– Я не забуду.

– Вот и проблема. Зачем пришла? Отомстить?

Я постаралась выпрямить спину, насколько это было возможно в моем состоянии и медленно улыбнулась.

– Значит, да. Но не стала. Передумала или кишка тонка?

– А может я умею различать тварей и нормальных людей? У меня нет желания устраивать мясорубку.

– Или ты не добралась до Солена. Как насчет сделки, Эстер?

– Я сделки с червями не заключаю.

– А ты подумай… Ты ведь жаждешь его крови?

– Нет.

– Неужели? Неужели ты не хочешь вонзиться своими клыками ему в глотку.

– Хотела, возможно хочу. Но еще больше хочу в твою! Это ты…! – я задохнулась толи от эмоций, толи от слабости. Закашлялась. – Ты убил мою мать.

– По приказу Солена. Я простой солдат.

– Не прикидывайся обычным слугой или солдатом! Это вы надавили на династию.

– Это тебе Дарий рассказал? Так ты считаешь Солена невинной овечкой? – он присел передо мной на корточки и поднял мое лицо. – Какая красивая сильная девушка, дочь вожака… а такая глупая. – Он погладил меня по щеке, я дернулась, чтоб укусить его, но он ударил меня по щеке. Не сильно, но ощутимо. Щека начала гореть.

– Ты… – я редко ругалась, но выплюнула из себя оскорбление. – Убери грязные руки.

– Смотри на меня! – крикнул он, поднимая мою голову. Я уперлась в него взглядом, надеясь, что он передает мою ненависть. – А теперь отвечай, считаешь его невинной овечкой.

– Нет.

– Хорошая девочка. – Он потрепал меня по волосам, словно собаку. – Давай заключим сделку. Я отпущу тебя, дам тебе все, что нужно, чтоб убить Солена.

– И повесишь все на меня?

– Да, разумеется. Но я дам тебе бежать, возможно, буду преследовать тебя, но лишь для видимости. А затем вернусь и скажу, что убил тебя. Ты и твои близкие, кто остался будут жить спокойно, зная, что отомщены.

– Ты будешь жить… и Шрейден, – покачала я головой, пытаясь сбросить его руку с лица.

– На войне без жертв не бывает. Поступись гордостью хоть чуть-чуть, а иначе очередной жертвой будешь ты. А Солена и так убьем. Но хотелось бы сделать это без переворота. Народ любит династию, как ни крути.

– Хочешь показать себя героем?

– А тебе чуждо тщеславие?

– Мне чуждо вранье!

– Ох, дорогая моя, а что тогда твоя эта фраза как не вранье? Разве ты не обманываешь Дария и всех в Доме? Ты – маленькая лгунья.

Я промолчала, сжала челюсть, чтоб не плюнуть ему в лицо. Этим я себе бы не сделала лучше.

– Так что насчет сделки?

– Катись в логово к змеям!

– Если не будешь сотрудничать тебе же хуже. Я раскрою тебя всем, и ты будешь прилюдно казнена. Или подожди… а может быть Дарий пригрел тебя? Будешь казнена вместе с ним.

– Он не знает, кто я.

– О, пытаешься спасти его шкуру? Я оставляю тебя подумать об этом!

Он ударил меня снова по лицу. Я облизала губу, кажется он мне разбил ее, текла кровь. Ее солоноватый вкус во рту отрезвил меня, я зарычала.

– Слишком много зверинного, – бросил он.

Шердиз зажал мне лицо и влил мне горькую настойку. Аконит.

– Не убьет тебя, не переживай. Но вдруг ты еще и притащила шавку свою, а мне он незачем. Не свяжешься с ним.

Голова начала ужасно гудеть, он толкнул меня, и я упала на каменный пол. Услышала, как дверь захлопнулась, и только после этого я позволила слезам скатываться по моему лицу. Тихо и беззвучно.

***

Когда я очнулась в следующий раз, меня грубо потрясли.

– Проснись, – сказал женский грубый голос.

Я разлепила глаза. Передо мной стояла девушка с черными волосами, забранными в косу. Она скривилась при виде меня.

– Какая ты грязная… Вставай.

– Куда?

– Развяжу ноги на пять минут, можешь сходить туда, – она показала мне на дальний угол. – Выкинешь что-то и это, – она достала кинжал, – окажется в твоем теле.

– Ладно.

Это было унизительно, но не унизительней, чем если бы я занималась физиологическими потребностями под себя.

Я вернулась к девушке и снова села, она дала мне кружку в руки.

– Это вода, – холодно сообщила она.

– С чем-то еще?

– Я в нее не плевала. Шердиз, полагаю, тоже. Пей уже.

Значит, она не знает, кто я. Мои домыслы подтвердились, когда я заметила, как внимательно она смотрит на мои связанные руки, которыми я еле-еле держала кружку. Ее взгляд источал дикое любопытство, когда веревки сдвигались по коже, и на запястьях появлялись новые ожоги. Но она ничего не спрашивала и не говорила.

Я сделала пять глотков, а затем она забрала мою кружку и связала мне ноги.

– Еды тебе не положено. – Мне показалось, или я уловила в ее голосе жалость? Наверное, показалось.

Дверь снова захлопнулась, а я стала засыпать. Аконит или обычные сонные травы. Было не важно, что подсыпано в воду. Но держать глаза открытыми было невыносимо, и я снова отправилась в небытие.

***

Когда я в следующий раз очнулась, было чуть лучше в голове, видимо действие аконита слабло. Но вместе с тем и выросла слабость в теле. Сколько я уже без еды и с малым количеством воды? Я потеряла счет времени. Вполне возможно, что прошло несколько часов, а может и дней. Учитывая, что земля подо мной была чистой, я надеялась, что часов. Но аконит вызывает потливость и обезвоживание… Так что, вполне возможно, что и несколько дней прошло.

Дверь открылась спустя пару часов, кажется. Это снова была та девушка, чтоб развязать мне ноги и напоить меня.

– Ты слабая. Разрешили, чтоб ноги я тебе не связывала.

Я кивнула. Ноги еле меня держали. Когда она вышла, дверь не закрылась. Вместо этого зашел Шердиз.

– Ну, что? Одумалась?

Я промолчала. Не было сил говорить. Спорить и скалиться тоже.

– Не хочешь, значит по-хорошему? Дарий тебя ищет, весь Дом на уши поставил. Но Шрейден ничего не знает.

– Это твои тигры напали на нас? – вспомнилось мне.

– Да.

– Зачем?

– Я не очень уважаю людей, которые трусы, которые избегают боя.

– Ты про то, что Дарий отказался идти на Север с вами? А ты не боялся войны с Соленом?

– Он бы ничего нам не сделал, он уже не знает, что делать с нами. Так, вот, моя дорогая. Дарий тебя ищет. Я тут подумал, а что если его шантажировать? Может он убьет для меня Солена?

Я хрипло рассмеялась.

– Ты совсем дурак? Шантажировать мной?

– Оу, – гадко улыбнулся Шердиз. – Ты не догадываешься о том, какие чувства к тебе он питает?

– Я всего лишь наложница, – сухо ответила я.

– Ну да. Поэтому он так рьяно ищет тебя.

– Вы посягнули на то, что принадлежит ему. Это оскорбление.

– Или ты ему дорога? Чем ты так зацепила его, Эстер?

Шердиз провел по моему колену, поднялся дальше по бедру. Я дернулась и зарычала.

– Ладно-ладно. Я уж не совсем монстр.

– Неужели?

– И меня не привлекают грязные потные девчонки, которые только-только вышли из подросткового возраста. Если Дарий согласиться – это будет идеально. Потом либо сдам его Солену как предателя и потребую корону или самостоятельность Эфирая. Если нет – устрою твою публичную казнь и заставлю так отказаться от престола. Пригреть под боком волка, вот тупица. Не заметить такого. Хотя… их не было на Севере. Они не дышали кровью детей Луны. Даже Шрейден не запомнил, он никак не отреагировал на тебя.

– Как ты понял?

– Помнишь наш разговор на приеме? Ты так побелела, когда я рассказывал о смерти твоих родителей. Сердце твое стало стучат сильнее, кровь бурлила внутри тебя. И… вот оно.

Он схватил меня за руки. Я опустила взгляд и увидела палец, который случайно порезала накануне и не стала залечивать, чтоб не вызывать подозрений у Дария. Кости гнилые!

– Я узнаю этот запах из тысячи. А малина… готов поспорить ты ее и правда любишь, только свежую. Я прав? Отвечай, когда я спрашиваю!

Он снова ударил меня по лицу. Но это была просто пощечина. Унизительная пощечина.

– При любом раскладе… я в выигрыше. Так что… сиди тут. Хлебушек хочешь? А то уже три дня тут сидишь без еды.