Вскоре обитатели поместья начали стягиваться в большой зал, где должен был состояться обед, на котором все участники походов должны были поведать о своих приключениях. Кентавры деловито готовили еду в котлах и на сковородах, на вертеле обжаривалось мясо, альвы готовили блюда из молодых овощей и фруктов, которые им удалось вырастить с помощью магии в теплицах поместья. Подошли шумной ватагой гномы во главе с Линни. Они притащили с собой несколько бочонков эля, так горячо почитаемого подземными мастерами. Подошел магистр Иггон. На нем был зеленый наряд, переливающийся в свете факелов и свечей. Когда подошли четыре девушки–мага во главе с Гедой, их начали бурно приветствовать представители всех народов. Еще бы, они надели лучшие из своих нарядов и даже нанесли легкий макияж. Взгляды большинства были прикованы к Диане, из–за чего она постоянно тушевалась и опускала глаза.

Последним в зал вошел магистр Аг’Во. Он был одет в светлые одежды, а в руках нес зеленый амулет.

— Это для шукши, — ответил он на немой вопрос Иггона. — С ним он будет покладист и более сговорчив. Ну что, друзья! — обратился магистр к присутствующим. — Начнем наш праздничный обед, а как немного насытимся, послушаем рассказы наших друзей.

Все радостно загалдели и принялись дружно за трапезу. По бокалам полилось вино и эль. В ход пошли все приготовленные закуски. Когда все немного насытились, Иггон начал свой рассказ, который в принципе свелся к тому, что после недолгих поисков они нашли Диану и привели ее в поместье. Потом эстафету подхватил Линни. Он попытался в подробностях рассказать о своих открытиях, но Иггон попросил сократить научные повествования, на что гном немного обиделся. Когда же ему поднесли приличных размеров кубок с альвийским вином, вся его обида улетучилась. Аг’Во начал свой рассказ о достижениях магов жизни в теплицах, немного рассказал о лечении раненого кентавра, которого сегодня утром привели с пристани.

— У этих водяных суанносов очень интересный яд, — сказал магистр. — Мне немного пришлось прибегнуть к записям Экона, прежде чем я смог его нейтрализовать. Нужно будет найти их и расспросить об этом яде.

В этот момент в зал вошли Марк, Дилланиэль, Фел и Гудвин. Все были мрачные и подавленные. Когда их увидели собравшиеся в зале, то радостно стали приветствовать вошедших. Геда бросилась на шею к брату и радостно чмокнула его в щеку. Но подавленный вид пришедших заставил всех постепенно замолчать.

— Погиб Терлин, — сказал Дилланиэль. – Я не смог ему помочь, и яд суарросов его убил.

— Ты хотел сказать суанносов? —– спросил Аг’Во.

— Нет, я правильно назвал, — сказал темный альв. — Это другой народ водных жителей.

И Дилланиэль кратко поведал о событиях, приведших к смерти Терлина. В зале стояла звенящая тишина, когда он закончил. Только гномы сопели, как трубы, в гневе сжимая кулаки, и периодически дергая себя за бороды.

— Нам предстоит еще много узнать, — сказал Иггон, — ощутить боль от потерь близких, и радость от свершенных подвигов. Светлая память мастеру Терлину. Присаживайтесь за стол, подкрепитесь. Мы сейчас начнем допрос шукши. Его привели наши охотники, — ответил магистр на обеспокоенные взгляды только что пришедших, — но он спит. Приведите его, Нисс.

Вождь кентавров отдал команду своим подчиненным, и два кентавра отправились за пленным. Когда его ввели в зал, шукша был еще сонный и не до конца понимал, где он, и что с ним. Постепенно он начал приходить в себя, его глаза налились кровью, а взгляд в ярости начал перебегать с одного присутствующего в зале на другого. Аг’Во подошел к нему и надел на него амулет. Пленный тут же немного расслабился и в его взгляде появился простой интерес, в котором не было ни вражды, ни злобы.

— У шукшей постоянно идет в организме выработка одного вещества, — сказал магистр, — благодаря которому они малочувствительны к магикуму. Пройдет несколько поколений, прежде чем они смогут избавиться от этого. И то, если они будут постоянно носить амулеты, а изыскания по нейтрализации этого вещества будут продолжены. Как тебя зовут? — обратился Аг’Во к пленному шукше.

— Хэм.

— Тебя развяжут и накормят, если ты пообещаешь, что не будешь делать глупостей. И, в первую очередь, не станешь снимать амулет. В противном случае ты будешь постоянно связан.

Пленный молча кивнул головой. Кентавры, получив приказ Нисса, сняли с него веревки. Шукша, потирая кисти и осматривая из–под лба, сел за стол и начал жадно поглощать мясо. Сидевшие на другом конце стола кэрринги возмущенно заклекотали.

— Не беспокойся, Сокол, — сказал сидевший рядом Малош, — пока на нем амулет магистра Аг’Во, он не опасен.

— Да и не его это вина, что он такой, — сказала Геда. — Их сделали такими Создатели. Вернее, Создатель — Иерарх Акхорн. А последствия расхлебывать нам.

— Ну, Хэм, рассказывай, — начал допрос Иггон, когда увидел, что пленник насытился. — Что вы тут делаете, так далеко от Стана? Сколько вас? Где основной отряд?

И Хэм поведал о том, что повелительница Лидия собрала всех магов, которые остались в Сером Стане, отряд пеших воинов и отряд всадников на ящерах. Быстрым маршем шукши добрались до моря, где была расположена деревня каких–то маленьких существ. Со слов вожака отряда, в котором состоял Хэм, эти карлики собирали какую–то застывшую смолу, обладающую магией. Для создания амулетов, с помощью которых Лидия хочет освободить владыку Акхорна, этой смолы нужно очень много. И не простой смолы, а чистой. Хэм видел, что у многих солнечных камней, как их называют коротышки, внутри разные насекомые, листья и прочий мусор. Такие камни не годятся для амулетов. А несколько дней назад разведчики видели наездницу оленей, которая двигалась в сторону Тихой рощи. Лидия велела проследить за ней, чтобы понять, где проход. Но возле рощи голодные шукши напали на кэррингов.

— Дальше вы все знаете, — хрипло закончил Хэм.

— Как много воинов у Лидии? — спросил Иггон.

— Около двух сотен всадников и больше тысячи пеших. Но маги приводят постоянно по несколько десятков новых воинов. Еда в деревне коротышек заканчивается. Если они не найдут нужное количество камней, то скоро пойдут на корм. Дичь всю в округе мы побили. А далеко заходить не разрешают маги. Боятся, что можем нарваться на альвов или людей.

— Как вы можете есть себе подобных? — с негодованием спросила Диана. — Это же мерзко и противоречит всем канонам.

— У нас другие каноны. Да и без таких амулетов, — Хым притронулся к висевшему на его шее камню, — мы плохо соображаем. Главное — набить брюхо. Мы быстро становимся голодными. А с едой все хуже и хуже.

— За ваши проступки, совершенные с детьми кэррингов, мы обещали отдать тебя им, — сказал Иггон, — Не снимай амулет, и, может быть, проживешь дольше. Сокол, — обратился магистр к птицечеловеку, — он ваш. Завтра утром можете отправляться домой. Нисс, выделишь им сопровождение?

Кентавр кивнул головой и распорядился, чтобы Хэма отвели в подземелье и поставили охрану. Пленник понуро вышел из зала.

— Не совсем радостный обед получился, — сказал Аг’Во. — Сейчас предлагаю всем отдохнуть немного, а вечером соберем совет, чтобы наметить планы на ближайшие дни.

Собравшиеся в зале жители поместья начали с шумом вставать со своих мест и разбредаться по кучкам, обсуждая услышанное во время обеда.

— Диана, задержись пожалуйста, — сказа Аг’Во. – Хочу кое–чему тебя обучить.

— На что надеется Лидия? — спросил Иггон у Аг’Во, когда они остались вдвоем и уселись около горящего камина, потягивая нектар с вином.

— На численное превосходство, на солнечные амулеты, на Акхорна, в конце концов, — ответил Аг’Во. — Она, думаю, знает, что он жив, и спит в капсуле. Вот и идет за ним. Пока мы будем сдерживать шукшей, она сама, или с магами проберется к нему и разбудит. Ты, кстати, не знаешь, она была тут когда–либо?

— Нужно спросить у Нисса. Хотя он может что–то конкретное сказать только за последние лет пятьсот.