— Но магистр, Великий Магистр сказал…, — перебил Иггона Даэрон.

— Мне все равно, что вам говорил Мэнэлтор, — не дал договорить темному альву Иггон, нависая над ним, как скала, — этот поход — поход за знаниями, а не разведывательная или военная операция. Мы идем в обитель Экона, чтобы учиться. Поэтому должны блюсти правила хозяина обители, а не приказы Мэнэлтора, или команды Акхорна! Я больше повторять не намерен. Еще одна такая попытка провести эксперимент, и вы покинете отряд. И поверьте, я сделаю это.

Даэрон потупил глаза и ничего не сказал. Другие темные альвы молчали, но в их взглядах читались вызов и непокорность. Магистры еще молча постояли, переводя взгляды с одного альва на другого, пока те не начали опускать глаза.

— Я сомневаюсь, что Мэнэлтор обучал вас неповиновению Стоящим–с–Богами, — тихо сказал Аг’Во, — Будем считать, что ваши действия были вызваны своеобразной атмосферой рощи. Вы услышали наш посыл?

Даэрон молча кивнул головой, поднимая взгляд. Остальные тёмные альвы повторили движение своего лидера. В их взглядах уже не было какой–либо враждебности или высокомерия. Было холодное безразличие. Магистры развернулись и пошли давать распоряжения остальным участникам похода, которые уже позавтракали и ждали дальнейших команд. Когда Иггон проходил около близнецов, Марк дернул магистра за рукав, привлекая к себе внимание:

— Магистр, по–моему, у темных — меч Хока, которым я сражался в Золотом лесу. Я его чувствую. Неужели Великий Магистр считает, что нам грозит какая–то опасность в обители Экона, раз он дал его этим ребятам?

— Ты же знаешь, как он дорожит жизнями своих подданных, — ответил магистр, — Мэнэлтор просто перестраховывается. Шукши далеко проникли на земли людей и альвов. Вот он и решил дать это оружие Даэрону.

Парень кивнул головой и продолжил сборы. Все в лагере суетливо собирались в дорогу. Нужно было максимально убрать следы своего пребывания. Погасить огни, засыпать ямы и убрать мусор. Иггон настоял на том, чтобы было все убрано с такой тщательностью. Светлым альвам даже удалось с помощью Линни вырастить из косточек яблок и груш небольшие деревца на местах кострищ, чем они безумно гордились, посматривая на Иггона, когда он проходил мимо саженцев. Но тот только посмотрел и ничего не сказал, так как сам не знал, плохо они сделали или хорошо. Для него эта роща оставалась загадкой.

Отряд шел в прежнем порядке, соблюдая все меры предосторожности. Ночной уход темных альвов долго еще обсуждался участниками похода. Многие нет–нет и бросят косой взгляд в сторону темных. Хоть магистры и постарались, чтобы их разговор не было слышно, но шила в мешке не утаить.

Примерно к полудню Иггон остановил отряд. Дорогу перегораживало полупрозрачное марево, по которому пробегала легкая рябь. За этим маревом были видны какие – то темные пятна, но что это конкретно было трудно рассмотреть.

— Мы прошли рощу, — сказал Иггон, — За этим зеркалом — обитель Экона. Я не знаю, кто и как нас встретит на той стороне. Всем нужно быть начеку, но враждебности не показывать. Проверяем страховочные веревки и переходим.

Все начали проверять узлы, удобно крепить оружие, проверять закрепленный груз. Великаны с опаской посматривали на марево. Им необходимо было сильно нагибаться, чтобы пройти на ту сторону. Старший среди них подошел к Иггону и спросил, каковы будут последствия, если зацепить край марева. Магистр немного подумал и честно ответил, что не знает, поэтому посоветовал максимально сгибаться при переходе. Когда все приготовления были проведены, Иггон дал команду выдвигаться и первый прошел сквозь марево. Следом за ним пошли гномы, светлые альвы, державшие своих оленей за повод, повозки, на которых спали дети. Замыкал переход, как всегда, магистр Аг’Во.

Тем, кто перешел сквозь марево и вдохнул полной грудью воздух, ибо многие задерживали дыхание, словно перед прыжком в воду, открылась чудесная картина: позади стеной стояла Тихая роща, которой не было ни конца, ни края, а впереди была дорога, ведущая к мосту через обрыв. За мостом в небольшом удалении стоял огромный дом, с большими витражными окнами, ажурными башенками, окруженный высокими стройными деревьями, а дальше, до самого горизонта, виднелось голубое море.

— К обрыву близко не подходить, — сказал Иггон голосом, который был усилен магией, — он глубокий, и внизу море. Смотрите, нас встречают. Не могу разглядеть, кто это.

— Это какие–то темные альвы на лошадях, — сказал стоящий рядом Баэль, — но только они какие–то странные. Не могу разглядеть хорошо.

— Это кентавры, подданые Экона, — сказал подошедший Аг’Во, — Они выстраиваются в боевой порядок. Странно. Пойдём к ним навстречу.

— Магистр, — обратился к ним Баэль, — может быть, нам с вами пойти? Их больше пяти десятков, а в руках у них не букеты из цветов.

— Не стоит, Баэль. Мы все–таки Стоящие–с–Богами. Я уверен, что все обойдется.

Магистры вскочили каждый на своего скакуна и поехали навстречу приближающимся кентаврам, которые уже пересекли мост.

— Ты уверен, что у них нет враждебных намерений? — спросил Аг’Во, — Что–то они не сбавляют темп, а выражение лиц у них не очень дружелюбное.

— Я вижу Нисса. Он был одним из первых кентавров, кого создали Экон и Виктус. И мы хорошо знаем друг друга. Не думаю, что он хочет нам причинить какой–то вред. Здесь другая причина их такого состояния. Представь, из леса вывалилась огромная толпа разумных самых разных рас и едет прямиком к обители их Создателя, тишину в которой веками никто не нарушал. Ты же помнишь, что Виктус и Экон любили здесь уединиться, закрыться, так сказать, от всего мира и немного передохнуть.

— Будем надеяться, что твои выводы правильные, — с сомнением в голосе сказал Аг’Во.

А боевой клин кентавров тем временем неумолимо приближался к спокойно едущим магистрам. Примерно за двести локтей до них порядок движения кентавров переформировался из клиновидного в полумесяц. На расстоянии десяти локтей от магистров кентавры остановились. Все как один мощные, вооруженные двумя мечами, большим и малым, с круглым щитом на спине. Вперед выехал седовласый представитель этого племени. Его лошадиная часть была очень большой по сравнению с обычной лошадью. Его смуглое тело, защищенное кожаным доспехом с металлическими вставками, было намного крупнее человеческого, с великолепно развитой мускулатурой. Над этим телом возвышалась голова темного альва. В целом, это была красивая помесь лошади, человека и темного альва, своими человеческими габаритами не уступавшего Наблюдающим, которые славились своей статью.

— Я приветствую вас, магистры, — звучным голосом сказал этот кентавр, — Что вас привело в обитель магистра Экона? Разумные, которые стоят вдалеке, прибыли вместе с вами?

— Приветствую тебя, Нисс! — ответил Иггон, — Мы прибыли в обитель Экона по многим причинам. И, да, все разумные, стоящие сзади — наши подданные.

— Извините, магистр, но пропустить их в обитель я не могу. Перед тем, как свершить Переход, магистр Экон дал нам четкие рекомендации, и периодически он …

— Этот амулет не изменит твоей позиции? — спросил Иггон, вытаскивая из–под рубах изумрудного цвета амулет.

— В таком случае, милости просим в обитель магистра Экона, — почтительно кланяясь, ответил Нисс, когда внимательно рассмотрел амулет, — Но прежде я хочу попросить вас подозвать сюда некоторых ваших подданных. Это темные альвы.

— А что с ними не так? — спросил Иггон.

— Они нанесли Тихой роще оскорбление, и должны понести наказание.

Магистры переглянулись между собой, и Аг’Во отправился за темными альвами.

— Что вы с ними хотите сделать? — спросил Иггон, — Не забывай, они подданные Великого Магистра Мэнэлтора. Не хотелось бы, чтобы ваши действия оскорбили его. Кроме того, у них есть мощные артефакты, и сами они достаточно сильные маги.

— А мы — подданные магистра Экона, — с гордостью ответил Нисс, — И наших сил достаточно, чтобы не допустить напрасных жертв. Если бы мы пришли в Золотой лес и начали совершать неподобающие действия над их мэллорнами, какая бы у них была реакция? Так что мы здесь в своем праве. И не переживай напрасно. Мое решение не предполагает каких–либо жертв.