бестиями. Только из-за древних братьев Шишо, Мошо и Мошо я верила в существование тех тварей. Они создали вековой лес, выпустив наружу поглощающую их силу. Никто, кто осмеливался заходить в вековой лес, не вышел обратно. Ходят слухи, что бестии маленьких мальчиков всё ещё проживают там, не в силах покинуть то место. К сожалению для многих того времени, со смертью великих братьев потеряли дар и те, кого они благословили своими кольцами. В Хорайа построен музей, в котором сохранилось одно из таких колец. Говорят, оно принадлежало старухе Друму, которая вылечила близнеца Мошо от лихорадки.

Я водрузила огромный сборник обратно на полку и зацепилась взглядом за знакомое название. Но не успела прочитать его вслух, как дверь широко распахнулась, впуская Наталью.

— Какие люди, — воскликнула женщина и прошла за стол. — Чему могу быть обязана?

Я оглядела собранные в растрёпанный пучок, спутавшиеся тёмные волосы. Наталья могла бы быть очень красивой женщиной, но в её лице была остро заметна эта многолетняя усталость и груз чего-то, что способна понять лишь она.

— Мне удалось поговорить со своим братом, — наконец сказала я и увидела, как глаза Натальи вспыхнули. — Руслан был там, так что можешь потом допросить его. Но дело не в этом. Он спрашивал меня об одном семействе. Нахчиковны?.. — больше спросила я и нахмурилась, вспоминая фамилию. — Намиковы… Накочковымы…

— Нахамчиковы, — резко оборвала меня Наталья. — Что именно он сказал?

— Весть за весть, Наталья, — осторожно выдала я. — Вы похитили моего брата?

— Того маленького Лирайца? Возможно, — женщина мягко улыбнулась и сразу же стала вновь серьёзной. — Зачем твоему старшему брату Нахамчиковы?

— Его и мою мать интересует механизм, который они разработали, — немедленно ответила я. — Вы причинили Михаилу вред?

— Отделался лёгким испугом, — Наталья поднялась со стула, на который только недавно села. — Много твоя семейка знает об этом механизме?

— Только то что он усиливает дар, — я сделала маленький шаг вперёд. — Мне позволят увидеть брата?

— Это не мне решать, — небрежно отмахнулась женщина. — Спросишь у Ёдо. Хотя, я уверена, что этот жук навозный знал всё с самого начала.

Наталья выглядела недовольной. Она медленно мерила широкую комнату шагами, задумчиво закусив нижнюю губу. Мне вспомнились слова брата о письмах, которые нашли после её задержания.

— И почему ты говоришь об этом мне? — как бы невзначай спросила женщина.

Я пристально посмотрела на неё, приподняв левую бровь, будто спрашивая: «Ты сейчас серьёзно?». Наталья так же упрямо и с наирганным интересом смотрела на меня, дожидась ответа.

— Ты же знаешь их, не строй из себя дурочку, — выпалила я. — Ну или знала, неважно. И, очевидно, что у вас уже состоялся разговор с Ёдо на эту тему. Может, семейство Намоховых — причина, по который ты сейчас Полумесяц?

— Твоя сообразительность может выйти тебе боком в будущем, — пробурчала Наталья и разгладила подол шёлковой сорочки. — Если не хочешь проснуться посреди ночи от того, что захлёбываешься собственной кровью, советую хоть иногда держать язык за зубами.

В зелёных глазах женщины мелькнула искорка решимости, и Наталья бросилась к столу, выдвигая широкий ящик. В её руках показалась наполовину расплавленная свеча и коробок спичек. Не обращая на меня более никакого внимания, она прощеголяла худыми ногами в сторону двери.

— Ты идёшь в подземелье? — нервно спросила я.

— Не твоё дело. Ты сделала достаточно.

— Я иду с тобой! — решительно сказала я.

— Нет, мне нужно провести серьёзный разговор с в край обнаглевшими Мибом и Войдом. Дошкольникам там не место, — отрезала Наталья.

Пальцы непроизвольно сжались на листках бумаги книги, которую я до сих пор держала в руках.

— Нравится тебе это или не нравится. Хочешь ты того или нет, меня не волнует, — протестовала я. — Тебя взбудоражила новость о семействе, но мне абсолютно плевать. Меня интересует только ваш пленник, коим является мой брат. А ты, Наталья, я уверена, один из немногих Полумесяцев, который способен устроить взбучку Ёдо. Мало того что мне просто хочется на это поглядеть, — не унималась я. — Мне нужно увидеть брата!

Несколько долгих мгновений женщина смотрела на меня пустым взглядом. Видимо, моя тирада не вызвала у неё никаких чувств.

— Тогда идём прямо сейчас. Никакого дополнительного времени, — быстро проговорила она и нырнула за дверь.

Я рысью устремилась за ней. Промелькнула мысль оставить книжку на столе, но времени на то уже не было. Я сунула произведение в нежно-розовом переплёте, на котором красовалась надпись «Повесть о загробном мире», подмышку и продолжила путь.

Случалось ли у вас такое, что вы хотели сделать как можно лучше для себя, а получалось делать как лучше для врех, кроме себя?

На что же я рассчитывала, когда увязалась прямиком за Натальей в подземелье, прихватив с собой книжку, которую стащила из её же комнаты? Я хотела вызнать всё, что известно о моём брате, устроить полный переполох перед всеми Полумесяцами и кулаками (да хоть клювом Ворона) заставить Ёдо отвести меня к Михаилу.

И что я получила в итоге?

— То есть, вы уже говорили об этом⁈ — яростно прошипел Рейк в лицо Рузанне. — Я, значит, болтаюсь по всем дезертирским отшибам, переманивая их на нашу сторону, а у вас всё это время был рычаг давления⁈

Сестра Натальи даже бровью не повела. Лишь её ноготь указательного пальца со стуком ударил по камешкам на костяшках. В отличии от сестры, она выглядела помельче. Хотя не менее грозно. Большой разницы в возрасте я не заметила. И между женщинами было много сходства. Начиная с внешности и заканчивая привычками. Тот же насмешливо-скучающий взгляд зелёных глаз, хмурые брови, стоило только Рейку сказать что-то в ответ. Даже оружие у них схожие. У Рузанны клинки-полумесяцы с чёрным лезвием и кожаной рукояткой, а у Натальи кинжал был лишь чуть менее изогнутым, с обычным зеркальным покрытием.

— Это только на крайний случай, — спокойно и тихо ответила Рузанна. — У Лирая меньше шансов сейчас, поэтому и у нас нет необходимости прибегать к этому способу.

— Да плевать я хотел на ваш крайний случай! — Рейк с силой стукнул кулаком о стену. — Ты когда успела Целительницей Марией заделаться, а? Если бы не какие-то твои личные проделки с этой семьёй, ты бы без раздумий кинула её на растерзание.