Мадам Бубу окинула ряды невольников недовольным взглядом. Конечно, этот подпольный рынок предоставлял во множестве и шустрых гномов, и могучих орков, и обученных магии людских и эльфийских колдунов. Но у нее была особая надобность, которую не могло удовлетворить ни данное пленником слово чести, ни подписанный им контракт. Ей нужен был не просто работник, ей нужен был новый Корунд!

Чертов контракт истек уже два года назад, но хитрая бестия Корунд даже не заикался о расставании с ее заведением. До тех пор, покуда все не сложилось для него более чем удачно. Он поднакопил достаточно деньжат, приоделся, наладил контакты с какими-то знакомыми или родичами. И мадам пропустила все эти тревожные приметы! Ей уже не приходило в голову, что ее Корунд, ее звезда, способен покинуть шоу, отринуть славу, достаток и немалое внимание своих молоденьких помощниц. Но, тем не менее, три дня назад он лениво протянул, глядя на свежую афишу, заказанную у городского художника:

– Бубу, крошка, мне неловко огорчать тебя. Но я решил отправиться домой.

– Домой? Корунд, ты наверное шутишь? - деланно захихикала мадам, изо всех сил пытаясь справиться с паникой и яростью, захлестывающих ее. - Надеюсь, ты хотя бы отработаешь на ярмарке…

– Нет, Бубу, - в голосе Корунда прибавилось стали. - Я не отработаю. Я давно уже не работаю на тебя, если ты запамятовала. Я работаю только на себя и нас ничто не связывает… кроме нежной дружбы, мой пончик! - и он вяло чмокнул губами, изображая поцелуй.

Бубу подавленно молчала. Итак, ни ее прелести, ни старательность ассистенток, ни отличное питание, ни привилегированное положение в труппе не удержали Корунда в «Волшебных забавах». И не в ее силах помешать ему. Контракт пленника действительно давно истек.

Корунд потрепал ее по пухлому плечику и отправился в свой фургон. Оттуда он вышел в дорожной одежде, с маленьким сундучком на плече.

– Бубу! - он был немного смущен ее реакцией: распахнутыми глазами, крупными, как горох, слезами, закушенной губой. - Детка, не переживай! Ярмарка открывается завтра, а рынок-то уже открыт. Я, разумеется, оставляю все костюмы и реквизит тебе. Даже тайничок. Дома он мне не понадобится! - и Корунд щелкнул по своей искусственной руке. Та отозвалась непривычным деревянным звуком. Он снял свой великолепный протез, чудо сценической техники! Бубу окончательно поверила, что Корунд не шутит.

С рыданиями она бросилась ему на грудь, поливая кожаную куртку слезами с запахом пудры, а сама уже прикидывала - послать на рынок Марона, помощника, или бежать самой. Замена звезды шоу за день до ярмарки - что может быть ужаснее и… конфиденциальнее? Пожалуй, нужно отправляться самой.

Корунд махнул рукой Бубу и высунувшимся из фургонов артистам и вскочил на телегу, запряженную буйволами. Повозка явно поджидала гнома возле постоялого двора. Бубу скривилась. Правившая волами гномиха была в полтора раза толще самой мадам и уж конечно не годилась в подметки шустрым гимнасткам. Но тем не менее, Корунд нежно обнял ее за неохватную талию, и телега покатилась к городским воротам.

– А ну-ка! - рявкнула мадам Бубу на артистов, упирая руки в боки. - Что, вам нечем заняться?

Топот множества ног подтвердил, что дел накануне ярмарки у всех хоть отбавляй. Бубу утерла мокрое лицо, попудрилась привычным жестом, даже не глядя в зеркало, и тяжело направилась в извилистые переулки, где шустрые мальчишки всегда были готовы отвести перспективного покупателя в подвал или сарай, где дожидалась продажи очередная партия пленников.

– Сюда, мадам Бубу… вам кого? Есть силачи - вон какие, один позеленее, другой посветлее. Есть девочки, гибкие как кошки. Нет? Есть одна жрица, танцует и поет. Не лезть? Но я только хочу вам помочь! - торговый агент наконец отвязался от мадам и с недовольным видом уселся на колченогом табурете у входа. Мадам Бубу окинула толпу, не обращая внимания на мрачные лица пленников.

– Значит так! - негромко, но веско провозгласила она. - Я мадам Бубу, цирк «Волшебные забавы». Мне нужен… артист. Не пахарь, не слуга, не любовник, не телохранитель, не колдун. Мне нужен гном… гном, у которого нет руки… или ноги. Если среди вас есть такой, то скажу сразу - лучшей участи ему не сыскать. Пахарю-калеке придется туго, и отупеет он раньше, чем закончится контракт. А на что еще годится невольник с изъяном? Ну? Мне некода ждать тут три года, если среди вас нет калек, то еще пять рынков ждут меня.

Насчет пяти рынков она загнула, от силы пара партий пленников могла отыскаться в Адоре в эту ночь. Но стоящим и сидящим перед ней неоткуда было об этом знать. Толпа угрюмо молчала. Бубу осмотрела всех, надеясь заметить изъян своими глазами. Нет, все были здоровы как проклятые големы! Она сердито двинулась к выходу.

– Мадам! - вполголоса окликнул ее тощий человек. - Я настоящий маг, и ваш цирк…

– Мой цирк показывает настоящие фокусы, понимаете? Ловкость рук и никакой магии! Зрителям приятно знать, что они могут при желании повторить любой фокус. Раз в сезон мы раскрываем секрет какого-нибудь из них - разумеется, если нам есть чем заменить его, - Бубу вскинула голову, украшенную несусветной башенкой из ярко-розовых кудрей.

Пленники угрюмо молчали. В сердце мадам закрался страх. Конечно, можно нанять простого гнома, хоть вон того, с сизой бородой, но тогда придется или отменить некоторые фокусы Корунда, или смириться с тем, что артист будет летать в выморок время от времени. Она-то смирилась бы и не с таким, но как бы потом не стать объектом мести бывшего актера?

Мадам шагнула в узкий проход к двери. Торговец вяло махнул ей рукой. Ему было ясно, что сделка сорвалась. Что поделаешь, это не оптовый покупатель, нуждающийся в команде пахарей.

– Мадам Бубу! - прошептал владелице цирка почти в ухо сиплый голос. - Вы про ваши фокусы молчите лучше, а скажите, что нужен вам работник, за буйволами смотреть. А как увидите, что я без ноги, так цену и собьете.

Бубу неторопливо смерила молодого гнома с головы до пят. Внешне хорош - крепок, широк в плечах. Хитрый прищур глаз, да и его идея пришлась мадам по вкусу. И нога… да, действительно, деревяшка выглядывает между штаниной и башмаком. Отлично!