— Уж кого-кого, а тебя здесь точно быть не должно, Красавица, — прозвучал голос Николая за моей спиной. В нём была всё та же легкость, но я ясно ощущала, что он не рад меня видеть.

— Осмелюсь не согласиться. Я прошла сквозь огонь, лёд и медные трубы, чтобы дойти до этого места, — и это была чистая правда. Чтобы снова выйти к этой стороне леса, мне пришлось блуждать в темноте около двух часов, если не больше. Даже будучи избитой и напуганной, я добралась быстрее.

Дело было даже не в том, что я так остервенело хотела прийти сюда. В какой-то момент я решила махнуть на всё рукой, но просто не смогла найти путь назад. Ворон не откликался, мои ноги снова насквозь промокли, и я всё равно умудрилась скатиться по пяти нижним ступенькам — как я смогла насчитать их своим позвоночником — по лестнице, о которой мне было известно.

Я уверена, что совершила подвиг. Потому что, вот она Я — сижу на лавочке и взираю снизу-вверх на Лирайца с идеальными чертами лица.

— Ну не настолько всё плохо. Всего лишь канализация и пара дохлых крыс, — растягивал слова Николай. В его голосе слышалась улыбка, но голубые глаза оставались вдумчивыми, как при нашей первой встрече. — Что же тебя сюда привело, Красавица?

Я хотела было возразить против этого прозвища, но остановила себя. Сколько раз за всю мою жизнь меня называли красавицей? Ни разу. Да, Николай просто флиртует, в своей манере. Его голос тягучий и равномерный, а глаза пристально рассматривают на мне каждую деталь. Однако его взгляд… Будто пустой. Заледеневший, но гипнотический. Одно это не давало мне полностью расслабиться. Николай был привлекателен, несомненно. И явно не глупым, но эта его противоестественная харизма сбивала столку.

— Просто хотела увидеться с земляком, — беззаботно ответила я.

— Земляком? — голос Николая оставался таким же ровным, но глаза слегка прищурились.

— Ну да, — пожала я плечами. — Ты же Лираец, я тоже. Не думаю, конечно, что у нас много общего, но мне немного легче, что я не одна такая.

— Ох, Красавица, поверь мне — такой как ты не сыскать на всём белом свете, — его глаза окинули меня взглядом сверху-вниз. Я всё ещё сидела на лавочке, в то время как Николай стоял напротив. Табун мурашек пробежался по коже после его слов. — В любом случае, почему же ты не завела разговор на эту тему в прошлый раз?

— Ты тоже не особо спешил, — ответила я. — И если ты не заметил, то из меня в тот вечер старательно делали отбивную. Удивительно, что я вообще тебя помню.

— Ты и представить себе не можешь, как я этому рад, — и снова этот взгляд. — А по поводу того, что мы земляки, это не всегда повод для общения.

— В любом случае, ты единственный человек в этом месте, от которого я не чувствую угрозу. Возможно, это ещё больший повод тебя опасаться, но… — я тяжко вздохнула. Что я могла сказать? Николай не сделал ничего особенного в нашу первую встречу. Сомневаюсь, что эта его манера общения распространялась только на меня. Скорее всего, мне просто было одиноко. — Не знаю я, в общем.

— Да уж, ты явно не осознаёшь, когда совершаешь опрометчивые поступки, — Николай мягко рассмеялся, и я невольно замерла рядом с ним на лавочке. Когда он успел сесть? У парня был очень мелодичный смех, под стать голосу.

— Следую методу проб и ошибок, — я не смогла сдержать ответной улыбки. — Я же из клана Лирая, как и ты, между прочим. Должен же кто-то взять на себя все возможные разрушения среди идеальных Лирайцев. Кто, если не я? — после этих слов я горделиво выпятила грудь, но спина моментально отозвалась болью. С выводами о мягком матраце я явно поспешила.

— Никто не идеален, — Николай задумчиво посмотрел в небо. На улице уже была ночь, но я не переживала, что меня могут хватиться. — А если человек кажется тебе идеальным, то с ним дела могут обстоять даже хуже, чем с отпетым мятежником.

Последние слова Николай сказал мне, пристально вглядываясь в глаза своими прозрачно-голубыми. Намекал ли он на себя? Я считала его идеальным. Не в плане характера. Нет, тут он правда мог вывести из себя. До бесячего спокойный. Но вот внешне… Парень очивидно знал себе цену. Форфоровая кожа, высокий рост в сочетании со стройным телосложением — всё это вкупе оказавало сильное влияние на собеседника. Но было в нём что-то не то. Что-то, что я никак не могла понять.

Между нами воцарилось молчание. Николай взирал на звёзды и полную луну, проливающую свет на некоторые растения. Мне редко удавалось урвать солнечные мгновения в этом месте. В доме всегда царил мрак, прерываемый робкими лучами, а ночью опускалась непроглядная тьма. Тут не было ни свечей, ни масляных ламп… Ничего. Наверное, раньше они были, но люди, проживавшие здесь до нас, всё использовали.

Когда сегодня днём я вышла в окружающий нас лес, то большую часть времени просто гуляла. Никогда прежде запах свежей листвы не был столь ярок, а пение птиц — таким звонким. В один момент я просто остановилась в роще деревьев, закрыла глаза и стала слушать. Этот домишко никак не вписывался в расцветающую красоту вокруг.

К слову о красоте — я посмотрела на Николая. Он спокойно сидел на лавочке и смотрел на меня в ответ. Мне стало слегка неловко от нашего зрительного контакта, но взгляд я не отвела.

Как ему удаётся поддерживать свою одежду в таком состоянии? Чистой, без единой складочки и не теряющую свой дорогой вид. Могло создаться впечатление, что Николай — юный господин, который приютил у себя беженку.

Я не могла похвастаться стиранной одеждой. Тут не было купальни, вместо этого мы использовали небольшой ручей, конец которого уходил под Аггнийское железо. На мне были надеты широкие штаны, в которых я почти утопала, и тёплый, но местами порванный, кардиган. Однако, эти недостатки скрывал широченный свитер. Время от времени я куталась в его ворот, когда очередной беспричинный озноб сковывал тело.

— Ты уже разговаривала с Натальей? — тихий голос Николая нарушил тишину леса.

— Да, если это можно назвать разговором… — я невольно поскребла подошвой асфальт, пытаясь прощупать печать на ступне. — Она не слишком приветливая.

— Не могу не согласиться. Эта женщина весьма требовательна, — словно погрузившись в воспоминания, Николай сжал рукой колено.

— Почему ты сказал мне остерегаться их? Или запретил говорить, что я встретила тебя?

— Я пользуюсь не самой лучшей репутацией, Красавица, — спокойно ответил Николай. — Тебе ли это не знать. Ведь Мибы не любят Лирайцев. Тут спокойнее и, чего уж таить, безопаснее.

Я только понимающе промычала в ответ.

Мы снова умолкли, и я решила полакомиться ежевикой, которую нарвала во время той прогулки в лесу. Ягоды были завёрнуты в смятую бумажку, которую я бессовестно украла с нашей кухни. Я протянула пару Николаю с немым предложением попробовать, но парень медленно покачал головой.

— Если честно, — начала я. — Они совсем не похожи. Дэн и Наталья. Она кажется такой хитрой, себе на уме, а вот её сын…Такое чувство, что он умеет только силу применять.

— Так и есть, — равнодушно отозвался Николай. — Даниил не отличается особой сообразительностью. Просто, он до смерти боится свою мать, вот и следует её указаниям.

— Я думала, что тут все головорезы со стажем. С трудом верится, что Дэн умудрился напугать Совет Истребителей, — невнятно проговорила я с ягодами во рту. От них вязало язык, и я неприятно поморщилась. — Чёрт, ну и противное же чувство… — тихо вырвалось у меня, и я снова услышала смех Николая.

— Напугать Совет Истребителей — дело нелёгкое. Мятежники для них скорее исходный материал, чем реальная угроза.

— Но чтобы оказаться в Обвале Чертей! Это ж каким материалом надо быть⁈ — с чувтством воскликнула я. — Ну вот чего ты улыбаешься? — серьёзно спросила.

Николай повернул ко мне голову, и я вдруг ясно осознала, как близко мы сидим. Наши плечи и бёдра соприкасались, и с такого расстояния я могла разглядеть две родинки у него над левой бровью. Я смотрела в глаза парня и ждала, когда тот ответит. Но Николай не спешил. Его глаза снова принялись пристально меня разглядывать, словно пытаясь заглянуть внутрь. Он поднял руку и накрутил прядь моих тёмных волос на палец. Так продолжалось пару минут, и иногда он задевал мою щёку, заставляя меня вздрагивать от обжигающего холода.