— Отрастил, наконец, достоинство, — фыркнула Анастасия. — Переведите его в список надёжных офицеров.

Лизоблюды и приспособленцы в последние годы стали настоящим бичом. Опытные, сильные командиры, что провели китайскую компанию, давно ушли на покой. Какое-то время Империя вообще ни с кем не воевала. Любые волнения обнаруживались и давились в зародыше, войска сидели без дела.

И медленно деградировали. Особенно командный состав. Смелые и отчаянные дворяне искали себя в других направлениях, в интригах, во внутриродовой грызне, в чём угодно. В армию шли трусы и лентяи, шли ради выслуги и званий, последние ввиду отсутствия военных действий выдавались за ту же выслугу лет. Учения, военные игры, штабные игры, всё это не помогало. Приспособленцы тем и отвратительны, что находят лазейки, саботируя любые начинания, требующие от них работы, а тем более ответственности.

Японская компания стала позором. Имея численное, качественное, техническое и магическое превосходство Ударный Корпус Российской Империи только ценой чудовищных потерь продавил островитян.

И вот итог. Романовым самим приходится создавать точки напряжения, оберегать и подкармливать все эти маленькие национально-освободительные движения, начинать маленькие войны, как полигон для тренировки. Отвратительная практика, требующая огромных ресурсов, да и опасная в первую очередь возможностью раскрытия всего замысла. Отвратительная и необходимая.

— Переводим фокус внимания на Японию, — решила Анастасия. — Только осторожно. И Виктора поставьте в известность… Хотя лучше я сама.

Закончив со своими подчинёнными, принцесса удалилась в закрытую часть дворца, куда имелся доступ только Романовым и ограниченному кругу самых верных людей. Впрочем, на данный момент таких «доверенных» не было вовсе, в этой части могли находиться только Романовы по крови. Слугами выступали члены младших ветвей, только так обеспечивалась безопасность и секретность того, что здесь происходило.

Анастасия отправилась в свои покои. Три соединённые комнаты, являвшиеся спальной, помещение для развития и тренировок, ритуальным залом, рабочим местом. В общем, объединяли в себе всё, что могло потребоваться высшему магу.

Сняв опостылевший жакет и испачканную сорочку, оставшись только в брюках, прошла к ритуальному кругу, взяла с полки один из фарфоровых сосудов, щедро сыпанув содержимого на пол. Круг вспыхнул потусторонней энергией. Вернув сосуд на место, Анастасия приблизилась к кругу и щедро влила энергии.

Несколько секунд ничего не происходило. Принцесса закатила глаза и добавила ещё энергии. Круг вспыхнул ярче, и в центре его появился пока неясный силуэт. Анастасия рванула с места, схватив силуэт за горло и выдернув его в сторону, к ритуальному столу. Бросила спиной на столешницу, второй рукой подхватив ритуальный нож, подводя остриё к лицу приобретающей чёткие очертания фигуры.

— Назови мне хоть одну причину не выколоть тебе глаза, демонов ощипанный петух!

Из силуэта сформировался мужчина с головой птицы. Он не пытался сопротивляться или выбраться, оставаясь абсолютно пассивным.

— Лишившись глаз, я на неопределённое время потеряю часть своей силы, чего не нужно ни мне, ни вам, принцесса, — ответил Гамаюн.

Анастасия одним рывком швырнула физическое воплощение демона в стену, прямо на стойки с оружием. Гамаюн, впрочем, не долетел, упав на пол. Поднялся, отряхнул костюм.

— Полагаю, случилось что-то, вызвавшее столь бурную реакцию…

— Куница! — рявкнула Анастасия. — Ты должен был предупреждать меня о каждом его шаге, Гамаюн! Почему я узнаю о его действиях от своих людей, а не от тебя⁈

Демон невозмутимо ответил:

— Я не всеведущ…

Мгновение, и Анастасия оказывается рядом, прижимая нож к горлу демона. Лезвие входит под перья на несколько сантиметров.

— Только заикнись о том, что тебе не хватает силы, мразь! Мы отдаём тебе своих братьев и сестёр! Силы у тебя в достатке!

Гамаюн всё так же оставался внешне невозмутимым.

— Я предупреждал, что с Куницей будут проблемы, — ответил Гамаюн. — Чем он сильнее, тем сложнее мне…

— Знаю! — отрезала Анастасия.

Выдернула нож, брызнула демоническая кровь.

— Ты говорил, чтобы войти в силу, ему потребуется около пяти лет! Прошёл всего год! На какой ранг он вышел сейчас?

Гамаюн провёл ладонью по горлу, останавливая кровь.

— Перешагнул порог пятнадцатого.

— Ты что, совсем не следишь за его действиями? — начала закипать принцесса.

— Он не входит в круг приоритетных целей…

— Прямо сейчас это самое важное направление! — настояла Анастасия.

— Я должен наблюдать за исполнителем, принцесса. Куница — триггер. Нужно расставлять приоритеты.

— Приоритеты расставляем мы! — акцентировала Анастасия. — И мы говорим…

— Что Куница сейчас второстепенен, — произнёс третий голос.

В комнату вошёл высокий, статный мужчина. Переведя взгляд с Гамаюна на Анастасию, Романов сложил руки в замок.

— Мы установили круг твоих полномочий, Настя, — мужчина говорил спокойно, красивым, глубоким голосом. — И ты отлично справляешься. Не надо лезть туда, где твоё вмешательство не требуется.

Принцесса нахмурилась.

— Куница сломал мне всю операцию! Он должен сидеть на цепи и делать то, что для него было подготовлено! Какого демона он оказался в колонии⁈

Мужчина чуть наклонил голову.

— Вот и выясни это.

Принцесса зло сверкнула глазами на Гамаюна, указывая, кто должен за этим следить.

— Настя! — надавил мужчина.

Та вздохнула.

— Да, отец. Я выясню, что произошло.

Мужчина жестом приказал демону исчезнуть, тот не теряя времени растворился, как и не было. Только капли крови остались на полу.

— Сколько продержится восстание?

— Про восстание можно забыть, — поморщилась девушка. — Нет больше восстания, остались неорганизованные банды. В следующий раз наши полководцы доложат об уничтожении очагов сопротивления.

Мужчина задумался.

— Да, это неприятно. Придётся форсировать другие направления.

Анастасия фыркнула.

— Нельзя. Кто-то, — она акцентировала внимание на этом слове, прозрачно намекая, кого предполагает под местоимением, — распространил аналитическую информацию о подготовке восстания. Недостаточно, чтобы вызвать реакцию, но если мы снова пойдём по этому пути…

— Заткнуть говорливых? — уточнил отец.

— Всех? — скептически изогнула бровь принцесса. — Половину высшей аристократии затыкать придётся!

Мужчина вздохнул, недовольно покачал головой.

— Значит, пока сворачиваем работу.

Он медленно прошёлся по комнате, посмотрел на стойку с оружием.

— Нужно поручить тебе новое дело. Слишком ты у меня деятельная, дочка. Оставишь без присмотра — точно что-нибудь учудишь.

Принцесса закатила глаза и покачала головой.

— Или пообещаешь быть паинькой? — улыбнулся отец.

— Ни за что.

Мужчина улыбнулся, но быстро вернул себе спокойное выражение лица.

— Не лезь к Кунице, Настя. Незачем.

Девушка самодовольно вздёрнула подбородок.

— Запрещаешь?

Отец вздохнул.

— Нет, всего лишь предупреждаю.

Анастасия сделала глубокий вдох и попыталась снова.

— Отец! Куница за год вырос до высшего мага. Гамаюн не отслеживает его действия. Мы не контролируем ситуацию. А между тем этот парень — ходячая бомба с подожжённым фитилём. Его нельзя оставлять без присмотра!

— Сам по себе он остаётся всего лишь одиночкой, — возразил старший Романов.

— Ха! Этот одиночка уже успел свернуть нам операцию.

— Настя, преждевременное начало восстания связано не с Куницей, а с наркотиком.

Принцесса хотела возразить, но мужчина продолжил.

— Если так хочешь заняться этим — хорошо. Наблюдай, контролируй, только не вмешивайся напрямую.

— Полумеры не для меня, — отмахнулась девушка. — Я направлю его энергию в контролируемое русло. Туда, где он не будет нам мешать.

— Только не увлекайся.

— Да я…