Степан пошел на кухню, а Ева тем временем закусила губы, оценивая его «потенциал» как свидетеля.

— Так, значит, он поможет нам? — послышался голос парня.

— Да, поможет, — ответила Ева. — Что-нибудь новое узнали?

— И узнали и нет. Все странно и просто не укладывается в голове. — Степан появился в комнате с небольшим подносом в руках, на котором стояли две чашечки кофе и сахарница. — Мой друг сейчас там общается с местными. Да поиски еще идут. Но места у вас странные, дикие, словно застывшие в прошлом! Люди в такое верят! Я бы не подумал даже, а побыв немного там и сам проникся. Чертовщина и только! И это все в таком прогрессивном веке! Ну, в Москве-то понятно, мистика только на книжных страницах встречается, а здесь, где не дошел образно, простите, прогресс, все осталось на своих местах. И это потрясающе с одной стороны, и страшно с другой. Вот думаю репортаж об этом сделать. У меня же свой блог имеется, почти шестьдесят тысяч подписчиков! Представляете, какой будет фурор, когда я сменю тему с пафосных вечеринок столицы на тайны таёжного озера?!

Ева скривилась — только этого ей не хватало.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Да почему? Вполне себе, может выстрелить! Люди любят все загадочное и не объяснимое. Вызывает интерес, и страх на подсознательном так скажем уровне.

— Спасибо, — Ева взяла поднос из его рук и поставила на край стола. — Может тебе просто уехать? Заняться своими делами, пока мы ищем. Зачем вся эта шумиха.

Но он не унимался. Снова завел разговор о подписчиках.

Что ж, он только что подписал себе приговор. Простыми разговорами тут не поможешь. Надо уводить.

Она достала из кармана маленький пакетик с порошком и сжала его в кулаке, бросив мимолетный взгляд на парня. Степан сел на диван и заерзал от волнения.

— Сколько тебе сахара? — спросила она, не поворачиваясь.

— Я предпочитаю без сахара, — откашлялся парень.

— Держи, — Ева протянула ему кружку, в которой уже растворялся порошок.

— Так что он хотел сказать? — Степан поставил чашку с кофе на колени, аккуратно придерживая ее. Ему не терпелось услышать рассказ Евы, а на кофе ему было сейчас наплевать. Ева сделал небольшой глоток, и через силу улыбнулась.

Стёпа прикоснулся губами к кружке, но замер, так и не сделав, глотка.

— Конечно, здесь каждая деталь важна. А классно мы тогда в лагере в Ялте отдохнули, правда? Я потом еще один раз приезжала на следующий год, а вот Митька больше ни разу. Слишком задела его ваша связь. Первая любовь — дело такое!

— Почти ничего не помню, — соврала Ева. Сердце болезненно сжалось.

— Неожиданно, — вздохнул Стёпа и сделал внушительный глоток горячего напитка.

Она наблюдала, как лекарство от любопытства обволакивает её жертву. Сам того, не ведая, Степан только что выпил яд, который уже растворялся в нем, медленно выбивая из сознания. Не умрет, это точно, но отравление получит.

Молодой человек потрогал шею руками, дышать стало трудно. Ева вздохнула.

Степан почувствовал, как горит его горло, и залпом допил кофе, подумав, что это поможет, но стало только хуже. Он уже не мог говорить, ему было больно и тяжело дышать. Кружка вывалилась из его рук и, прокатившись по полу, остановилась в метре от его ног. Степан попытался встать, но не смог. Он упал на кровать и застонал, трогая лицо руками и пытаясь судорожно вздохнуть.

Ева подошла ближе и склонилась над ним.

— Прости, Стёпа, но я заложник тайги. Не могу по-другому.

А потом она вызвала скорую и тихо выскользнула за дверь, ощущая себя последней тварью...

Митя вернулся в Каменногорск и первым делом поехал в гостиницу, где его с информацией по профессору Христофорову ждал Степан. Но друга в номере не оказалось. На ресепшене ему сообщили, что друг в больнице, а уже в самой лечебнице только развели руками. Отравление. Неизвестный яд.

Это настолько его ошарашило, что он буквально сполз по стеночке. Подобное не укладывалось в голове, а подозрительный взгляд сотрудника полиции в его сторону расставил всё на свои места.

Их выживали из города.

На следующий день Стёпу переправили в Москву. Митя сначала порывался полететь следом, но адрес Христофорова, что успел найти Стёпа, жёг карман.

Ну уж нет, он доведет это дело до логического финала, чего бы ему это ни стоило.

Волонтеры снова приглашали на поиски, команда из тридцати добровольцев все еще не теряла надежды найти его пропавшего друга. Только вот он уже знал, что все напрасно и тщетно. Поехал лишь, чтобы снова увидеть Еву и наконец, поговорить.

Она, как он и думал, снова возглавляла поисковый штаб. Вздрогнула, когда увидела его, выходящего из машины. Улыбнулась уголками губ и уставилась в карту, поджав красивые губы.

Митя подождал пока первая «лиса» отправится на прочес, а потом поманил Еву к себе.

— Привет! — она поднялась на носочки и снова опустилась, засунув руки в карманы черных спортивных штанов. — Давно не виделись! Как дела?

Группа из десяти человек отправилась на прочес радиуса, до которого раньше еще никто не доходил, в палатке велись переговоры оставшихся волонтеров, и готовилась к чесу кинолог с собакой.

Они отошли чуть поодаль от ребят и теперь лес густой стеной обступал их со всех сторон.

— Всё бесполезно, — мотнул головой Митя, прислонившись к стволу дерева. Скрестил руки на груди и закусил губы, рассматривая ее.

Сегодня она выглядела еще более испуганной, чем прежде. Не смотрела в глаза, и казалось специально старательно избегала зрительного контакта.

— Почему? — шмыгнула носом. — Отчаяние самый страшный грех.

— Мой друг Влад в другом мире. В мире, где еще живет своей жизнью община ведьм.

Ева подавилась невысказанными словами. Закашлялась. От него не скрылась тревога и страх в ее глазах.

— Ты не удивлена?

— У-удивлена. — Заикаясь. — Это кажется бредом.

— И, тем не менее, бредом не является. Я вступал в контакт с рыжей ведьмой Катериной, когда на погост опускались миражи. И она меня не тронула.

— Как это возможно? Все ведь только и твердят, что она забирает с собой каждого, кто встречается ей на пути?

— Я обещал помочь.

Ева усмехнулась, обхватывая свое худенькое тело руками.

— Ей? Чем? Как? Она же мертвая.

— Мертвая, но не упокоенная. И вина здесь человека. Миражи — портал. И кто-то не хочет его закрыть. Кому-то нравится, что она скитается между мирами.

— Ну вот! Я же говорила! — прошептала писклявым голоском нежить Еве на ухо. И Ева вздрогнула. Резко обернулась, но увидела лишь трясущиеся кусты.

— Мне показалось или мелькнула тень? — спросил, нахмурившись, Митя и сделал шаг в ту сторону. Еве пришлось перехватить его за локоть, удерживая.

Она сжала пальчиками его руку и замерла. Облизнула пересохшие губы и наконец посмотрела ему в глаза. Он замер, чуть улыбнувшись, и прежде чем она убрала руку, накрыл ее ледяные пальчики своей ладонью.

— Я скучал по тебе Ева. — Сказал тихо.

— Не надо, Митя. — Попросила и аккуратно высвободилась. — Я верю тебе, ты не думай. В наших краях можно ничему не удивляться. Но помочь не смогу, у меня связаны руки. Да и ты не сможешь помочь. Уж сколько лет это все происходит. Самое лучшее это уехать. Я, правда, очень рекомендую тебе покинуть не только таежные озера, но и Каменногорск.

— Ева, но то, что произошло и происходит…это же не правильно. — Он взял ее за плечи, сжал, заглядывая в глаза. — Давай попробуем исправить это вместе.

— Не могу. Не хочу. Перестань! — она сделала шаг назад. Перед глазами община, а в ушах голос старейшины. Она не должна лезть туда, куда не просят. Да и что она знает о миражах и той деревне? Только домыслы ее и лесных. Наверняка еще ничего не известно!

— Хорошо, я понял тебя. — Митя вздохнул. — Вечером я встречаюсь с Христофоровом. Он много лет назад изучал здесь феномены. Он должен помочь. Если я смогу вернуть с того света друга, то я просто обязан испробовать все возможные варианты для этого.