– Как?

– Самым простым способом: принимая в этом участие. Помнишь, я говорила, что некоторые живут у родителей? Этим ученикам задания дает цех отца или матери, ну или по очереди… Остальные выполняют поручения на потребу городу.

– Улицы метут? - спросил Клайд, невольно вспомнив поразительно чистые мостовые Сердца гор, не заваленные ореховой скорлупой, обрывками оберток от магических зарядов, обломками стрел, разбитыми пузьрьками от эликсиров и прочим мусором, как обочины улочек в городах на материке.

– И улицы метут тоже. Ты увидишь. Потому что это и есть наше испытание.

– Ну, хорошо, гномята у вас дружно пашут на общественных работах в свободное от учебы время, а сколько же это все длится? 10 лет? 20?

– Примерно 25 - 30 лет, - вздохнула гномишка. - Поэтому тебе может быть очень трудно. Ведь когда ты начнешь, ты не будешь понимать, что это не по-настоящему. Для тебя пройдет именно 30 лет.

– А я не умру за это время? - невесело пошутил Клайд.

30 лет бегать с метлой или тачкой! Можно себе представить, как это дисциплинирует! С другой стороны, из этой системы, похоже, как раз вырастают и туповатые «пахари», не иначе как зациклившиеся на однообразном труде с детства.

– Нет, потому что это время будет для тебя идти как для гнома.

– А почему же тогда ты говорила про пару недель? Ваши 30 лет - это примерно 10 моих? Или я что-то не понимаю.

– Конечно, не понимаешь. Нам нет нужды издеваться над тобой, заставляя тебя на самом деле заниматься детской работой. Все это произойдет лишь в твоем воображении, ты ляжешь спать, а через две недели проснешься.

– Тогда в этом сне мне не угрожают никакие опасности?

– К сожалению, угрожают. Для тебя там все будет совсем взаправду. Если ты поранишься, то появится шрам, если погибнешь…

– То не проснусь, - Клайд яростно заскреб затылок. Ничего себе, испытание! С другой стороны, гномята-то все проходят через это…

– А когда вы на этих работах… бывает, что кто-то погибает?

– Да, - тихо ответила гномишка. - Горы это не игрушки. Обвалы, монстры, паводки, подземный газ, выбросы древней магии, ядовитые грибы… всего не перечислить. Но ты будешь знать об этом столько же, сколько знают ученики. То есть все. Если ты внимательный, то запомнишь сразу. Если всегда пропускал на уроках половину меж ушей, то будешь усваивать на своей шкуре. К тому же сложность заданий возрастает постепенно, никто же не отправит 23-летних малявок в тот же забой, что и выпускников. Может быть, тебе даже понравится. Я вот вспоминаю: веселые денечки были! Мы в такие истории влипали… - она осеклась, поймав отнюдь не восхищенный взгляд мага.

– Давай подумаем, что ты мне еще не сказала, - раздумчиво произнес он, барабаня пальцами по пузатой кружке. - Магией я пользоваться смогу?

– Нет, и росту в тебе будет тоже как в гноме. И еще…

– Да-а? - протянул Клайд с деланным удивлением. - Что-то еще?

– Ну, чтобы совсем все… - Марусенька снова начала запинаться. - В общем, ты будешь себя видеть, ну и думать тоже, и даже помнить, как настоящий гном.

– А это пройдет потом? - спросил Клайд, понимая, что эта мелочь и есть самое главное.

– Ну… иногда проходит… - пробормотала Марусенька.

Еще минут десять Клайд пытался вытянуть из нее подробности, уверяя, что его не напугать, просто удобнее знать, с чем столкнешься. Правда была такова: жрецы гномов, оберегая свое потаенное поселение, прибегали к процедуре Погружения для допроса чужаков, и к Испытанию для тех из них, кто не замышлял дурного. А иногда и для тех, кто замышлял, только уже без согласия испытуемого.

Все гномы, проживая свою жизнь, оставляют отчетливый отпечаток в той силе, проводником которой в этом мире явилась Марф. Поэтому жрецам дана возможность возвращать соотечественникам утерянные вопоминания или даже переживать чужие, если есть в том нужда.

– Зачем же это может быть нужно? - изумился Клайд.

– Да разное случается. Например, если нужно понять онемевшего или узнать правду у ребенка, который пока не умеет говорить. Или даже услышать совет от умершего предка. Идут на это редко, потому что эти силы не затертый пергамент в Школе, написал - соскоблил, снова написал - и снова стер. Но все же идут.

– Так чем же может кончиться для ме… для испытуемого 30 лет ученической жизни, - устав от всех этих премудростей, вроде бы реальных, но совершенно не понятных с точки зрения современной магии, спросил Клайд.

– Ты… он может по окончании испытания стать гномом! - выпалила Марусенька.

– Так, - зловеще усмехнулся Клайд. - Всего-то навсего, не так ли? И что, совсем вот прям превратиться, или только умом стронуться?

– Совсем, - у Марусеньки запрыгали губы, и она ринулась в привычном раскате слов:

– А из тебя ничего так гном выйдет, высокий, и волос темный, у нас это редкость, и может ты в жрецы сразу пойдешь, и все тебя уважать будут, и дом помогут построить, а всякому ремеслу ты за эти 30 лет научишься ого-го, потом в цех… или наверх, торговать… или все-таки в жрецы… А то еще вдруг ты будешь первый гномский маг! Ну вдруг? Представляешь?

У Клайда от таких радужных перспектив аж горло перехватило. Неизвестно, чего ему хотелось больше: немедленно бежать прочь из этой ловушки, лечь спать и попросить не будить, пока не кончится этот кошмар, заорать во все горло или наотрез отказаться от испытания. Была даже мысль уйти в ту самую Башню, отсидеть там пару сотен лет, глядишь потомки Марусеньки уже и забудут, кто он такой и зачем в Башне сидел, а то и Богиня смилостивится, надоумит, как отвертеться от этой жути, или дырочку покажет, насквозь, наверх, в Аден. И уж больше всего тянуло сорвать страх и злость на рыжей балаболке.

Клайд посмотрел на нее и устыдился. Маруся уже замолчала, но рот не закрыла, глядя на него с какой-то надеждой. Совершенно неожиданно для себя, и уж конечно для нее, маг выпалил:

– Ладно. Когда превращусь в гнома, тогда видно будет. А пока я собираюсь погулять по городу, а то мне еще две недели валяться, как пиявке в болоте. Пойдем, ты мне тут все покажешь!

На самом деле, на душе у него было погано. Почему-то разумная мера гномской предосторожности казалась ему больше похожей на предательство.