— Мика, ты не должен объяснять мне, — я убрала руку с его худого плеча. — Всё в порядке. Это трудно объяснить, я понимаю. Мы спасём твою сестру… спасём их всех.

Мика снова промолчал, уставившись в небо. Я последний раз взглянула на его лицо и двинулась ко входу в таверну, предупредив парня, что иду собрать остальных. Уже опускалась ночь, а нам срочно нужно было во дворец.

— Скажите на милость, кому-то хочется идти туда? — тихо и с опаской проговорила я, разглядывая самый красивый дворец, который видела в своей жизни.

— Нет, — сразу же отозвалась Рузанна.

Я повернула к ней голову и наткнулась на хмурые тёмные брови женщины. Мика не сказал ни слова, а Саша лишь покачала головой с точно таким же выражением лица, как в таверне.

— Красавица, ты настраиваешь нашу группу на плохой лад, — Николай недовольно уставился на меня.

На улице был вечер, и мы дожидались, пока стража донесёт весть о незваных гостях правителям, чтобы нам позволили войти внутрь. Все лавки уже закрылись, некоторые торговцы ушли по домам, а кто-то только собирался. Единственное, что не позволяло нам полностью окунуться в темноту ночи, были огромные факелы вдоль аллеи за воротами.

— Да мне даже стараться не надо, — я обвела всех нас рукой. — Честное слово, в склепе предка Виктора поспокойнее будет.

— У него есть склеп? — с сомнением отозвался Николай и выгнул свою светлую бровь.

— Нет, конечно, — я ответила парню тем же взглядом. — Но если бы он был, я бы предпочла там хоть пикник устроить, нежели ступать… туда.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — успокаивал меня Николай. — Я хорошо знаю правителей Фрим, и они очень даже дружелюбные люди. Вот, — кивнул он за ворота, — цветочки любят.

— И поливают их кровью своих рабов, — донёсся мрачный голос Рузанны.

— Ох, ну что ты! — воскликнул Николай и снова послал мне осуждающий взгляд, словно говоря: «Этому ты их научила». — У них нет рабов… — и добавил чуть погодя: — Наверняка, кровь им добывают Сорняки.

Я раскрыла рот от возмущения, потому что такими словами Николай точно не взбодрит нас. На моё пыхтение парень лишь улыбнулся и выпрямился в седле, ожидая позволения войти.

Я снова перевела взгляд на дворец, окружённый роскошными садами. Стены были из голубого камня, оплетённого плющём и длинными, раскидистыми лианами. Они свисали со всех пик и башен, а некоторые выползали прямиком из стен или окон. Зелёные стебли словно стали частью дворца, потому что даже маленькие лёгкие ростки не шевелились от порывов ветра. Пышные деревья с огромными ветвями засыпали главную дорожку цветами и листьями. Низкие деревья занимали всё пространство вокруг своими длинными ветками, уходящими под землю. Большие же, наоборот, смотрели закрученными верхушками вверх, сплетаясь друг с другом во время покачивания.

Красивое, даже волшебное место. Такое изобилие цветущих и ярко пахнущих растений мне нигде не приходилось встречать. Цветы и стебли были буквально повсюду. На воротах, стенах, факелах. Они врастали в друг друга, прокладывая свой путь глубоко под землёй, навярняка, стремясь в противоположную сторону дворца. Однако… одновременно с немезной красотой это место было поистине пугающим.

Здесь было тихо. Ни единого звука. Ни шелеста листьев, ни треска огня. Даже цокота копыт лошадей мрачных стражников, которые явно не обрадывались нашему приходу. Позади себя я слышала собачий лай и далёкую музыку какого-то фестиваля, а за воротами всё было тихо… словно всё было фальшью.

Я встретилась взглядом с Сашей. Девушка осторожно наклонилась ко мне, словно ожидая удара.

— Я слышала, что их тут называют Король и Королева, — ровным голосом сказала она и принялась рыться в своей сумке.

— Хотя бы реверанс делать умею… — хоть чему-то обрадовалась я.

— Я думала, что в Лирая все просто кивают друг другу, — смесь удивления и веселья отразилась на лице Рузанны.

— Так и есть, но не в Околь. У них там всё более… по-старинному, — ответила я и встрепенулась, когда завидела стражу. — Хотя бы титулов нет… Нет же? — обратилась я уже к Николаю, но всё его внимание переключилось на заговорившего стражника.

— Как ваше имя? — отчеканил высокий страж в доспехах.

— Николай Каверлин из Кангриила, — тем же тоном ответил он. — Я частый гость во дворце, пора бы уже запомнить.

На последнюю реплику страж не ответил, а пробежался тяжёлым взглядом по остальным.

— Кто ваши спутники?

— Они обеспечивают мне безопасность, веселье, еду и лёгкую мигрень, — взгляд голубых глаз полоснул по мне в конце, на что я лишь слегка закатила глаза.

— Их кланы, — потребовал стражник.

— Три Миба и один Аггниец-наказник, — как ни в чём не бывало ответил Николай, словно ожидал этот вопрос.

— Какова цель визита?

Николай пристально всматривался в лицо молодого стражника, не выказывая ни одной эмоции. Я уже было подумала, что он применял свой дар, но настрой стражника не менялся.

— Боюсь, это информация секретна, и её должно обсуждать только с Королём и Королевой, — наконец сказал он.

Нахмурив брови ещё сильнее, стражник всё-таки кивнул своему напарнику, и тот соскочил с лошади. Звука от столкновения подошв его высоких ботинок с асфальтом не было. Как и лязганья металла, когда ворота начали беззвучно открываться.

Мы строем направили своих лошадей в сторону дворца. Я вслушивалась в каждый звук, который мы издавали. Шуршание одежды, дыхание, скрип, с которым пальцы стискивали поводья. Всё это гулом отдавалось в моей голове, оглушая. Я хмуро осматривала крепких стражников, которые приняли свои стойки, готовясь прикрыть ворота. Прежде чем я успела послать полный паники взгляд Рузанне, когда не было ни стука, ни звона от мощного топота ног страждников, моя лошадь полностью перешла на территорию дворца.

Уши словно заполнило водой. Я сделала глубокий вдох, но не услышала звука втягиваемого воздуха. Сглотнула вязкую слюну, но лишь почувствовала, как та комом скатывается в горло. Пошевелила пальцами, но те были словно онемевшие. Не смотри я на них в упор, подумала бы, что рука опухла или её вообще нет.

— Какого?.. — прошептала я, но шёпот мой прошёлся по всей аллее, словно самый яростный крик.

— Вы привыкнете, — спокойно сказал Николай, хотя от его непривычно громкого голоса в ушах раздался звон. — Главное старайтесь говорить тише.

— Закрой рот, — процедила Рузанна, накрывая уши. Её грудная клетка нервно вздымалась, будто ей не хватало воздуха.

— Слезьте с лошадей и оставьте свои вещи, оружие и верхнюю одежду здесь, — громко и чётко приказал стражник.

Я чуть не упала с лошади, когда его напарник велел нам торопиться. Ноги бесшумно коснулись земли, но руки мои не спешили выпускать седло из крепкой хватки. На голову словно давила толща воды, перекрывая воздух в лёгких. Я приложила руку к сердцу, ощущая лишь странную вибрацию. Грудь поднималась и опускалась, но я не слышала своего дыхания. Мои руки с натиском провели по кожаному седлу, не издавая ни звука.

— Дайте им время, — строгим голосом попросил Николай. — Вспомните себя, когда впервые оказались здесь.

Я слабо прошипела, умоляя Николая помолчать. Давление в ушах начало немного спадать, позволяя более ясно мыслить. Я принялась стягивать свою сумку с лошади, до сих пор поражаясь звенящей тишине. Остальные тоже понесли свои вещи в сторону небольшой хижины, где, видимо, будет проходить их осмотр. Словно пёрышко, я положила сумку на деревянную лавку и стала стягивать свой плащ. Стоило только накидке соскользнуть с мои плеч, как холод начал с удвоенной силой щипать кожу. Я поёжилась, ощутив себя нагой из-за отсутсвия какого-либо шороха.

Стражники повели наших лошадей вдоль ворот, а личные вещи унесла крупная женщина, чьё сонное и недовольное лицо появилось в окошке хижины.

— Ты мог бы хотя бы предупредить, — зло, но как можно тише заявила Саша, когда группа других стражников повела нас к главному входу.