— Твоих братьев, наверное, кошмары после такого мучали, — я изумлённо покачала головой.

— Да, зрелище не из приятных, — подтвердил Николай с тихим смешком. — Алиса как-то раз даже расплакалась, когда увидела меня, — добавил он и пояснил на мой вопросительный взгляд: — Моя младшая сестра. Самая младшая из нас, если точнее.

— Сколько вас всего в семье? — спросила я, представляя, как могла бы выглядеть сестра Николая. Да и братья тоже. Они там, наверное, все красавцы, каких поискать.

— У меня четыре брата и одна сестра, — на этих словах его лицо озарила грустная, но тёплая улыбка, которая делала его ещё красивее. Николаю стоит почаще улыбаться вот так. Эта улыбка красила его гораздо больше, чем привычная — озорная и лукавая.

— А я-то думала, что мне тяжело с двумя братьями расти… — поражённо выдала я. — И какие у вас отношения?

— С братьями мы близки, хотя у нас бывало множество стычек… из-за характеров, — говорил Николай, растягивая слова, будто бы обдумывая каждое, прежде чем сказать его вслух. — А с сестрой мы редко виделись.

— Почему?

— Какое-то время с деньгами было туго, и мы с братьями постоянно пропадали на работах. А Алиса росла, у неё появлялись другие интересы и люди в её жизни…

— Думаю, мы можем остановиться здесь, — перебил Мика, спешиваясь рядом с какой-то таверной.

Я оглянулась по сторонам, осознавая, что мы уже в Дарде. Надо же, так увлеклась беседой, что даже не заметила, как пустая и безлюдная пустошь сменилась на шум народа и крики торговцев. Взгляд мой устремился к табличке над входом в таверну. «Горячая голубка». Это название мне много не дало. Сейчас меня интересовала только еда и то, на чём можно посидеть.

— Мы с Микой отведём лошадей в стойло, а вы найдите нам место и закажите еду и питьё, — заговорила Рузанна, утирая со лба капельки пота.

Когда мы только отправлялись в путь, было прохладно, и плащи отлично защищали нас от противного ветра и редкого дождя. Сейчас уже светило солнце, и мои спутники явно страдали от духоты в этих плащах. Мне даже стало слегка завидно, потому что я бы отдала всё, лишь бы почувствовать жару или тепло. В такие моменты, когда воздух сгущался, а макушка становилась горячее раскалённой плиты, я по-прежнему куталась в накидки или кофты с длинным рукавом. Это было трудно назвать ознобом… Нет, моя кожа нагревалась и потела, но стоило шевельнуться или глубоко вздохнуть, как ледянные капельки пота скатывались по спине, шее, рукам, будто пуская снежную лавину по моему телу.

Я, Саша и Николай проследовали внутрь, когда Мика с Рузанной окончательно скрылись из вида. В нос сразу ударил запахи пота и спиртного, которое распивали буквально за каждым столом. Вокруг гремели чашки, стукаясь друг о друга, был слышен бойкий стук ложек о края тарелок. Повсюду стоял гам, были слышны весёлые возгласы или крики о добавке.

— Вот туда, там есть свободный столик, — указала я пальцем на место ближе к центру.

Саша недовольно закатила глаза, видимо желая более укромное место. Я её мнение полностью разделяла, но ждать, пока кто-то соизволит встать и позволит нам сесть вдали от всех, времени не было. Мы и так рисковали прибыть позже гонца, но игнорировать усталость и голод больше не могли. Да и нашим лошадям требовался заслуженный отдых.

Я не сдержала облегчённый стон, когда приземлилась на деревянную лавку и облокотилась о спинку. Кожу на моей спине на мгновение обожгло, но я не обратила внимание. Откинула голову и прикрыла глаза, растворяясь в шуме пьяных и бодрых голосов. Заснуть, конечно, не выйдет, хотя тихие переговаривания Николая и Саши звучали довольно усыпляюще.

— Если бы я знала, что под «перекусить что-нибудь» имелось ввиду место, сплошь и поперёк наполненное пьянчугами и дикарями, я бы предпочла отправиться во дворец без каких-либо остановок, — недовольно пробурчала Саша, когда на неё чуть не разлил пиво какой-то мужчина.

— А мне здесь нравится, — довольно отозвался Николай, вытянувшись и закинув руки за голову. — Реальный мир без всяких притворств и масок.

— Ты не в своём уме, если считаешь вот это, — Миб обвела вокруг пальцем, — реальным миром. Да тут даже шакалы побрезговали бы питаться.

— Ты что, никогда не была в тавернах? — лениво спросил Николай. — Милая, да ты жизни не видала, если никогда не вступала в пьяный спор с каким-нибудь фермером или не купалась в фонтане дешёвого кваса. Это же Хорайа… тут это в порядке вещей.

— Быть варварами и забывать, что такое манеры?.. — с сомнением уточнила Саша. Я взглянула на девушку и увидела, как та устремила взгляд на грузного мужчину, чья рука расположилась у официантки ниже копчика.

— Хаос является неотъемлемой частью нашей жизни, — глубокомысленно изрёк Николай. — Тебе ли не знать? Мир не взорвётся, если ты позволишь себе слегка повеселиться.

Посчитав, что сейчас начнётся спор, я встала и сообщила, что пойду попробую сделать заказ. Николай наградил меня лёгкой улыбкой, а Саша не обратила никакого внимания, продолжая сверлить Гриила недовольным взглядом.

Я пробиралась сквозь толпу галдящих людей, стараясь не упускать из вида бар. Меня толкали, случайно и нет задевали руками. В какой-то момент я даже испугалась быть затоптанной насмерть, но имено тогда мои руки упёрлись в перепачканную разлитым алкоголем стойку.

— Подождите! — схватила я за руку мужчину, который занимался разлитием напитков. Он хмуро посмотрел на меня, пробежавшись взглядом, а затем расплылся в широкой сальной улыбке. — Добрый вечер, — улыбнулась я, хотя самой стало не по себе от такого откровенного разглядывания. — Я и мои друзья сильно устали в пути, и нам бы не помешало подкрепиться. К сожалению, мы первый раз в вашем заведении, у вас есть что-то вроде мясного супа или… может баранина?..

— Для такой милашки организуем всё как надо, — прохрипел он, и я еле сдержала желание поморщиться от его запаха перегара. Мужчина полностью переключил своё внимание на меня, забывая про остальных клиентов. — Чем будете расплачиваться?

— Зависит от того, что вы предложите, — ответила я и почувствовала, как он не дал мне забрать руку, которой я ухватила его ранее. Огромные, скользкие пальцы с нажимом огладили мою кожу. — Нас пятеро, нам нужно поесть и попить, сколько это будет стоить?

Я скосила взгляд вниз, когда рука мужчины начала двигаться к моему предплечью. Может применить к нему свой дар? В горле начал скапливаться тошнотворный комок от отвращения к этому человеку, который принялся почти что перетаскивать меня через барную стойку. К моему удивлению, страха не было, и Ворон никак не откликался. В какое сравнение идёт этот нахал с феями и близнецом Мошо? Я внезапно остро ощутила давление дерева у себя на мизинце.

— А какое же имя у такой конфетки, м-м? — спросил он и стряхнул хлебные крошки со своих пышных лохматых усов свободной рукой. — Мы можем найти способ оплаты и поинтереснее…

— Имя вашего клиента — щедрые чаевые, — раздался над моей головой низкий голос, и на барную стойку приземлился мешочек с монетами. Я повернула голову назад, упираясь взглядом в обтянутую тёмной кофтой крепкую грудь. Взглянув выше, обнаружила Николая, который любезно улыбался мужчине. — Будьте добры, а то я и мои спутники умираем с голоду.

Усатый мужчина рассеяно уставился на Николая, ослабляя свою хватку на моей руке. Его глаза словно остекленели, а сам он безропотно принял монеты и ярко, приветливо, словно давнему другу улыбнулся Николаю.

— Подумал, что тебе нужна была помощь, — обратился ко мне парень, когда наш заказ был успешно принят. — Всё в порядке?

Он коснулся моей руки, которая ранее была в плену. Его длинные, аккуратные пальцы очертили небольшое покраснение. Я сглотнула, ощущая, словно мы остались наедине. Словно вокруг не было полно народу, и нам не нужно было торопиться ко дворцу. Я взглянула в глаза Николая, которые снова смотрели так внимательно, будто не желая упустить малейшую деталь.

— Всё хорошо. Спасибо за помощь, — поблагодарила я и накрыла его руку своей. Под пальцами я снова ощутила рубцы его царапин от карт и так же нежно огладила их. — Я впервые видела, как Гриил применяет дар так. Раньше я думала, что у вас это само собой выходит. Что-то вроде природного обаяния.