Мэнэлтор, недолго думая, вскинул руки и ударил в сторону серых теней зелеными лучами. На подлете к пригнувшимся к земле оборотням лучи уперлись во что-то. Этим что-то оказалась высокая человеческая фигура. Но кто это был, рассмотреть не удавалось. Мэнэлтор подержал лучи какое-то время, но из-за отсутствия желаемого результата прекратил бить лучами и опустил руки.

- Вы достаточно хорошо осовели Абсолют, но вам это мало поможет! – громко крикнул Мэнэлтор. Но высокая фигура уже растворилась в темноте, а вслед за ней исчезли и серые тени животных.

Около моста несли дежурство десять кентавров, близнецы, Марк с Гедой, и пара гномов. Благодаря большому количеству факелов и костров, разложенных практически до самой Тихой рощи, подойти незамеченным было практически невозможно. Когда Марк увидел неясную тень, промелькнувшую на опушке леса, а потом эта тень подступила ближе, он громко крикнул:

- Тут кто-то есть! К бою! Щиты в ряд!

Гномы тут же установили два огромных щита, которые перегородили въезд на мост. В их руках в блеске факелов засверкали лезвия грозных топоров. Кентавры стали в два ряда перед щитами и выставили длинные копья с тонкими наконечниками. Один из альвов побежал на другую сторону моста, где стояли лошади близнецов и олени альвов, вскочил на своего и помчался к поместью. Сам Марк обнажил свой меч и стал в боевую стойку. У Геды между ладоней появился огненный шар размером с человеческую голову. Второй альв в мгновение ока натянул лук и направил стрелу в сторону факела, который имел неосторожность активно колебаться по непонятной причине.

- Да, это уже не те ребята, которых я встретил когда-то в лесу, - сказал Иггон, выходя из магического поля своего плаща и амулетов. – Но отреагировали вы великолепно. Молодцы!

- Магистр, а где наши оборотни? – взволнованно спросила Геда, гася свой огненный шар.

- Все хорошо. Они идут следом. Я опередил их, а ребята еще покружат по Тихой роще. Вдруг кто-то решил пройти за нами следом.

- Ну что, вы нашли лагерь шукшей? – спросил Марк.

- И не только шукшей, - резко сказал Иггон. – К ним подошло подкрепление. И собрались они не для того, чтобы пожарить кабанчика.

В этот момент у одного из гномов заурчало в животе, на мгновение повисла пауза.

- Я так понимаю, что вы стоите с самого вечера и едва не заморили голодом гномов? – с наигранной строгостью спросил Иггон. – Когда ожидается смена? Не хватало еще от голодного обморока спасать кого-нибудь.

Все заулыбались и ближе подтянулись к магистру, который значительно возвышался над людьми и альвами.

- А вот и смена подошла, - сказал Марк, оборачиваясь на топот ног и копыт, раздавшийся на другой стороне моста.

В подкреплении была полусотня кентавров, пятерка гномов, пятерка альвов и сам магистр Аг’Во.

- Прибежал Элвинг, - начал он, - сказал, что кто-то нападает из Тихой рощи. Нисс быстро собрал подкрепление, хотя и не чувствовал, что кто-то чужой прошел через рощу. Сейчас он готовит основные силы сюда в помощь. А это магистр Иггон развлекается проверкой поста. И как? Справились?

- Ты знаешь, все было быстро и четко, - ответил Иггон. – Не знаю, сколько бы они смогли продержаться против Мэнэлтора…

- Как? А что он тут делает? – удивился Аг’Во.

- Предлагаю сообразить что-нибудь для раннего завтрака, вызвать из поместья Нисса, наших всех магов, и за едой я все расскажу.

- То есть, в поместье идти нет уже смысла? – сухо поинтересовался Аг’Во.

- Меня он обнаружил, даже вот плащ немного подпалил, - Иггон показал кусочек почерневшего края плаща. – И думаю, что сюда они прибудут очень скоро.

В этот момент на другой стороне моста раздался топот сотен копыт. Это стройными рядами шла лавина кентавров во главе со своим седовласым вождем. Небо едва начинало светлеть от зарождающегося рассвета. Всю мощь и суровость картины от приближающихся кентавров рассмотреть было сложно, но топот стоял знатный. Магистры перешли мост и направились к остановившемуся войску.

- Вы снова нас проверяете? – буднично поинтересовался Нисс.

- Нет, дружище, - ответил Иггон. – Никакой проверки нет. Пошли кого-нибудь в поместье. Я проголодался, да и оборотни скоро прибегут. Сейчас сядем и я все расскажу. И пусть позовут Линни, Тириэля, Баэля, Лану. В общем, всех магов. Фел … с Дианой пусть приходят. Не думаю, что будет у нас много времени, но съесть немного окорока и запить его вином с нектаром мы успеем.

После прозвучавших распоряжений в сторону поместья сорвалось два кентавра. К ним навстречу уже спешило несколько всадников. Это были молодые маги, которых хотел видеть Иггон, и несколько женщин-кентавров.

- Идут? – спросил Линни, когда все подъехали к магистрам.

- Идут, Линни, идут. Но это не помешает нам перекусить, - ответил Иггон, чем вызвал одобрительные улыбки у вечно голодных гномов, а также у Марка, который практически всю ночь был на посту.

Вскоре вокруг костра, весело горящего на полянке возле моста, сидели все участники совета. Два молодых кентавра нарезали мясо, сыр, хлеб, разливали разбавленный вином нектар.

- Ну что, - начал Иггон, - к нам идет приличное войско. Как я примерно успел прикинуть, это около двух тысяч шукшей, часть из которых на боевых ящерах, около пяти сотен воинов вождя Хосога, с ним во главе, - в рядах трапезничающих послышались возмущенные возгласы, - и около сотни темных альвов во главе с Великим Магистром Мэнэлтором и нашим другом Даэроном.

Все замолчали. Даже гномы перестали жевать и чавкать.

- Ну, ладно шукши, - сказал Линни, - с ними все понятно, Акхорн зовет. Ладно, вождь Хосог, он получил приказ магистра Лидии. Они все-таки вели переговоры, когда Акхорн еще был у власти. Но магистр Мэнэлтор?

- Ему нужны знания, дружище Линни, - сказал Тириэль. – Ты посуди сам. Мы за зиму значительно продвинулись в работе с Огненной рекой. Мы – их подданные. Детвора и то, сколько чучел пожгла и каменных кладок разрушила. А ему, Великому Магистру, который вот-вот может стать Иерархом, дай только получить кристаллы магистра Экона.

- Но мы же еще и с ним общались, с самим Эконом, - возразил гном. – Сколько почерпнули мы от прямого общения? Ни один кристалл такого не даст.

- Тириэль прав, - вступил в разговор Аг’Во. – С его возможностями достаточно получить основу работы с Абсолютом, а там … на сколько хватит его фантазии. Мэнэлтор очень сильный и способный маг. Но почему он просто не попросил эти кристаллы? Мы же не становились у него на пути.

- Зачем просить часть, если можно взять все? – сказал Иггон. – И стать самым значимым Наблюдающим в мире.

- То есть, он идет по пути Иерарха Акхорна? – спросила Геда.

- Примерно, - ответил Иггон. – И теперь нас разделяет только Тихая роща. Но Мэнэлтору, магу жизни, из-под рук которого вышел Золотой лес, не составит труда договориться с рощей.

- Или просто ее усыпить, - подал голос Баэль. – А сейчас еще холодно, роща все-таки подвержена влиянию холода.

- Да, - она сейчас уязвима, - подтвердил Нисс. – Но сбрасывать ее со счетов я бы не стал. Нужно пойти и объяснить ей все. Тириэль, составишь мне компанию?

Альв кивнул головой и встал со своего места, передавая свой кубок Баэлю.

- Теперь нужно отправить всех женщин и детей к суанносам, - сказал Иггон. – Линни, вызывай Лона, пусть готовятся. А где Дилланиэль? Он с ребятишками?

- Да, - ответила Лана. – Он настолько втянулся в преподавание, что больше времени с ними проводит, чем обучается.

- Пусть тоже отправляется с детьми, - продолжил Иггон. – Скоро придут его родичи. Неизвестно, как он отреагирует на их появление.

- Думаешь, что лучше его отослать? – спросил Аг’Во.

- Да.

- Зная парня, боюсь, что он не согласится. Нужно спросить его самого. Я пойду в поместье, возьму все, что мне пригодится в бою, и заодно переговорю с Дилланиэлем.

- А нам просто остается ждать нападения, - сказал Иггон. – Уверен, что они скоро будут здесь. Так что начнем готовиться.