Седди вцепился в проклятущее копье изо всех сил. Грапмы были высокими тварями, и древко, вколоченное в старую крепь, зловеще торчало вверх из грудной клетки Марусеньки, выскальзывая из перепачканных кровью рук гнома. Бойцы Волхана, заметно упавшие духом, сгрудились в слабом кольце обороны вокруг Седди. Они были готовы отступить, но продолжали безнадежно отбиваться от когтеглазов, уважая желание Кора забрать тело своей подруги. Долгожданная дымка выморока не окутала гномишку ни через минуту после жестокой гибели, ни через две... Она так и осталась стоять, вернее, висеть на копье, безжизненная, как тряпичная кукла. Кровь почти сразу же перестала течь из ее ран, пульса не было... Караванщик со всхлипом уперся в сваю ногой и дернул изо всех сил. Марусенька тяжело обвалилась ему на руки, а древко копья сломалось. Гном осторожно вытащил его обломки из тела гномишки и отшвырнул ногой прочь. Нужно было уходить отсюда, как можно скорее найти Кселлу или этого Лежена. Где Дарик? Он не может оставить тут Марусенькиного врага-подопечного, раз уж она хотела забрать его с собой. Клирик по-прежнему валялся на песке в узком проходе, куда его оттащили бойцы. Седди подбежал к нему и потряс за плечо, продолжая прижимать Марусеньку к себе, как ребенка. Веки не дронули, дыхание еле прослушивалось. Гном в отчаяньи прикусил губу. У него хватило бы сил нести их обоих на плечах, но... нести и отбиваться от монстров, надсмотрщиков и прочей дряни он не мог. Нужна тележка, тачка. Седди бережно уложил Марусеньку на пол рядом с клириком. Он непрерывно бормотал себе что-то под нос, и эхо отражало его искаженный голос: – Ты потерпи, маленькая... все будет хорошо. Сейчас я найду тачку и мы поедем к магам. И этого дурачка возьмем, я же помню, как он важен для тебя. И ленточку я тебе новую куплю, ишь, как ты вся растрепалась. Вот уж Сонечка не похвалит тебя, ну да ничего... Полежи чуток, я только за тачкой... Я сейчас! Гном сделал шаг назад и наткнулся спиной на стоящих полукругом дружинников восточного клана. Ребята стояли молча, безвольно опустив уставшие израненные руки. На их лицах проступала безнадежность. Они понимали, что без гномов не выстоят против глубинных тварей, и мысленно готовились к вымороку, к потере новеньких мечей, к позору своего клана. – Я покажу тебе, где лежит тачка, - сказал Беш тихим голосом. Он давно сменил пращу на лук, потому что камни редко наносили грампам серьезный ущерб. Лария по-прежнему прикрывала его щитом, отбиваясь из-за тяжелой кованой пластины дротиком. У этой пары тоже не было ни малейших шансов - недаром полуэльфка так не хотела ввязываться в войну кланов. – Не волнуйся за нас, - усмехнулась девушка. - Мы не останемся у Гроя, уйдем в один из мелких кланов, что занимают юго-восточные пещеры, или к срединникам на северо-запад. Жить там похуже, зато никто не рвется их завоевывать. – Давай, парень, вы же не за просто так сюда пробирались! - хлопнул гнома по плечу здоровой рукой Ораг. - Забирай ее и этого колдуна, а мы прикроем твой отход. Седди обвел воспаленными глазами эти лица. На них не было ни осуждения, ни обиды. Они и так считали себя в долгу перед гномами, за несколько дней перевернувшими всю их жизнь. Но караванщик уже вытянул свою самодельную алебарду из петли на спине. – Уходить мне теперь не к спеху, - мрачно сказал он. - А вот там кое-кто нас уже заждался! - с этими словами он размашисто зашагал к когтеглазу, маячившему над тающим в воздухе трупом грампа. Бой закипел с новой силой. Монстры тоже выдыхались - на поверхности у них быстрее кончались силы. Но и бойцы двигались, как после Ледяной стрелы. Потеря была неожиданна и очень горька для всех. Наверное, каждый в эти минуты представлял себе рыжий хвостик, скачущий над яичницей, мечущийся над грудами оружия, боевым вымпелом летящий впереди всех в атаку. Седди пытался заставить себя не думать о гномишке, но у него не получалось. Куда ушло то, что наполняло сонечкино тело? Где теперь Марусенька? В камне вокруг них, вернувшись в объятия Марф, как учили гномские жрецы? Или на небесах, у ног Эйнхазад, как твердили человеческие клирики? А может быть, она не может найти пристанища, вырванная смертью из чужого тела? Не повредит ли это Сонечке? А вдруг она тоже умрет? А если не умрет? Как сможет Седди вернуться к друзьям и видеть каждый день косички-бараночки, слышать знакомый тонкий голосок - и знать, что это вовсе не она, это морок, магическая ошибка, чужая судьба? С этими тоскливыми думами Седди оттеснял тварей к устью колодца. Они стали как-то легче поддаваться Оглушалкам, да и под ударами алебарды падали чаще и чаще. Видимо, амулет продолжал накапливать энергию, и боевое мастерство гнома росло. Но это совсем не радовало его. Седди пришло на ум, что это марусенькина сила влилась в него, это ее энергией наполнился амулет. Седди покосился на волшебную вещицу. На нем по-прежнему виднелись тонкие полоски связи с Марусенькой и Дариком. Марусенькина чернела мертвой пустотой, а вот нить жизни клирика чуть трепетала, как умирающий светлячок. Или не умирающий? Гному показалось, что свет стал чуть сильнее. Что ж, придет этот колдун в себя или нет, он отволочет его в Гильдию и попросит вылечить. Нужно только предупредить кого-нибудь, что это не просто перебравший чернолиста оборванец. А то очухается - и поминай как звали! Лучше всего, наверное, Клайду сказать. Тот вроде тоже клирик... Боли Седди не почувствовал. Но переходящее в выморок тоскливое тошнотворное бессилье узнал сразу. Успел подумать о том, что придется отбиваться в центральной части шахты от надсмотрщиков, а ребята тут останутся без прикрытия. Шагнул вперед на подгибающихся ногах и... муть отхлынула. Гном, не задумываясь рубанул секирой раз и другой, покончил с тварью и оглянулся. Дарик сидел, привалившись к холодной стене и на марусенькином мече в его руках еще дрожали отсветы магической энергии. Один за другим взбодрились и израненные бойцы. – Вот оно что... - пробормотал караванщик, сопоставив и неожиданные приступы бодрости, и обморок мага. Видимо, без оружия Дарик использовал свою силу не на всю катушку, как это водится у колдунов. Меч помогал ему сконцентрировать энергию, и, даже сильно ослабленный клирик смог вновь использовать магию. – Помоги ей! - подбежал к Дарику гном. - Оживи или что ты там умеешь. Дарик покачал головой, закусив губу. – Не можешь? - вздохнул гном. - Ну, что ж, исцеление лучше чем ничего. Жалко, что ты не догадался полечить отравленных и покусанных мышами ребят. Если бы у нас было втрое больше народу, мы бы задали этим гадам! - и гном снова врезался в гущу схватки. Дарик сидел рядом с Марусенькой, время от времени исцеляя бойцов. Но все его внимание было приковано к гномишке. Он то и дело щупал ее пульс и осторожно осматривал испачканные кровью руки и плечи. Клирик будто выжидал чего-то. И оно произошло. Дарик поднялся на ноги и без сожаления истратил почти весь запас своей магии на серию защиток для сражающихся дружинников. Потом покосился на Седди, осторожно положил меч гномишки на пол и растворился в сумраке коридоров. Седди понимал, что оборонять выход из колодца уже нет никакого смысла. Он постарался как можно короче пояснить свой план сгрудившимся вокруг дружинникам. Ребята сосредоточенно закивали. Отступить в восточные коридоры, потом промчаться бегом по центральному, прямому и широкому, а дальше отступать к реке. Если Волхан сумел как-нибудь поставить отравленных на ноги, те помогут бойцам. Если же нет - демоны двинутся за напавшими на них к воде. Река протекает повыше, чем северные тоннели, там глубинникам станет совсем не по себе, может быть они бросят погоню и просочатся к себе вниз. Это был не самый лучший вариант. Надёжнее всего было бы разозлить монстров как следует, заставив их гнаться за кем-нибудь одним, и заманить в какую-нибудь ловушку. Иначе они могли по дороге нападать на самых слабых бойцов, безошибочно чуя их среди прочих. Но ловушек для грампов никто не предусмотрел, и разозлить в одиночку всех тварей Седди не мог. Приходилось рисковать. – Приготовились? - спросил он у ребят и дал отмашку. Весь отряд медленно отступал от устья колодца в глубину коридоров. Кэрр подхватил тело Марусеньки на руки, закинув свое копье за спину. Дарик, видимо, ковылял сам, во всяком случае на полу гном его не увидел. Вырвавшиеся из глубин грампы бестолково закружили по пещере, выискивая жертвы. За ними появился когтеглаз, еще один. Арбалетчики Гроя попытались было достать отступающих, но болты не долетали так далеко, а когда пара грампов повернулась в сторону выстрелов, стрелки и вовсе поспешили смыться. Наконец, один из монстров заметил отступающих. – Беш! - скомандовал Седди. Лучник коротко кивнул и выпустил несколько стрел в монстров, затем бегом устремился в сторону оружейного цеха Волхана. Там еще стояли лужи воды, и бегущим за ним дружинникам приходилось смотреть под ноги. Монстры с тупым упорством преследовали ускользающую добычу. Поворот, еще поворот. Прямой отрезок центрального коридора, по которому можно бежать, не боясь врезаться в препятствие. Именно здесь пыл глубинных тварей начал ослабевать. Часть из них, чуя близость колодезного зева, к которому круговерть погони приближалась с юго-запада, неторопливо двинулись широкими проходами на север. Хорошо, если они наткнутся по дороге на гроевых стрелков, а еще лучше - на крупный отряд в засаде. Но десяток тварей держался на хвосте у дружинников, время от времени пытаясь ослабить добычу своим колдовством. Многие ребята уже шатались на бегу, но у караванщика не было даже лишней секунды на то, чтобы отыскать в толпе Дарика и попросить исцелить их. Впрочем, маг сам бы сообразил... если бы у него были силы. Вероятно, парень тоже еле передвигает ноги. Седди оглянулся, но клирика по-прежнему не разглядел. Зато он увидел, как шестеро монстров неуверенно направились к узкому отнорку. Оттуда с визгом выскочили две лохматые девчонки и кинулись наутек, не обращая внимания на бойцов. Монстры замерли. Легкая добыча, слабая, сладкая, манила их куда больше ощетинившегося железом отряда. Седди мысленно застонал. Там, в коридорах, скрывались по норам беззащитные обитатели западных коридоров. Да, Грой напал на восточников, но эти дети и старики не входили ни в его войско, ни в число его советников. Никто их них не был повинен в чрезмерных амбициях своего вожака. Все, что они сделали не так - прибились когда-то не к той подземной стае. Гному было тяжело обречь их на гибель. К тому же именно там, в этих сбегающих к подземной реке коридорах, укрывались сейчас раненые и отравленные дружинники Волхана - почти такие же беззащитные, как удирающие девчонки. «Не бывать мне великим полководцем! - усмехнулся про себя гном, направляясь к кучке глубинных тварей. - Те умеют жертвовать бесполезными слабаками и выводить свои войска из-под удара, а я мечусь тут, как загнанная крыса, и всех-то мне жалко.» Седди собирался в очередной раз разозлить монстров. Нужно было заставить их двигаться за отрядом. Видно, придется использовать для этого «Грабельки». Невеликий запас гномской магической энергии Седди и так постоянно тратил на лечение глубоких порезов, наносимых монстрами. Но на несколько простейших заклинаний могло хватить - если твари дадут ему время. Он почти пробился назад сквозь замедлившийся отряд, когда Беш ухватил его за рукав. – Погоди! - тревожно шепнул он. - Нужно будет помочь... Седди начал поворачивать голову. За спинами бойцов он видел только как тяжелое приметное копье, выданное Волханом Кэрру, вдруг двинулось навстречу монстрам, слегка покачиваясь из стороны в сторону. – Кэрр! - гном дернулся из рук лучника. - Куда... - он не успел договорить. Осунувшееся зеленое лицо орчонка обернулось к нему. – Я не успел... - виновато склонил он голову. - Что делать? По коридору легким танцующим шагом, словно играючи, двигалась Марусенька с орочьим копьем наперевес. Тяжелое лезвие выписывало кренделя над ее головой, заставляя глубинников пучить свои глазищи на сверкающий в свете редких факелов металл. Седди понял, что задумала гномишка, раньше, чем успел неистово, безумно обрадоваться ее внезапному спасению - неважно, каким образом! «Бешеный размах»! Еще одна слегка усиленная магией боевая ухватка гномов - пригодная для копья или для алебарды. Гном покачал головой - если удар не получится, на гномишку набросится ближайший монстр. А если сработает - то все разом, что уцелеют после него. – Хья-а! - с криком на выдохе Марусенька взмахнула копьем, целясь по ногам тварей. Магическая вспышка была яркой, как полуночная молния. Пара монстров рухнула на пол коридора, но остальные с ревом ринулись на дерзкую девчонку. Гномишка не стала дожидаться их отнюдь не дружеских объятий и помчалась назад к отряду. – Хватаем ее! - скомандовал Седди. Он понимал, что после такого выпада сил осталось бы маловато и у свежего бойца. Что же говорить про только недавно лежавшую без признаков жизни гномишку? Кэрр и караванщик одновременно подхватили Марусеньку под локти и потащили ее вперед по коридору. Бессмысленная погоня продолжалась. Седди не знал, что ожидает их возле подземной реки, но других путей отступления у него не было. – Направо... налево... - командовала Лария. Она знала эти коридоры лучше восточников - когда-то ее клан торговал с Гроем. Но один за другим проходы, ведущие к реке, оказывались намертво заваленными огромными глыбами или даже крепко замурованными. – Големская задница! - прорычал Седди, в очередной раз утыкаясь в непрошибаемую стенку в двух шагах от главного коридора. Арьергард его отряда уже отбивался от наседающих монстров. К счастью, они по-прежнему рвались к вяло обвисшей на руках гнома и орчонка Марусеньке, почти не обращая внимания на остальных. – Сюда! - Лария свернула в узкий проход. - Тут есть щель... – Из той комнаты, где были сбежавшие дети? - отчаянно спросил Седди, пожалев, что не пересказал в подробностях, куда именно передислоцировались раненые во главе с Волханом. – Да-а... - растеряно кивнула полуэльфка. Но рассуждать о роковой ошибке, которая привела глубинных тварей прямо к убежищу их соратников, было поздно. Или рано? Выскочив из-за поворота, бойцы увидели, что их товарищи сражаются с десятков надсмотрщиков, сражаются зло, отчаянно, но явно не из последних сил. Бодро и сильно они отбивались от противников, не ожидавших такого отпора в детских коридорах. – Крысы! - заорал потный усатый десятник. - Вы все пойдете в шахты, мразь! – Не раньше чем ты слетаешь в выморок, ублюдок! - яростно отозвался кто-то из бойцов. Новоприбывшие без раздумий присоединились к своим. Надсмотрщики отступали. Волхан, оценив обстановку, втягивал одного за другим запаленных дружинников в узкую щель прохода. Там их принимали руки безоружных: детей, старух. Промывали укусы, спешно перетягивали порезы и колотые кровоточащие раны, без счета покрывавшие бойцов. Марусенька же была бледна до зелени, перепачкана кровью, но абсолютно целая. – Ты словно в вымороке побывала, - удивилась старуха с кипой самодельных бинтов. – Да, похоже очень... - провела ладонью по лбу гномишка. - И голова точно так же раскалывается. Седди слышал этот разговор, проталкивая внутрь полусогнутого от ран и усталости Кэрри. Сам он оставался в проходе, прикрывая отход. Но вот кто-то из надсмотрщиков по неосторожности ударил монстра, а другой применил боевую магию, и глубинные твари тут же бросились на новых врагов. Бойцы Волхана, видя такое, дружно отступили в пещеру. Десятник улетел в выморок первым. Остальные солдаты кинулись прочь, уводя тварей за собой. – Нужно уходить, - коротко мотнул головой в сторону происходящего Седди. Волхан, стоявший рядом с ним, кивнул. Шансов отбиться в крохотной пещерке от Гроя и надсмотрщиков не было никаких. Даже если глубинники наконец уберутся в свое логово. – К реке? - полувопросительно сказал старик. Других вариантов он тоже не видел, и неизвестность пугала его. – Угу, - кивнул Седди, осторожно пробираясь к Марусеньке. Несколько секунд он рассматривал ее, словно не веря своим глазам. Усталость, выгоревшая ярость боя и тяжесть ответственности за этих неопытных бойцов были так тяжелы, что на бурную радость не оставалось сил. Гномишка коротко всхлипнула и уткнулась ему в плечо. Она что-то бессвязно рассказывала: про сон, про Дарика, про то, как лежала мертвая и в то же время знала, что не может по-настоящему улететь в выморок... Это все не имело сейчас никакого значения. Только ее вздрагивающее плечико под ладонью. Только ощущение, что ты снова жив, цел, а не корчишься от неизлечимой душевной боли, как разрубленный лопатой червяк. Седди будто потерял разом одну руку, одну ногу, один глаз без Марусеньки, и теперь все еще не верил своей возвратившейся целостности. Точно так же, как старухи ощупывали гномишку, караванщику хотелось ощупать себя - где-то на дне сознания он не мог поверить, что пережил столько за какие-то сутки. Но предаваться подобным мыслям не было времени. В глубине пещерки раздался знакомый речитатив заклинания, и столбы света осветили раненых. – Дарик? - удивился гном. – Да, похоже этот парень приходит в себя, - одобрительно кивнул Волхан. - Он прибежал сюда весь взмыленный, да как начал всех лечить, покуда сам не свалился. А потом вертухаи его хотели забрать... - вождь непонятно передернул плечами. – Надсмотрщики? - удивился Седди. – Ну да, - Волхан помогал девочкам помладше протиснуться в узкую щель, ведущую к реке. - Схватили и поволокли куда-то. А мои ребята не дали. Да ты сам видел. – Странно, зачем он понадобился надсмотрщикам? - поскреб в затылке Седди. Действительно, всего несколько дней назад бывшего клирика швырнули в Нейтральный круг, как последнее отребье. С чего вдруг надсмотрщикам разыскивать его? Может, покровители колдуна спохватиллись и обнаружили его следы? Тогда в дело вот-вот может вмешаться еще одна сила - стоящая за всем этим гадством, за этими рабами, шахтами, мерзкими коридорами, а также за многим другим злом, творящимся в мире. – Глубинники, Грой и еще надсмотрщики... - подытожил гном. Марусенька прислушивалась к разговору с интересом. – Скорее всего, - заметила она, - Грой и глубинники уже сцепились, а надсмотрщики точно уж попытаются теперь остановить захват чужой территории. Им нужны мы, а не Дарик. Они ведь уже пронюхали о новом оружии. С какой же стати они привязались к полудурку? – Это моя вина, - покаянно сказал Волхан. - Я понимал, что Гроя могут остановить надсмотрщики, если их заинтересовать чем-то. Я отправил записку, в которой наплел, что Дарик наколдовал нам все эти мечи и копья. Я рассуждал так: разумеется, они не захотят, чтобы все это досталось Грою. Его утихомирят, заберут этого несчастного дурачка и успокоятся на этом. Никто не сможет доказать, что колдун не мог этого сделать. Я тогда не думал, что парень начнет приходить в себя. – Все верно. Ты рассуждал правильно, - кивнул Седди. - Но из-за того, что он вылечил твоих бойцов, ребята набросились на десятника и солдат. Это нам аукнется... – Что толку рассуждать - кто что не так сделал? - удивленно воскликнула Марусенька. - Нужно думать, что нам теперь-то делать! Давайте посмотрим, вдруг Дарик сумеет убрать эту вашу огненную сеть на реке? - с этими словами гномишка ловко просочилась в узкий лаз. На берегу подземной реки население восточных коридоров выглядело особенно беззащитно. Они сгрудились на узкой галечной отмели и невольно жались друг к другу. По берегам потока лежали обломки скал и огромные валуны, а дальше русло реки резко сужалось и берега отвесно уходили в воду. Там, почти у самой бурно крутящейся воды порога, в воздухе и в воде было разлито темно-багровое свечение. Магическая сеть не имела ячеек, она скорее выглядела как те отсветы, что огонь бросает на гладкую стену: переливчатая, текучая, пышущая жаром. Дарик сразу же протянул к ней ладони и несколько минут пытался что-то сделать. Но потом его руки поникли, как увядшие стебли. Он посмотрел на Марусеньку печальными глазами и молча покачал головой. – Совсем никак? - заботливым сонечкиным голоском спросила та. – Немножко могу... - прошептал клирик. - Пройдут двое... может трое. – Ну что ж... может, и это нам пригодится, - серьезно кивнула ему гномишка. - Будь наготове, ладно? Дарик кивнул и сосредоточился. – Что ты задумала опять? - спросил ее Седди. Решение вроде бы напрашивалось само: брать полоумного мага под руки и уходить в сторону тарсодовых владений. Но если такая мысль и мелькнула в голове гнома при словах мага, он тут же о ней забыл. Невозможно, немыслимо! Как оставить тут, на мокрой, покрытой мусором, гальке Кэрра, Микара, Ларию, Беша, старика Волхана, Орага с покалеченной рукой и всех прочих, чьих имен они даже еще не успели запомнить в безумной круговерти последних дней? Старух с бинтами? Девчонок и лохматых маленьких пацанят, еще не доросших до оружия? Волхан, казалось, не обращал на огненную сеть никакого внимания. Он раздавал команды своему приободрившемуся воинству. Марусенька помогала ребятам. Седди присмотрелся и понял - они спешно пытаются укрыть всю эту толпу за обломками скал, как можно ближе к теснине, где ревела вода и мерцало колдовское зарево, преграждающее путь. – Я вот как рассудил, - пояснил вожак гному. - Если они сюда выскочат сгоряча да нас не приметят, может быть у них найдется кто-нибудь, способный эту сетку снимать. Ну, снимут, кинутся по реке, а нам только останется в спину им ударить и прорываться дальше. Страхеды, водяные духи - это просто туповатые монстры, с ними как-нибудь справимся. – От страхед у нас средство имеется, - вытянула из-за ворота оберег Марусенька. - Если кто свой - они не тронут, и всех, кого этот свой гостями считает, не тронут тоже. – Хорошо, - кивнул Волхан. - Если бы еще убедить их, что мы точно ушли. – Убедим, - усмехнулась гномишка. - Очень даже убедим! Она подбежала к Ларии и Бешу и что-то начала объяснять им. Беш сперва испуганно воспротивился, заслонив собой полуэльфку, так и не взявшую в руки оружия, но когда гномишка надела ему на шею свой оберег, успокоился. Парня давно уже потрясывало, но приступа все не было. Лария дала ему пожевать какой-то корешок и вздохнула с беспокойством. Седди тоже покачал головой: возлагать важную задачу на того, кто может в любой момент упасть и потерять память? Слишком рискованно! Тем временем Марусенька уже втолковывала что-то Дарику. Тот покорно кивал, опираясь спиной на камень. При упоминании Беша клирик посмотрел на парня и снова уставился в землю. Тем временем все восточники забились в щели между валунами. Во многих местах пришлось сдвинуть обломки скал, прикрывая скорчившихся ребят. Оружие было обмотано тряпьем - рубахами или обрывками бинтов, чтобы не звякнуло в неподходящий момент. Лица и голые бледные плечи бойцов наскоро вымазали сажей и илом. Волхан, усмехнувшись, втер пахнущую гнилью смесь в свою бороду и седые волосы, иначе его макушка могла всех выдать. Беш и Лария по команде Марусеньки сели на валуны возле самой стремнины, там, где потрескивала в воздухе магическая преграда. Дарик улегся за этим валуном, и Марусенька закидала его клочьями лишайника, наказав не шевелиться. Все было готово к встрече врагов. Но кто явится сюда - было неизвестно. Десятник, обозленный неожиданным сопротивлением коридорной рвани? Грой, жаждущий мести, с потрепанным глубинниками войском? Сами глубинные твари, еще не исчерпавшие запас своей силы на этом уровне? Или маги, о которых упоминал Кэрр, помогающие держать в страхе и покорности рабов в шахтах - судя по всему, бывшие коллеги и соратники Дарика? Только мерный гул стремнины и треск огненной сети раздавался в узком подземном русле. Седди сидел за камнями рядом с Марусенькой, наслаждаясь звуком ее дыхания, теплом ее бока. Она была живая, пусть и в чужом теле, ну ни капли не похожая на оживших мертвецов. Слегка усталая, чумазая, потная - такая настоящая, такая родная! Гномишка несколько раз косилась на друга, корча уморительные гримаски. Она выглядела и смущенной его вниманием, и довольной, и в то же время бдительно прислушивалась. Вдруг Марусенькино лицо стало сердито-обиженным: – Да что ж мы! - она поднялась на четвереньки. - Тут же наше оружие! – Грамп подери... - невольно выругался гном. Как он мог забыть! Седди тоже начал подниматься. – Сидиящас! - скороговоркой выпалила неугомонная гномишка, сунула под валун свой новый меч и рванулась к лазу, ведущему в пещеру. Через несколько долгих минут она выскочила обратно с совершенно круглыми глазами. Говорить было некогда, да и без слов стал слышен топот ног и скрежет за ее спиной. Марусенька махнула невидимому Дарику, кинула узел с одеждой, броней и глефой караванщика за тот камень, где скрывался Седди, а сама выхватила из ножен свой эльфийский меч и рубанула им назад, не оборачиваясь, разом достав самого шустрого из преследователей. Тот с воплем покатился в реку, а гномишка уже скакала с валуна на валун, перебираясь на другой берег, отводя погоню от спрятавшихся за камнями восточников. Погоня состояла покуда только из гроевых молодчиков. Не слишком пострадавшие от глубинников, они ринулись за Марусенькой с азартными криками сытых и здоровых бойцов, которые непрочь поразмяться. В эту минуту Дарик закончил читать свое заклинание и в огненной сети образовалось отверстие, затянутое опалесцирующей дымкой. Дымка трепетала и дергалась, будто невидимые руки пытались оторвать ее от багровых сполохов и отбросить прочь. Беш и Лария замерли возле дыры, выглядевшей опаснее самой сети. Но стрела просвистела у них над головами, мгновенно вспыхнув в красном сиянии преграды, и парочка скорее испуганно, чем решительно нырнула в белесое марево. Погоня заулюлюкала со злобой. Две головы мелькнули в потоке и плавно скрылись в стремнине порога. – Эге-гей! - радостно завопила гномка, показывая врагам язык. - Вам нас не догнать! - и с этим воплем она тоже нырнула со скалы в дрожащее пятно. Сеть дрогнула и жемчужная прореха втянулась в нее, как раковина, тонущая в мутной воде. Марусенькина голова не показывалась из-под воды, сколько Седди ни всматривался. Впрочем, из щели между камнями обзор был невелик. Возможно, гномишка вынырнула вне поля его зрения. Сердце у гнома было не на месте. В пещерке они временно разъединились, и амулет больше не мог подсказать караванщику, как себя чувствует Марусенька. Оставалось только выжидать. Восточники распростерлись на мокрой гальке, зажимая себе рты, чтобы дыхание или случайный кашель не выдали их. С малых лет наученные выслеживать полуслепых подземных животных и монстров, полагавшихся больше на слух и нюх, чем на глаза, подземники могли достаточно долго пролежать бесшумно и неподвижно. Тем временем первые бойцы добрались до огненной сети и тут же с воплями и проклятиями отскочили от нее: заклинание продолжало перегораживать реку как и прежде. Несколько вояк оказались в воде, от их мгновенно раскалившихся мечей повалил пар, а волосы на головах скрутились, как опаленная свиная щетина. Из пещеры вылез сам Грой с длинным порезом на щеке, злее голодного когтеглаза. Он пнул самого неловкого воина, не успевшего отскочить с дороги вожака и приблизился к магической преграде. Говорил, вернее, орал он так, что Седди и остальные отчетливо разбирали каждое слово. – Эти твари сбежали! У них был маг! - Грой, казалось, готов наброситься на собственных бойцов. Он добавил еще несколько словечек, выражавших его ярость и досаду. – Так точно, - уныло ответил старший. - Опять тудой... – Ну раз они тудой прошли, то и мы пройдем. Там меня уже кое-кто дожидается! - рявкнул вожак. – В точности, крысенята-то тоже тут прошмыгнули, - осклабился парень. – Чё лыбышься? Ты все время упускаешь разную шваль ростом тебе по пояс, и скалишься потом! - Грой наотмашь врезал своему помощнику по зубам. Тот отскочил, обиженно утирая разбитый рот. – Без магии не пройдем, - подал голос кто-то из задних рядов гроева отряда. - У них точно маг был, его до сих пор вертухаи ищут. Говорят, этот маг стариковым ребятам наколдовал мечей да копий, а потом всех монстров загнал назад в колодец. – Вертухаи, говоришь? - Грой озлобился еще больше. - Если они доберутся до нашей добычи, на кой ляд тогда мне вся эта канитель? Мне оружие нужно было и бойцы какие покрепче. А всех прочих хоть в отвал! Кто настучал, а? – Не мы, Грой, - пояснил один из парней. - Это сам Волхан и настучал, точно тебе говорю. Егойный пацан возде подъемника терся, мы пинка было дали, да там уже караульщики стоят... – Идиоты! Зачем Волхану стучать на себя же? - Грой потумкал себе по макушке кулаком. – Да вот за ентим же, - указал на марево над водой «обласканный» старший. - Они все равно знали, что уйдут, а отдуваться будем мы. – Грампово семя! - Грой даже присел, осознав перспективу. - Мотаем отсюдова! – А ну, стоять! - рявкнули от лаза сразу несколько надсмотрщиков, неторопливо выбирающихся на галечную отмель. - Лапы подальше от железок, если жизнь дорога! – Начальник, - заискивающе-панибратски начал было Грой. - Ты что, начальник, меня не признал? – Заткнись, - у десятника было синюшное лицо недавно вернувшегося из выморока и соответствующее настроение. - Ты чего в коридорах учинил, недоделок бравазный? Где этот маг, что Волхану наколдовал мечей? – Какой маг? - развел руками Грой, озираясь на пороги. - Какие мечи? У Волхана дружина крепкая, да и только... – Врешь, крысеныш, - пристукнула посохом по камням жрица в темно-красном плаще, выбравшаяся на берег следом за надсмотрщиками. - Мечи и кинжалы мы видели. И отобрали, разумеется, у тех, кто в выморок слетал. Волхан-то сразу смекнул нам записочку послать, как этот псих очухался да начал колдовать. А ты вот выше потолка хотел прыгнуть, гаденыш? Думал, что тебе все позволено? – В точности, ваша милость, собирался он мага себе пригрести! - кивнул десятник. - Потому и колодец взбаламутил, и на моих людей напал. – Я не нападал! - Грой еще пытался изобразить подобострастную улыбку, но она все больше напоминала оскал. В шахтах действовал жестокий закон силы. И на этот раз дело оборачивалось против наглого вожака: он вот-вот мог стать тем, на ком охранники сорвут свою досаду за упущеного колдуна. – Я не знал, - голос Гроя срывался от клокочущей ярости. Так позорно попасться в тупую ловушку гнусного старикашки! Он не собирается отвечать за какого-то укурка, которому взбрело в голову что-то наколдовать! Он и слыхом не слыхивал про новое оружие. У Волхана доставало и старого: неумело восстановленного, ржавого, но грозного. Один человечек донес Грою о раскопанном захоронении. О, как надеялся вожак западных коридоров без особого шума завладеть этим арсеналом и распространить свою власть на большую часть верхних уровней! А теперь что? Снова лебезить перед вертухаями и выжидать удобного случая? Да предоставится ли такой? Могут и в шахты отправить со всеми бойцами - и попробуй пикни, когда тут колдунья эта! – Ну, что будем делать? - спросил у своего помощника десятник, не обращая на Гроя никакого внимания. - Послать этих выродков загонять в колодец глубинников или пусть сразу в шахты топают? – Мы загоним, - сглотнув рвущийся наружу рык, просипел Грой. - Мы их приманим... – А не зря от него мелкота-то сбежала! - усмехнулась жрица, крутя перед носом ароматический шарик. - Видно, прослышали что на корм глубинникам пойдут. А мы-то ему доверяли, еду для детей давали... - она сокрушенно покачала головой, хотя глаза ее оставались холодными и равнодушными. Даже самому тупому в гроевой дружине было ясно, что жрице нет никакого дела до детей - принесенных в жертву или сбежавших. Она сама бы использовала не задумываясь хоть детей, хоть взрослых, случись какая колдовская нужда. Но сейчас власть предержащие нашли на ком отыграться за вымороки, беспокойство и непонятные события в коридорах. Грой ощутил это так же ясно, как и сладкий смолистый аромат, идущий от пальцев женщины. Он схватился было за рукоять меча, но жрица только повела пальцем - и раскаленный докрасна клинок задребезжал на мокрых камнях. – Спокойно, парень, - направил на него алебарду десятник. - Набаламутил, так отвечай. – Да не я это! - визгливо закричал Грой. - Я не знаю никакого мага! Я Волхану хотел задать, он у меня девку увел. Хорошую девку, верводелю! – Да-да, - жрица еще раз окинула взором русло реки. - Расскажешь это мне потом на досуге или как? Про жрицу ходили разные слухи. И проверять на себе, действительно ли она использует пленников для создания магических отваров или только проверяет на них новые зелья, Грою не улыбалось совсем. В шахтах жизнь тяжелая, но все-таки жизнь. Можно будет пробиться в вертухаи и плевать на все эти вонючие дыры. – Да нечего рассказывать, - совсем потухшим голосом сказал он и понуро поплелся к выходу. Но не все из его дружины разделяли надежды своего вожака. У многих не было не единого шанса как-то пробиться в шахтах. Покинуть коридоры для них было равнозначно приговору. Поэтому совершенно неожиданно для Гроя пяток его бойцов разом кинулся на расслабившихся охранников. Грой даже взвизгнул от ужаса, заметив, как потемнели и прищурились глаза жрицы. Не будет никаких шахт! Их всех тут положат на веки вечные, в назидание другим рабам. Но что делать? Сражаться против своих и принять потом наказание? Или еще разок рискнуть? Грой после секундного колебания кинулся жрице в ноги, и пучок молний прошел выше голов сражающихся, заставив лавину щебня осыпаться по стене тоннеля. Женщина выхватила кинжал, собираясь избавиться от вероломного мятежника, но в этот миг тяжелый камень ударил ее по затылку с такой силой, что тело колдуньи почти сразу же начало таять в сумрачном сыром воздухе. – Да что ж это... - десятник был скорее растерян, чем рассержен. Уже второй раз за последний час на него нападали - и где? В детских коридорах, где обычно мелкий сброд дышать при надсмотрщиках боялся. Гроевых бойцов было больше, и хорошо вооруженные солдаты один за другим отправились в выморок. Грой тяжело дышал, упершись ладонями в колени. Старший подал ему остывший меч. – Ну, чего добились? - зло ткнул клинком в тающий труп вертухая вожак. - Куда нам деваться? Через полчаса, а может и раньше, тут их будет вдесятеро больше. И маги все припрутся. – Рассеяться по коридорам, пока не поздно, - спокойно отвечал старший. - Нацепить лохмотья, перевязать руки, ноги, прикинуться калеками. Как синяки и язвы делать все знают. Авось побесятся да оставят нас в покое. – Ва-ас? - Грой зашипел, как разъяренный кот. - Вас оставят! А меня? Меня каждый вертухай в лицо знает. Мне их не обдурить. – А ты и в шахтах не пропадешь, - все так же спокойно ответил старший. - Тебе вертухайскую плеть еще когда посулили - не бойсь, дадут скоро. – Дерьма тебе крысиного! - с этими словами Грой без замаха снизу ударил своего соратника мечом наискось по животу. Тот начал заваливаться в воду, недоуменно глядя на широкую рану. Но Грой поймал его за шиворот и, полумертвого, со злобой швырнул в марево магической сети. Старший вскрикнул, вспыхнул ослепительно белый силуэт в воздухе, и только оплавленный топорик покатился по валунам к воде. Не докатился, застрял в щели. Дружина молчала. Невозможно было понять, о чем они думают, что произойдет в следующий миг. Но тут на другом берегу из-за кучи мусора появился давешний полоумный маг. Он скалил зубы и скакал по берегу, будто радуясь чему-то. А потом, прежде чем кто-либо из бойцов опомнился, воздел руки и в багровой завесе снова появилось светлое отверстие, похожее на непрозрачный бок мыльного пузыря. Маг неловко, крабом, протиснулся в него и пошлепал по мелководью дальше к теснине. Несколько раз он оборачивался и скалил зубы. Грой кинулся за укурком раньше, чем осознал, что делает. Значит, маг прикрывал бегство этих трусов, оставаясь тут до последнего. Наверное, рыжую девку поджидал, да напугался погони. Настичь его, скрутить, кинуть к ногам жрицы, купить прощение. А лучше уничтожить, разорвать на клочки, чтобы не достался никому. Грой нырнул в отверстие, и багровый жар остался за спиной. Вожак уже не видел, как сзади его бойцы пытались прорваться через магическую сеть, обжигаясь, крича, ныряя под сполохи и снова обжигаясь. Ими двигало не желание помочь вожаку в поимке мага, отнюдь. Просто в тот же миг, когда Грой кинулся в воду, из прохода появились пятеро побледневших и замедлившихся, но все еще агрессивных грампов. Они трясли рогатыми головами, надвигаясь на обезглавленное войско. Одновременно с этим на сухой отмели возникли из воздуха четыре фигуры в мантиях: темные жрецы из шахты! Бойцам стало ясно, что пощады ждать неоткуда, и они отчаянно рванулись за вожаком. Но отверстие уже исчезло. Грой обернулся, с трудом различая фигуры глубинников на той стороне завесы. Он успел еще подумать, что его-то им не достать, когда откуда-то из пенной круговерти порога ударила разветвленная молния. Сеть с этой стороны ей не помешала. Ужаленные магией грампы взревели и двинулись за придурочным магом. А тот рассмеялся и позволил стремнине унести себя в темное жерло тоннеля. Грой рванулся за ним. Теперь уже не догоняя, а убегая. Река закрутила вожака, безжалостно колотя о скользкие стены, проволокла по порогам и выбросила прямо в объятия речных духов, колышащихся над оседающей пеной. Грой застонал и закрыл глаза. У него не было сил даже поднять меч. В узком русле реки царил ад. Дружинники западного клана отчаянно швыряли в магическую преграду камнями, пытались пробить ее мечами, плескали на нее водой, с криками осткакивая от клубов пара. Маги, атакованные когтеглазами, попытались разом отпугнуть всех глубинников, но грампы, разъяренные колдуном, ломились сквозь завесу, не обращая ни на что внимания, а когтеглазы кружили над головами рвущихся на волю гроевых бойцов. Один барваз, метя в спину бьющемуся в воде человеку, вдруг почуял более слабую добычу за дальними валунами. И через минуту войско Волхана уже отбивалось от трех тварей: двух барвазов и одного грампа, прикрывая тех, кто сражаться не мог. Ошеломленные маги не сразу поняли, откуда взялась такая куча народу, но поняв, немедленно принялись усыплять бойцов одного за другим. Волхан знал, что бороться с этой напастью можно. Стоит только толкнуть или стукнуть усыпленного посильнее. Но так ведь недолго своими руками ребят покалечить! Дети кидались в магов и монстров камнями. По какой-то причине маги не применяли смертоносные заклинания: они пытались заморозить, обездвижить или усыпить бунтовщиков. Неожиданно на изодранной одежде бойцов Волхана начали возникать светящиеся точки. Они становились все ярче и ярче, выделяя силуэт каждого в полумраке тоннеля. – Что за напасть! - Седди попытался стряхнуть незваных светляков, но они только прилипли к его ладоням. Это была не пыль, не краска - только чистый белый свет, навроде того, что дают эльфийские светильники. – Отступаем к завесе! - скомандовал Волхан. Сам старик подбежал к ней первым и попытался коснуться сполохов светящимися руками. Надеялся ли он избавиться от магической отметины? Или пробить сеть? Завеса зашипела и старика опрокинуло на спину. Рукава его рубахи дымились. Седди подхватил Волхана под мышки. – Держись! - просипел гном, отбивая удар какого-то одуревшего гроева бойца, а затем и взмах когтистой лапы грампа. – Ничего не получится, - вздохнул Волхан, печально улыбаясь. Он обводил свое войско взглядом, словно прощаясь с каждым. Он не был полководцем, нацеленным на победу. Он просто заботился об этих ребятах долгие годы. И ситуация сейчас казалась ему абсолютно безнадежной. Седди подтолкнул старика в середину отряда, понимая, что его гибель сильно подорвет дух ребят. Гном умудрился быстро натянуть на себя броню и шлем, не выпуская из рук глефу. Одежда могла и подождать - в бою не играет роли, какая на тебе рубаха. Его самодельную, вернее, самопочиненную алебарду подхватил кто-то из ребят постарше. С привычным оружием дело пошло веселее. Один грамп застыл зачарованным столбом и быстро отправился к своей грамповой прабабушке. Другой был серьезно ранен, шарахнулся от гнома на противоположный берег, и дружина Гроя замолотила по туловищу монстра изо всех сил, стремясь избавиться хотя бы от этой угрозы. Маги посовещались и вокруг них возникло слабое беловатое свечение. Двое внезапно двинулись к стенам тоннеля, и мерцающий свет потянулся за ними, как тонкая ткань. Двое остались стоять на отмели, словно придерживая руками что-то невидимое. Когтеглаз, наскочивший на эту завесу, взмякнул диким голосом и рванулся обратно к свалке возле сети. Маги сделали пару шагов по направлению к сражающимся. Валуны, которых коснулась завеса, затрещали и начали рассыпаться на мелкие куски. – Загоняют, как зверье, - жестко сказал Кэрр, глядя на магов прищуренными глазами. - Тут огонь, там огонь, и река не спасет. – Неужто всех пожгут? - тихо всхлипнула бабка. Она прижимала к себе двух усыпленных пацанят, будить которых ни у кого не было ни времени, ни сил. Вторая старуха хлопотала над обожженным Волханом, прикладывая к его рукам мокрые тряпки. Вожак уже оправился от первого шока безнадежности и зорко осматривал пространство вокруг, тоже пытаясь найти выход. Белое марево приблизилось еше на десяток шагов. Маги шагали не торопясь, аккуратно переступая с валуна на валун. Камни трескались, и падающие в воду осколки окутывались клубами пара. Грамп метнулся было им навстречу, но с воем отскочил и закрутился на месте. Дружинники Гроя уже не пытались нападать на бойцов Волхана. Они осознали, что спасаться нужно в первую очередь от жрецов, надвигающихся на всех с неизвестной смертоносной магией в руках. Многие пытались пробить марево камнями, дротиками и стрелами, но те только вспыхивали на поверхности завесы. Один когтеглаз начал судорожно метаться между двумя огнями: белым и багровым, покуда не рухнул замертво в ледяную воду. Прочие монстры вели себя еще более бессмыслено: топтались на месте, пытались биться о скалы или барахтались на мелководье. – Что будем делать? - спросил у Седди Волхан, отстранив от себя старуху. Та немедленно занялась детьми, стараясь не смотреть на потрескивающую полосу жара, наплывавшую на отряд. – Нужно попытаться... - Седди прикинул еще раз на глазок. Справа завесу двигала давешняя жрица и совсем молодой темный клирик. Женщина старалась обходить грязные трещины и мокрые промоины стороной, брезгливо придерживая край своей мантии, поэтому завеса понемногу, но неуклонно разворачивалась. Ее ближний конец двигался прямо на восточников, неумолимый, как серп, влекомый двумя сумрачными высокорослыми жрецами. А вот дальний, где метались монстры и пытались что-то сделать гроевы дружинники, все сильнее отставал. Было очевидно, что марево сперва сметет бойцов Волхана вместе с детьми и старухами, и только потом лезвия колдовства сомкнутся на грампах и гроевых дружинниках, как гигантские ножницы. – Как только этот конец приблизится вплотную, нужно отступать к магической сети, - быстро высказал свою идею Седди. - Прямо пока жар кожи не коснется, прижаться к ней, растянуться в цепочку... и в последний момент всем броситься в реку и переплывать на тот берег. Может быть, эти маги не успеют остановиться... – А когда две завесы соприкоснутся, еще неизвестно что выйдет, - покивал Волхан. - Попробуем, - и он решительно начал расставлять своих людей цепочкой, выдвинув ближе всего к реке девушек с детьми, стариков и раненых. За спинами трещали алые отблески. Перед глазами трепетало прозрачное белое пламя. Жар заставлял лужи с шипением испаряться, и слепые пещерные тритоны с плеском искали убежища в реке. Гроевы бойцы по-прежнему с криками пытались пробить защиту. Вид замерших на месте, словно скованных ужасом, недавних противников подействовал на них угнетающе. Кто-то завопил, бессмысленно и дико. Камни посыпались на марево градом, не принося никакого результата. Седди стоял ближе всех к стенке коридора. Он понимал, что при своем малом росте имеет меньше шансов добежать до реки, но в то же время выбор, кого из ребят поставить на это место, был ему не под силу. Рядом с ним высился Кэрр, следом за орчонком нахохлился Микар. Волхана дружинники поставили сразу за ранеными бойцами. У старика не было сил возражать или сопротивляться. Вожак понимал - без него у ребят просто опустятся руки. Тренировки с оружием, дисциплина, упражнения - все это не могло заменить им боевой опыт. Каждого второго сейчас пронзал ужас, а каждый первый отчаянно надеялся на чудо. Марево придвинулось еще на шаг. Еще. Седди ощутил, как тлеет на нем рубаха и торопливо зачерпнул в промоине под ногами горсть воды. Не помогло: только ошпарился. Тогда гном закричал, вернее заревел изо всех сил, вкладывая в этот рев всю свою ярость и отчаянье. Он стоял, чувствуя, как вздуваются на коже волдыри и кричал в лица находившихся в трех шагах жрецов. Те даже отпрянули на миг, потому что следом за караванщиков завопили все остальные. Мечи и копья замолотили по завесе, по щитам, создавая неистовый звон и треск. Именно в этот миг Седди успел углядеть, как слева, у самой стены, красное марево смыкается с белым. И толкнул Кэрра в бок. Слаженный отряд двинулся вправо как единое существо. Один длинный всплеск, тишина вместо рева и грохота - и вот уже волхановы ребята карабкаются на скалу, где поникли гроевы молодчики, даже не попытавшиеся оборонять свою высоту от неожиданного вторжения. А жрица еще в двух десятках шагов от этой скалы, и жрецы недоуменно делают еще один шаг, пытаясь прищемить, зажать ускользающую добычу. Рев пламени, взметнувшегося до потолка, оглушил всех. От обоих завес начали отрываться куски, похожие на горящий студень. Те, на кого падал такой сгусток огня, вспыхивал подобно пучку соломы. К счастью, волханова дружина была абсолютно мокрой, и это дало ребятам спасительные секунды. Было очевидно, что препятствия на реке больше нет. Седди зычно крикнул: – Вперед! - и ринулся в воду. Большинство бойцов тоже кинулись вплавь. Некоторые сперва пытались бежать по мелководью, пока сузившаяся стремнина не начала сбивать с ног. Тогда, сцепившись по трое-четверо, ребята усаживали в кольцо своих рук детей и стариков, и позволяли стихии нести эти живые плоты в устье теснины. Многие гроевы бойцы последовали за ними, но потеря драгоценног времени стоила им жизней или тяжелых ожогов. Жрецы что-то яростно кричали. Очухавшиеся грампы пыталсь прорваться от реки обратно в узкую щель. Полыхали молнии и зелено-фиолетовые клубы колдовской отравы плыли под потолком. Когда Седди вынесло из черноты порога, ему сперва показалось, что река понесла его вспять и вот он снова оказался возле гроевых бойцов с оружием в руках, а коварные жрецы готовы усыпить или испепелить его, вздымая свои жезлы. Но тут он увидел во главе этого войска Беша, Ларию и Марусеньку. Гномишка выглядела вполне живой и здоровой, а Беш больше не дрожал. Не иначе как тут нашлись целители получше полоумного клирика. Седди, шатаясь, вышел из потока и тут же Тарсод и Оранд подхватили его под руки. – Ну, парень, да вы никак прорвались! - на лице подземного владетеля было искреннее восхищение. - А нам девчонки тут твердят, что никак не получится вас без магии высвободить. – Магия... и помогла, - окоченевший караванщик махнул рукой куда-то в пространство. - Ихние жрецы перемудрили, вот мы и вырвались. – Жрецы? - жестко спросил незнакомый маг в зеленой робе. - Много их? – Четверо, - ответил за Седди Волхан, поднимаясь из воды. Войско мгновенно перегруппировалось. Похоже, только страх за судьбу прижатых к магической завесе дружинников удерживал собравшихся от решительного штурма. Двое магов взмахнули посохами над водой и по поверхности потока засеребрилась ледяная дорожка, становясь все крепче. Кто-то из припоздавших полуобгоревших гроевых бойцов врезался в нее, окрасив край льда алым. Несчастного немедленно подхватил вихрь и вынес на берег. – Это не наш! - объявила какая-то статная орчиха в желтой набедренной повязке. – Да ясно, не наш, - Тарсод провел по плечу племянника, словно пытаясь что-то стряхнуть. - Наши-то вона как сияют, фонарей не нужно. – Это все Дарик, - похвасталась Марусенька. - Он вам такие метки придумал, ну, чтобы не попасть по своим ненароком. – А он что, знал, что тут войско? - изумился Седди. – Ну... я ему сказала, что оно должно быть. Я тоже очень боялась, что вас свои же ранить могут. – А ты откуда знала? - глаза Седди неудержимо стремились вылезти на лоб. – Так я это... в первый день еще, как оружием занялась, отправила твоему дяде письмо. Мол, так и так, уважаемый Тарсод, коли собираетесь атаковать, то лучше пройти по реке. А там маги должны вам помочь, сетку убрать. Дальше план нарисовала. Я ж не знала, где мы сами в это время будем. – Ну а мы токмо подвалили к берегу, как тут эти рыбы-селедки выныривают: один, другая, потом третий... - усмехнулся Тарсод. Седди недоуменно открыл было рот, чтобы спросить, где же задержалась гномишка, уплывшая третьей, но тут она сама вмешалась в беседу: – А потом и меня вытянули, - смущенно закончила Марусенька. – Вытянули? - Седди судорожно ощупал сухие и теплые плечи гномишки. – Ну, я в дырку-то прошла, да меня все равно магией этой огненной задело, - повинилась гномишка. - Ну, я там побултыхалась раненая и утопла. И снова: не жива не мертва, вода несет, а я словно сплю. Так и вынесло на берег. А тут уж Беш им сказал, что меня сегодня уже разок убивали. Ну, маги прибежали и меня вроде как оживили. Даже голова не болит, - закончила она. Войско тем временем двинулось по ледяной дорожке в узкий тоннель теснины. Порог бессильно бурлил подо льдом. Седди подхватил глефу на плечо, стремясь следом за Марусенькой. Но ноги у него подкосились и тяжелое древко вывернулось из пальцев. «Забыл привязать!» - с досадой подумал гном, вспомнив алебарду, которой сражался у колодца. Потом откуда-то взялась тетка Халана с кружкой горячего хвойного отвара. – Мне нужно... Я должен... - попытался приподняться гном. – Должен, да - лежать и не дергаться! - сердито пихнула его обратно на что-то мягкое тетушка. - Эко намотался - больше на кобольда похож ободранного, чем на порядочного гнома! – Там Марусенька... - Седди заметался, не в силах даже оторвать голову от подушки. – Как же, пущу я ее! - успокоила его тетка. - Вона спит в той комнате, ровно элпи после половодья. Седди хотел спросить и про Волхана, и про детей, старух с бинтами, про покалеченного Орага, но ему навстречу уже разворачивался солнечный луг, наполненный светом и запахом травы, и хлопали крылья Ветерка, и умопомрачительно пах пирог с мясом. Все это вместе несло гнома в потоке покоя и безопасности, мимо ярких картинок незапоминающихся спокойных снов. Рассказы о подземной битве вошли в гномские и орочьи хроники, но в верхней части Адена мало кто слышал о ней. Большая часть рабов, освобожденных в шахтах, предпочла отправиться в Элмор или осесть во владениях гостеприимного и хитроумного Тарсода. Надсмотрщики без жрецов, пойманных в детской пещерке как в ловушке, сопротивлялись недолго. Бывшие узники с упоением помогали освободителям засыпать и заливать ненавистные забои и штреки. Маги устанавливали дополнительную защиту на замурованных ходах. «Чтоб никто сюда больше не совался!» - сердито провозгласил Тарсод. Когда огромная толпа одичавших, грязных и голодных существ оказалась в светлых коридорах тарсодова поселения, их пришлось успокаивать с помощью магии. Одни кричали или плакали, узнав от других узников о горькой кончине своих родичей или детей. Другие хохотали как сумасшедшие и снова рыдали, найдя давно потерянных близких. Третьи, одинокие и угрюмые, пытались прятаться по углам. Клирикам и целителям пришлось немало поработать, прежеде чем толпа утихомирилась и разбрелась по наскоро натянутым прямо в коридорах шатрам.. Бывшие рабы приходили в себя медленно. Их желание остаться в подземном поселении или хотя бы в нижнем мире было связанно именно с тем ужасом, который внушало им открытое пространство и незнакомый мир за пределами пещер. Однако, не взирая на это, Тарсод повел себя сурово. Он сразу дал понять, что его поселение не богадельня, и он не собирается нянчиться с теми, кто имеет две руки, две ноги и все прочее. Другое дело инвалиды... Впрочем, даже у многих калек на языке замирали любые жалобы, когда покалеченный Ораг одной рукой поднимал огромные глыбы, помогая воздвигать новые дома. А уж вид увечных детей, таскавших строителям то гвозди, то инструменты, порой превращал вчерашних безвольных нытиков в целеустремленных и уверенных в себе людей. Те, кого все же не устроило такое положение дел, отправились с клириками, надеясь обрести призрение при храмах и монастырях. Немногие счастливцы, получившие ответы на свои отчаянные письма, собирались по домам, где их ожидала давно выплакавшая все глаза родня. Марусенька и Седди провожали Беша и Ларию, отправляющихся к кожевеннику домой. Отец парня оказался в добром здравии, и известие о спасении старшего сына воспринял как дар богов. В ответном письме он сулил сыну пир горой, хвастался мастерством младших братьев Беша, но при этом то и дело всхлипывал и утирался огромным клетчатым платком. Лария робела, не зная, как примет ее новая родня, но Беш только усмехался в ответ на ее страхи. Седди сам смастерил для парочки нехитрый двухколесный возок с парусиновой крышей, а Тарсод выделил им буйвола - не самого породистого, но молодого и крепкого. На пороге пещерного поселения, где уже пробивалась через потрескавшиеся плиты зеленая трава, гномы обменялись с друзьями свертками памятных подарков, которые полагалось открыть после расставания. Седди сковал для парочки обручальные кольца, а Марусенька два украшенных аметистами кинжала. Седди подсадил Ларию на повозку, а Марусенька вручила Бешу поводья. Они все крепко держались за руки, не говоря ни слова. Потом гномы долго махали вслед легкой повозке, пока она не скрылась за холмами. – Что там у тебя? - нетерпеливо потянула караванщика за рукав гномишка, когда они остались одни. – Кожаный пояс и плетеный из ремешков подсумок, - показал тот подарки друзей. - А у тебя? – А у меня шнур для хвостика... у какой, с шелковой кисточкой! И... - гномишка запнулась, - туфельки. Седди удивленно глянул в ее сверток. На ладошках у Марусеньки стояли самые изящные туфельки, которые когда-либо видел караванщик. Зрением мастера он видел, что они скроены из единого куска нежной чуть золотистой кожи. Марусенька тоже разглядела эту изысканную простоту: – Ой, смотри! Он не по колодке кроил, а по моей ноге, видимо отпечаток где-то взял! Кожа лепестками, как ромашка, от подошвы расходится. И все! Он даже не тачал их! – Вижу, - усмехнулся гном. - Не тачал, а просто продернул через каждый лепесток десяток тоненьких кожаных ремешков. Все равно как если бы ромашку паутинками стянули по твоей ноге. Ну и каблучок снизу, видно что на клей посадил. – Какие они хорошенькие, - загрустила внезапно Марусенька. - Но куда же мне их надевать? Седди хотел было ответить, что туфельки можно носить дома, но понял, что гномишке хочется чего-то необычайного, такого же красивого, как эти туфельки. Поэтому он опустился на одно колено и произнес, глядя Марусеньке в зеленые сонечкины глаза: – Если ты почтишь меня когда-нибудь честью стать моей женой, то ты сможешь надеть их на свадьбу. Красивее все равно ничего к свадебному платью не найти! Гномишка вспыхнула, но не смущенно, а скорее радостно. Несколько минут она молча всматривалась в лицо караванщика с легкой улыбкой, а потом осторожно поцеловала его в щеку. – Я подумаю! - кокетливо произнесла она и рассмеялась. Седди тоже рассмеялся - радостно и спокойно, будто у него из груди вынули острый шип. Он понимал, что свадьбе не бывать, покуда гномишки зачарованы, что впереди у них еще много дорог, но он больше не сомневался в себе. Он будет ждать, и эти туфельки будут залогом их будущего счастья. Волхан в это время стоял в длинной светлой комнате свежевыстроенного дома. Тут будет жить он и те из его ребят, кто решит остаться у Тарсода. Уже громоздились у двери обструганные розовые доски, ожидая, когда чьи-нибудь руки сколотят из них крепкие кровати. И девушки уже тащили со склада шерсть и сухой мох для тюфяков. Завтра или послезавтра они войдут в этот дом хозяевами и заживут новой жизнью. А покуда тут пахнет стружкой и смолой, словно на лесопилке. И еще чем-то тонким, нежным, неузнаваемым. Волхан двинулся к выходу, принюхиваясь. Запах будил в нем воспоминания о мокрой траве, о синем небе. Тут, у Тарсода, даже огороды разводят - до того волшебный свет гигантов на настоящий солнечный похож. Но это не травой пахнет, нет. Старик шагнул за порог и увидел одну из старух, живших в его коридорах много лет. Сейчас эту женщину можно было назвать разве что пожилой. Она разогнула скрюченную спину, потому что ей не нужно было больше пробираться по узким норам. Она сменила черное тряпье на светлое платье и покрыла голову платком. Волхан с удивлением подумал, что ей, должно быть, меньше лет, чем ему самому. Рядом с женщиной - он напрягся и вспомнил ее имя - Кирона! Вот как! - стояла девчушка, что задавала вопросы про магов в тот страшный день в детской пещерке. А на песчаной дорожке у крыльца лежали тонкие, как детские ручки, стволики с обмотанными мешковиной корнями. Прутики будущей кроны покрывали нежно-розовые и белоснежные цветы. Это они испускали давно забытый аромат: весны, счастья, свободы. Волхан опустился на порог дома и слезы медленно поползли по его щекам. В это время в далеком поселке оюпити Клайд оторвался на миг от глиняной таблички с черными и белыми бусинами тайных значков и посмотрел на ночное небо за окном. Полоса слегка светящихся облаков пересекала линии созвездий, вздымаясь в зенит, словно уводящая в небо дорога. Маг не знал, что с ним происходит. Он как будто потянулся мысленно куда-то в далекую даль, ища на огромном просторе искорки тепла и радости. Уже много дней его тревожила судьба друзей, с которыми пришлось разлучиться, судьба Марусеньки, Кселлы, Седди. Он думал о родителях, об их путешествии на дальний юго-восток. Но теперь все тревоги внезапно улетели прочь. Легко, словно проводя ладонью над пламенем свечи, он ощутил смягчившийся норов гномишки и ровную радость Седди, добрую усталось отца и спокойствие мамы. Кселла оторвалась от каких-то магических книг, чтобы ответить внутренней улыбкой на прикосновение его мысли - и задуматься о том, что это было. Даже сонный разум Ветерка подал весть издалека, легкую, как теплый вздох. И Вивиан, тоже радостная и спокойная, отозвалась Клайду, как отзывается в унисон настроенная струна звуку флейты. Облачная дорога тянулась и тянулась куда-то вдаль, а маг стоял на пороге, готовый ступить на нее.Каждый год на континенте Адена происходили изменения, заметные не для всех. Магические силы сотрясали реальность, летние суховеи и зимние бури трепали стены городов и вековые леса. В недрах змеились трещинами новые неведомые лабиринты. В горах открывались скрытые от глаз долины и голубые провалы ледяных озер. Океан отступал от северного побережья и пытался смыть южные острова. Из хаоса и безвременья восточных границ реальности вдруг появлялись горные хребты и прорывались широкие реки. Под натиском разумных исчезали монстры, но на их месте появлялись другие. Маги пытались познать законы волшебства и создавали новые заклинания. Алхимики склонялись над ретортами, открывая неведомые реагенты. Жрецы молились богам Девятимирья, служа проводниками их мощи в мир смертных. Целители смешивали травы и коренья. Оружейники ковали новое оружие. Рыбаки забрасывали сети. Контрабандисты скользили вдоль скалистых берегов, а стража пыталась их подстеречь. Новые переселенцы двигались вслед за военными отрядами на север и восток. Искатели приключений стремились на юг и в неизведанные земли Элмора. Ученики становились мастерами, а мастера уходили на покой. Игрались свадьбы, строились новые поселения. Освобождались рабы. Подрастали дети. Могучие драконы распахивали крылья над замками. Мелкие властители грызлись из-за пограничных полей. Короли заключали мирные соглашения. Разбойники сбивались в шайки, как голодные волки, не чураясь помощи нелюдей. Объединенные отряды рыцарей и магов защищали от нападений мирные земли. Кто-то наживался на чужом горе, кто-то пытался помочь обездоленным. Четыре весны встретила Гильдия магов с тех пор, как Клайд и его спутники возвратились из Грации. Время их ученичества заканчивалось, и жизнь несла друзей вперед, как горная река - неумолимая и бурная.