— Слушай сестру, Марк, — сказал подошедший Линни и расслышавший слова Геды, — Эх, мне бы сейчас вина с нектаром, было бы веселее идти.

— Нам только пьяного гнома сейчас не хватает, — возмутилась Геда, — ты не вздумай эту идею свои родичам подкинуть, а то темные уже троих послали куда–то. Еще гномы пойдут искать приключений в этом лесу, и полный успех нашему походу гарантирован.

Бурчащий гном отошел на свое место, сжимая рукоять топора. Идея выпить горячительного со своими родичами ему понравилась, но сейчас это было неуместно. Глубокая тишина, отсутствие понимания направления движения, полная дезориентация во времени сильно угнетали Линни. Он периодически непроизвольно тянулся к Огненной реке, как бы проверяя ее присутствие. Ее отклик немного успокаивал гнома. На тот случай, если нужно будет ударить по неизвестному врагу, он был полностью готов.

Рывок веревки заставил Фела поднять голову и сосредоточить свое внимание на происходящем. Отряд остановился, и все собирались ближе друг к другу, чтобы было хорошо слышно. Иггон знакам показывал, что будет говорить. Тем, кто не услышит его слова магистра, будут повторять услышавшие.

— Лес нас водит кругами. Я вижу ориентиры, по которым следует идти, но на некоторые мы выходим во второй раз. Кроме того, от ушедших темных альвов нет никакой информации. Предлагаю пройти еще немного, и, если не будет выхода из леса, нужно будет остановиться на ночлег. Либо что – то изменилось в правилах формирования указателей, либо нас специально не выпускают.

— А что изменится за ночь? — спросил Даэрон, — Знаки будут другие, или тропы новые появятся?

— Не знаю, — ответил Иггон. — Может быть, лес так отреагировал на вашу разведывательную группу, может быть еще какие–то причины. Его растил магистр Экон, тот еще чудак. Да, сложно идти в полной тишине и без понимания, когда выйдем, но опасности я пока не ощущаю.

Все немного еще поговорили, пересказывая слова магистра, а потом разбрелись по своим местам. Отряд двинулся дальше. Фел прошел еще какое –то время рядом с повозкой, на которой спали дети, потом залез на нее и достал свою флейту. Вскоре над отрядом разлилась музыка. Легкая, немного с грустинкой, но она начала вызывать улыбки у тех, кто шел рядом. Потом музыку стали слышать все дальше и дальше от повозки, на которой ехал Фел. А когда к нему подошел Линни и положил свою руку парню на колено. Музыку услышали и темные альвы, идущие в конце колонны, и магистр Иггон, возглавляющий отряд. Все были немного удивлены, когда в практически полной тишине раздалась музыка. А когда она зазвучала ярче и громче, у всех на лицах заиграли улыбки. Даже лошади и олени под звуки флейты пошли бодрее.

Долго Фел играть не смог. Из–за окружающего магического леса игра на флейте отнимала очень много сил. Даже подпитка из Огненной реки не придавала сил и возможностей играть. Линни со своей стороны тоже очень быстро выбился из сил. Видя состояние молодых магов, их заботливо уложили на одной из повозок. Гном сначала сопротивлялся из гордости, но, когда ему дали немного отвара, разбавленного нектаром, он быстро отключился.

— Сколько проспит Линни? — спросил Иггон у Аг’Во.

— Не знаю, — ответил тот, — если бы мы были в обычных условиях, то через пару клепсидр, в этом же лесу, даже не знаю.

— В любом случае, нужно будет скоро располагаться на привал. Гном, когда проснется, будет выть с голода. Пройдем еще немного, пока действия игры Фела не улетучится, и будем искать место для отдыха.

Отряд успел проехать еще достаточно много, когда Иггон передал по цепочке о привале. Светлые альвы быстро отыскали удобное место. Повозки были поставлены в круг, внутри которого разместили клетку с Акхорном, лошадям и оленям насыпали зерна, а вот с ужином для всех остальных вышла заминка. Магистры долго размышляли, стоит разводить костер и варить кашу. Они прикасались к деревьям, долго держали руки на земле, пытаясь понять, нет ли магической или еще какой–то опасности. Светлые и темные альвы тоже пытались услышать деревья, которые их окружали, но тоже не получили никакого ответа.

— Роем ямы, очень внимательно следим за кострами, и начинаем готовить, — сказал Иггон, — Я думаю, что нам проще будет сжечь лес, чем противостоять голодному Линни.

Все, кто понял шутку, заулыбались и принялись готовить еду. Ожидание отдыха и плотного ужина немного развеяло напряженность в отряде. Немного даже стерлось предвзятое отношение, которое было присуще гномам и светлым альвам. Все перемешались во время готовки. Только темные альвы продолжали держаться особняком. Они заняли место с краю лагеря, спросили, когда их очередь дежурства, чем – то перекусили из своих мешков и улеглись за своими оленями. Остальные же участники похода, бурно обсуждая произошедшие события, копали ямы под костры, ставили котлы с водой, чистили и резали овощи и вяленое мясо для похлебки. Каждая группа пыталась приготовить что–то оригинальное. Как правило, самое вкусное блюдо получалось там, где светлые альвы участвовали в приготовление. То ли шум, то ли сногсшибательные ароматы разбудили Линни и Фела. Гному тут же принесли огромную тарелку с похлебкой и большим куском мяса, пока он не начал шуметь.

Пока все насыщались, перебрасываясь шутками и забавными историями из жизни, магистр Иггон обходил всех и предупреждал об опасности далеко удаляться от лагеря без страховки или сопровождения. Постовых предупреждали дополнительно, чтобы они внимательно следили за всеми отходящими от лагеря, не важно, будь то альв или человек.

Когда все насытились и начали располагаться на ночлег, Иггон и Аг’Во отошли немного в сторону и начали обсуждать дальнейшие действия:

— Как ты проходил этот лес в прошлые разы? — начал Аг’Во.

— Быстро и без особых проблем. Максимум за полдня, — ответил Иггон, — Но со мной не было такого количества подданных, не было такого магического шума, никто не срывал листвы, и не гадил под деревьями. Я шел максимум с одним–двумя человеками, мы проходили к мосту, нас там встречали подданные Экона, я с ним решал нужные вопросы и возвращался подобным образом. Либо меня ждал корабль в небольшой бухте за его домом. На нем я уходил к Скалистым Землям, ну а там…

— Все понятно. Насчет магического шума ты прав. Одни только темные альвы постоянно что – то делают. Не знаю, что этот лес из себя представляет, но вряд ли действия темных ему по душе, если она у него есть.

— Есть. Поверь мне, и думать он может, и делать выводы. Ты заметил, кстати, что меч то у Даэрона необычный: уж не вещица ли это из его собрания диковинок?

— Ты на меч Хокдрама намекаешь? — спросил Аг’Во, — Вполне возможно. Не удивлюсь, если Мэнэлтор и чудо–зеркало им дал, и еще какую – нибудь другую убойную вещицу. Только вот с какой целью?

— Не думаю, чтобы попрактиковаться с магией жизни. Нужно будет за ними внимательнее понаблюдать.

— Я светлых альвов предупредил уже, чтобы они присматривали за своими собратьями. Когда доберемся до обители Экона, нужно будет на откровенный разговор вывести Даэрона, чтобы потом не было сюрпризов.

Утром Тириэль, который был за старшего у светлых альвов, доложил, что не хватает еще трех темных альвов. Иггон вместе с Аг’Во подошли к Даэрону и спросили, куда делась эта тройка.

— Магистр, меня беспокоит долгое отсутствие моих подчиненных. Хоть мы и сильные маги жизни, практически все участвовали в создании защитных рощ Золотого леса, но этот лес не поддается нашим способностям. Мы перепробовали разные способы воздействия на эти деревья, но никакого результата не получили. Поэтому я принял решение отправить еще одну группу моих егерей на поиски пропавших.

— Ты понимаешь, что это решение — глупое и бесперспективное, — металлическим голосом начал Иггон, — Если пропали, как ты говоришь, опытные маги жизни, то неужели у других таких же магов есть шанс найти их? И что означает, «Мы перепробовали»? Было сказано, что Тихая роща — это особая роща. Деревья, которые тут растут, выращивал магистр Экон. Это мы его называем — магистр. На самом деле его статус практически такой, как у Верховного Иерарха, а может быть даже и выше. Все его творения — это, в определенном смысле, шедевры, уникумы. А вы решили тут применить свои способности. На будущее, все ваши действия подобного рода вы должны согласовывать со мной, или с магистром Аг’Во.