— Да она сама не своя! — выкрикнула я. — Что ты ей дала? Это какой-то наркотик?
— Всего лишь афродизиак с расслабляющим эффектом, — пожала она голыми плечами. — Помогает сбросить напряжение. Раскрепощённые молодые девушки с чистой кожей привлекают гораздо больше внимание в таких местах, чем размулёванные потаскухи, которым без разницы с кем, где и как.
— Зачем вообще было устраивать весь это цирк? — спросила я, не зная чем крыть. В какой-то степени, Шарлотта была права. Саша очень привлекательная девушка, с кукольным лицом. Если бы не её вечная холодность и колючки, девушка не была бы обделена вниманием. Но с другой… видеть, как она позволяет задирать своё тесное платье, хотя является ярой защитницей собственного личного пространства — неправильно.
— Перестань ныть и выпей чёртово зелье, София. А иначе я залью его тебе прямо в глотку…
— Так всё, ты уже переходишь границы, — Мика вклинился между нами, закрывая меня спиной. Я растерянно обернулась назад, стараясь не выпускать Сашу из вида.
Кулаки сами собой сжались от злости, а печать на шее нагрелась, и я почувствовала, как дар вот-вот вырвется наружу. От смеси раздражения из-за Шарлотты и беспокойства за Сашу, к которой каждый раз возвращался мой взгляд, чаша внутри меня словно наполнялась и норовила расплескать всеобщий страх по всему залу.
— Не лезь не в своё дело, наказник, — прошипела Шарлотта. — Тебя изначально стоило оставить во дворце. С таким лицом ты не то что на сладкого мальчика не похож, да ты даже в роли сутенёра всех распугиваешь!
— Следи за языком, Шарлотта, — вступилась я, а голову снова начало затмевать то безысходное чувство. Холодное и одинокое… Она посылало противную дрожь по спине, будто бы вынуждая меня перекинуть всё на кого-то другого. Очевидно, что Шарлотта была в шаге от того чтобы стать этим «кем-то».
— А то что? Да ты даже пальцем меня коснуться не успеешь, — плевалась она. — Стоишь тут и жмёшься к этому Аггнийцу…
— Да мне даже прикасаться к тебе не потребуется… — начала я, намереваясь оттолкнуть Мику в сторону, хотя Аггниец и сам был настроен весьма злобно, учитывая с какой силой сжималась его ладонь, натягивая шрамы.
— Довольно, — прогремел голос Николая, когда я и Мика уже собирались ввязаться в драку. — Шарлотта, позволь мне побыть советчиков в делах раскрепощённости. Максимум, что тебе об этом известно — срывать кожу с пленных со своими Хищниками, путая это с раздеванием. Нам повезло, что хотя бы здесь ты выбрала правильную сторону.
Шарлотта свирепо замерла. Медленно развернулась к Николаю, который с самым добрым выражением лица глядел в ответ. Я поражённо выдохнула… Как это возможно, говорить обидные вещи с таким дружелюбием? Гриил стоял расслабленно в своём костюме, который слишком ему шёл, на лице была лёгкая улыбка, а глаза прищуренны, словно он просто подшучивал над давним другом.
— Серьёзно, Ник? — с издёвкой спросила принцесса, отклонившись. — Из-за неё?
— Нет, Шарлотта, из-за тебя, — коротко ответил Гриил и протянул мне руку.
Я снова посмотрела на скорее удивлённую, чем обиженную девушку. Затем перевела взгляд на флакон с зельем и на Сашу у барной стойки, которая с явным весельем обвораживала группу молодых людей. Но злость всё равно захлестнула меня, поэтому я охотно обхватила ладонь Николая, чтобы не сорваться. Печать на затылке начала остывать, и даже копна моих густых волос не спасала от мурашек на коже.
— Как ты вообще с ней общаешься?.. — прошипела я, дёрнув шеей в попытке отогнать мороз. — Она же непробиваемая и грубая… Это правда, что по её вине скончались два ребёнка из Полумесяцев?
Конечно, я верила словам Руслана, я всегда ему верила. Но в моей голове не укладывалось, что Николай мог общаться с девушкой, из-за которой погибли дети. Хотя почему это? С каких пор я записала Николая в ангелы? Я ничего не знаю о его прошлом, как и о том, чем он занимался… В голове всплыли воспоминание о костре… Он без колебаний отвёл меня в засаду, чтобы лично показать, насколько далеко зашла моя мать. Нас чуть не убило под обвалом, от которого защитило Аггнийское железо. Но какова была гарантия? Насколько старым и изношенным оно было? Что если бы оно не сработало? Что если бы Мая нас тогда не нашла? Николай всегда идёт без всякого плана, не задумываясь о последствиях. А вековые леса? Между феями и хищниками он выбрал первое. Повёл нас через самую опасную территорию в мире, полагаясь на удачу и свои бойцовские навыки.
— Это сейчас неважно, — покачал Николай головой.
— Нет, важно, — твёрдо сказала я, серьёзно глядя на Гриила. — Ты знал тех детей? Как ты мог ей так ярко улыбаться на арене, после того что она наделала?
Николай замер с холодным лицом, изучая меня взглядом. В его глазах мелькнуло что-то вроде сожаления и чувства вины, но исчезло так же быстро, как и появилось.
— Шарлотта совершила ошибку и расплатилась за неё, — сказал он. — Просто дай мне помочь…
— Расплатилась? Думаешь, вечной печать достаточно?..
— Да, — резко выдал он, явно потеряв самообладание. — Для неё — да, — он глубоко вдохнул и рвано выдохнул. Лёгкий звон раздался в ушах, когда воздух со свистом покинул лёгкие Николая. — Ты понятия не имеешь, сколько отбирает вечная печать. Никто из нас не знает, кроме Шарлотты, — глаза парня снова сделались печальными, но голос оставался ровным. — Я её не оправдываю, и наши отношения знатно ухудшились после того случая. Но поверь, она расплатилась за свою ошибку, которая преследует её по сей день. Шарлотта грубая и не следит за своими словами, но прошлое давит на неё так же как и на всех нас. Как на тебя издевательства твоего старшего брата и Аггнийцев, как на Мику их вынужденный побег с Амикой из своего клана.
— Как на тебя, то что случилось с Денисом?.. — несмело спросила я, замечая, как осёкся Николай. Его тело словно окаменело, а рот несколько раз распахнулся в попытке что-то сказать.
— Ты подслушала… — поражённо прошептал он, хотя глаза его блеснули удивлённым весельем.
— Да, прости, — сразу же сказала я, пожалев, что затронула эту тему. — Я ляпнула не подумав, мне жаль…
— Он был моим братом, — перебил меня Николай. — Одним из младших. Он скончался почти месяц назад.
Я невольно закусила верхнюю губу с такой силой, что металлический вкус ощущался на языке. Щёки обожгло стыдом от осознания, что я всполошила неприятные воспоминания.
— Мои соболезнования, — виновато произнесла я. Николай только кивнул с задумчивым видом, а потом его взгляд опустился на мои губы. Не задумываясь, я обвела верхнюю языком и снова почувствовала вкус крови.
Бледная рука Николая коснулась моей щеки, приподнимая голову. Учитывая нашу разницу в росте, шею пришлось задрать сильно. Гриил внимательно вглядывался в моё лицо, а затем его палец скользнул к моим губам. Он провёл им по верхней губе, смахивая каплю крови. Воздух застыл в моей груди, а мурашки заплясали по телу от лёгкой прохлады его пальцев. Его мизинец прошёлся моей шее, от чего я резко втянула воздух, едва не поперхнувшись.
— Я хотел извиниться, за то что наговорил во дворце. Мне не стоило недооценивать так говорить о твоих… проблемах, когда я толком ничего о них и не знаю, — проговорил он. Я не нашла чего ответить, вместо этого продолжала смотреть в его глаза, которые казались мне ещё прозрачнее сейчас. — Но я хочу узнать о них… о тебе. Позволишь ли ты узнать тебя?..
Тихое «да» почти слетело с моих губ, на которых по прежнему ощущалось прикосновение его пальцев. Но этому помешала боль в спине… Точнее Ворон, который словно вонзился клювом между позвонков, заставляя меня вздрогнуть и отскочить назад. Я прерывисто задышала, чувствуя, как горит моё лицо. Николай тряхнул головой, явно смутившись, когда я так резко отстранилась.
— Т-ты хотел узнать… то есть помочь, — сбивчиво говорила я, нервно проводя реками по бокам. Лицо снова обожгло, когда я заметила, что Николая проследил за этим движением. — Ты предлагал помощь…
— Точно, — спокойно ответил он, будто ничего не случилось. Гриил засунул руки в карманы брюк выпрямляясь и возвращая ленивое, легка заинтересованное выражение лица. — Если не хочешь пить то зелье, то можешь применить свой дар.
