На его десятый день рождения устроили огромный праздник, и именно тогда он перестал ощущать счастье. Было много незнакомых людей, все с ним хотели поговорить, обсудить странные вещи, понятия о которых он не имел совершенно никакого.

Что он думает о развитии общей системы водоснабжения? Нужен ли стандарт для доспехов воинам? Считает ли он, что земли царства надо дальше увеличивать и какие бы земли он присоединил в первую очередь? Его даже спросили, что он думает о том, что в Доме династии перестали заводить гаремы.

Ему было десять.

И он понял, что не хочет быть царем. Когда он сказал это своему отцу, тот сказал, что царем не надо хотеть быть. Нужно хотеть заботиться о людях и уметь брать ответственность. Хотеть власти может каждый дурак, а уметь управлять ею… Другой вопрос.

Это был поход в город Шауль, который поднял бунт. Поход, из которого отец не вернулся, как и его дядя Эфшери с женой. Тогда они с Сараби потеряли родителей.

Мать вела приготовления к коронации, спрятала Дария у себя в родовом доме, чтоб Солен до него не добрался. А когда Дарий сказал, что не хочет быть царем и бороться за власть, получил пощечину.

Слабак.

Так она его назвала.

И не хотела с ним разговаривать, когда он заключил узы с Элерином, отказываясь от солнечного льва. Он вошел в Дом династии со снежным барсом и с порога спросил у Солена, когда тот коронуется.

Мать не разговаривала с ним три года. А потом, когда остыла уже, Дарию уже не нужна была мать. Он стал обучаться как воин, хотя не отказывался и от занятий по географии, политике, языкам, экономике. Но больше из-за жажды знаний, нежели из желания применить эти знания.

Солен успокоился, стал благоволить племяннику. Между ними устаканились мирные отношения. Спустя какое-то время Дарий стал помогать ему с какими-то вопросами, ездить по городам и проверять обстановку, налаживать связи.

Но жизнь Дария потеряла весь смысл. Он редко радовался каким-то вещам, находил утешение в тренировках. Мать он навещал редко, но стал заглядывать туда, когда родился Кори, к которому он сразу стал относиться как к младшему брату. Это был небольшой лучик света в Диком царстве.

Пока не появиласьона.

Эстер.

Та, при виде которой он готов встать на колени. Чью улыбку хочет созерцать вечность.

Девушка, спящая прямо на нем, слегка подвинулась и переложила голову на другую сторону. Ее пальцы сжались у нее на плече, она так делала всю ночь, словно ей важно было ощущать, что он рядом.

Он не планировал на нее набрасываться. Она была такой уставшей. Дарий просто хотел с ней заснуть в обнимку. Но ее признание разбило его. А ее желание подогревало ее. Она выглядела такой хрупкой в его руках, он старался как мог быть медленнее и нежнее. Ее стоны были самым драгоценным звуком в мире. Дарий внимательно вглядывался в ее лицо, проверяя каждый миг все ли устраивает ее и все ли ей нравится.

Ее нежные руки на его шее, плечах. Губы, которые он готов целовать каждую минуту. Глаза, от взгляда которых он чувствует себя одновременно самым сильным и самым беспомощным.

Девушка пошевелилась снова и переползла на подушку. Открыла сонные глаза и снова закрыла.

– Нужно вставать? – сиплым голосом спросила она.

– Нет, мы никуда не торопимся, – ответил Дарий, проводя рукой по ее щеке. – Отдыхай, сколько тебе нужно. Я приготовлю завтрак.

Эстер подвинулась к нему ближе и взяла его лицо в руки, сонливый взгляд и щеки с румянцев заставили его сердце ускорить свой ритм.

– Не уходи, – сказала она. – Полежи со мной.

– Хорошо, столько сколько захочешь.

Дарий прижал к себе теплую девушку, наслаждаясь ее утренней нежностью. Мог ли он предположить, что она откроется ему и будет так доверчиво смотреть на него? За ее спиной не мало боли, и хотелось всю ее себе забрать. Чтоб она никогда больше не страдала.

– Моя маленькая, – прошептал он, целуя ее в кончик носа.

– Уже большая, раз замуж позвал. Наверное, завтрак стоит мне приготовить?

– Не переживай об этом. Я позабочусь, просто отдыхай.

Она прижалась крепче и коснулась губами его груди. Провела языком по торсу. Желание мгновенно вспыхнуло, но не стал тревожить ее утреннюю леность. Пусть расслабляется.

Дарий притянул Эстер ближе и провел губами от подбородка к уху, прикусил его слегка. Кожа девушки покрылась мурашками, и она закрыла глаза, приоткрыв рот на вдохе.

Они провалялись, лениво лаская друг друга еще долго перед тем как Дарий пошел готовить есть.

Когда Эстер вышла на кухню, Дарий скользнул по ней взглядом, стараясь сосредоточиться на том, что он накладывал в тарелку. Она надела одну из туник, которые он взял, но не надела ни брюк, ни юбки. Запах женского тела ударил по обостренному после ночи близости, обонянию, Дарий сжал зубы и пододвинул тарелку.

– Твой завтрак.

– Спасибо, – она улыбнулась, обнажив клыки, появившиеся от голода.

Он улыбнулся ей в ответ и был очень рад, что она тоже может быть собой рядом с ним.

– Тебе удобно без штанов? – спросил он с улыбкой.

– Да, – упрямо ответила девушка. – Тут так жарко и влажно…

– Поэтому одежда открытая и легкая.

– Я сначала злилась, что девушки так одеваются, потом поняла в чем суть, но, если честно, с голыми ногами все равно комфортнее. Ты против?

– Нисколько. Но когда пойдем на улицу… оденься все-таки. Я взял одно платье из твоего гардероба.

– Да, мне оно очень нравится.

– Кали так и сказала.

– Ты виделся с ней?

– Я спросил какие платья тебе нравились из того, что есть. Она показала на это. Правда…

– Это ночное платье, да. Она мне так и сказала, когда я хотела его надеть.

Речь шла о простом легком белом платье, подол, которого начинался от груди, рукава обхватывали начало плеч, но оголяли ключицы и шею. Дарий не просто так выбрал его…

– Почему ты его взял? – спросила Эстер.

– Оно белое…

– И?

– На твоей родине, кажется, выходят замуж в белом.

Она замерла, медленно подняла на него взгляд и ничего не говорила…

– Да, я знаю, – начал быстро говорить он. – Когда я брал одежду, я не знал к чему мы придем, но я надеялся, что… ты согласишься остаться со мной, быть со мной… быть моей женой.

– Белое? – тихо выдала она.

– Да, у нас на родине выходят замуж в розовом и красном, но я хотел, чтоб у тебя было что-то из твоих традиций.

Эстер встала и медленно подошла к Дарию, внимательно глядя ему в глаза. Его сковал страх. Он что-то не то сделал? Но она лишь села к нему на колени, провела пальцами по груди и поцеловала в кадык.

– Я уже говорила, что люблю тебя? – тихо спросила девушка.

– Да, но я готов еще что-нибудь готов сделать для тебя, чтоб услышать это вновь.

Ее рука по-хищнически обхватила его шею, и она оскалилась. Но в этом не было агрессии, лишь ощущение принадлежности к друг другу.

– Сегодня вечером пойдем в храм Судьбы и поженимся.

– Сегодня? – спросила Эстер.

– Я хотел бы. – Его руки плотнее сжались у нее на талии. – Или ты хочешь пышный праздник?

– Нет… не хочу. Я и раньше хотела без свидетелей, чтоб пожениться и убежать в лес. Так я в детстве представляла.

– Интересно ты представляла времяпрепровождение после брачной церемонии, – с улыбкой ответил мужчина. – В лес убежать!

– А мы вернемся сюда?

– Да, но не сразу…

– Что это значит? – спросила Эстер, а затем уже более требовательно добавила: – Скажи!

– Ты доверяешь мне?

– Да.

– Тогда дождись вечера.

Эстер обвила его шею рукам, поерзала на нем, запустила руки в его волосы, вызывая у него мурчание. Но он ссадил ее аккуратно с себя.

– Эстер, дождись вечера.

– А я думала, что ты потеряешь голову от моих прикосновений, – нарочито жалобно сказала она.

– Как можно потерять то, что уже потеряно? Но я хочу сохранить этот маленький секрет до вечера. Только до вечера, больше никаких секретов у меня нет и не будет.

Эстер улыбнулась, вызывая прилив нежности у мужчины. Дарий не думал, что способен на такие чувства. Вести себя как глупый мальчишка, ловить улыбки и ласковые взгляды, все время мечтать прикоснуться к кому-то, знать, что его любят и желают.