Переплетение мостов и коридоров закончилось внезапно. Просто за очередным поворотом в слепящем горном солнце открылся не новый скрипучий мост, а огромная долина, заваленная снегом.

Сперва полу ослепленный Клайд разглядел только силуэты елей на фоне сверкающих на солнце холмов, но уже через несколько секунд глаза, промытые невольными слезами, различили множество строений, разбегавшихся от центральной дороги ровными рядами улиц до самых скал.

Город, поселение, мегаполис - как ни назови, это было нечто грандиозное. Гномы не строили высоких башен или величественных храмов, все их здания были одноэтажными, как и в элморской деревушке. Но вот их количество… На застроенной площади могли с легкостью уместиться десяток городов, типа Глудина или Гирана. А упорядоченность их была такой строгой, что даже впервые попавшему сюда Клайду сразу стало ясно: слева расположены жилые кварталы, справа - мастерские, вдали, там, где заканчивается дорога, стоят цеховые и гильдийские залы, храмы и прочие общественные сооружения. Может быть, школы?

Толпы гномов деловито перемещались по деревянным тротуарам и мосткам над дорогами. По дорогам и улицам катили повозки, многие из которых двигались сами собой, без лошадей или других тягловых животных. Многочисленные трубы домов и мастерских венчали почти вертикальные столбы дыма, только в жилых домах дым был светлый, и столбы тонкие, а в мастерских можно было обнаружить дым всевозможных оттенков, и клубы были густыми. Чувствовалось, что работа там кипит вовсю.

Вдали, за невысокой деревянной изгородью, мелькало множество голов, беспорядочно подпрыгивающих и даже сталкивающихся. Маг не сразу понял, что эти крохотные существа - дети гномов. Они, видимо, играли на обширной площадке, которую не удавалось полностью рассмотреть на таком расстоянии. Прямо у выхода из тоннеля стояли четыре стражника, опираясь на невиданные высокие алебарды, украшенные сложным узором. На пришедших они не обратили никакого внимания, тихо перебрасываясь короткими фразами о чем-то своем. Акцент, обычно отсутствующий у гномов, живущих на материке, у стражников был так силен, что маг ничего не разобрал.

За спиной протяжно вздохнула Марусенька. Она тоже замерла на срезе коридора и обозревала долину восхищенным взором, словно сама попала сюда впервые. Дольше всего ее взгляд задержался на детской площадке. Но вот она встряхнулась и пихнула спутника в поясницу:

– Пойдем лучше поскорее, мы с тобой и так долго топали! - пробурчала она.

– Пойдем, - миролюбиво отозвался Клайд, не переставая таращиться на окружающий их город.

Брусья, которыми был вымощен тротуар, покрывала волнистая насечка, образующая нехитрый узор, а главное, делающая доски совершенно не скользкими. Ветра в этой долине почти не было, поэтому, невзирая на сугробы снега в палисадниках, улица была сухая, а воздух теплым.

Они двинулись прямо по главной улице, вернее по тротуару вдоль нее, который иногда убегал в сторону от дороги, огибая какие-то строения, или вздымался пешеходными мостиками над перпендикулярными улицами.

Дома в жилой части, вдоль которой они двигались, вовсе не были одинаковыми. Наоборот, почти каждый имел свои особенности: там окошко не квадратное, а круглое, там треугольный навес над крылечком, там лесенка идет наискосок, там прилеплена мансарда с балконом, башенка или затейливо вырезанный брус на коньке крыши. Различались даже колпачки на печных трубах, даже штакетины невысоких изгородей. Палисадники были завалены снегом, который никто не расчищал. Никаких кустов или деревьев не торчало из-под сугробов, кроме редких елочек или можжевеловых изгородей, заменявших кое-где штакетник. Да и что еще можно сажать в краю, где почти никогда не тает снег? Не было видно и домашних животных: не выгибались на широких подоконниках кошки, не лаяли собаки. Только множество различных птиц носилось стаями с крыши на крышу.

Когда маг и гномишка поравнялись с детской площадкой, Клайд невольно притормозил. Посмеиваясь мысленно над собой, он с интересом рассматривал гномят: девчонок и мальчишек. Да-да, мальчишек, увидеть которых в таком возрасте суждено далеко не каждому разумному.

Широкий двор примыкал к полукруглому зданию, как бы охватывавшему его с одной стороны. Там на длинном крыльце сидели и беседовали взрослые гномы, одетые в синие одежды, расшитые каким-то блестящим узором. Дети же были одеты в немаркие серые и коричневые одежки, сейчас изрядно залепленные снегом, в котором малышня дружно возилась.

Клайд заметил множество разных сооружений, на которых мельтешили дети, но разобрать назначение каждого из них ему не удалось. Да, там были деревянные горки, с которых гномята кубарем скатывались, съезжали на санках или на вытертых до блеска шкурках. Были многочисленные лестницы, по которым дети лазали, были веревки между деревянными башенками, по которым они прокатывались, оттолкнувшись ногами, на непонятном приспособлении, издали похожем на дверную ручку с колесиками.

Были огромные головоломки, насаженные на изогнутые прутья, которые собирали совместным усилием сразу полтора десятка малышей.

Но что за черные окошки были вделаны тут и там на башенках и горках? Дети подбегали к ним, проводили по поверхности пальцами и снова убегали. Что за механизмы стояли у кучи опилок? Оседланные нетерпеливыми юнцами, они принимались вгрызаться в сыпучее крошево, нагребая кучи вокруг себя. Почему по длинному мосту гномята проходили медленно, качающейся походкой? Зачем они ворочали странные кожаные мешки, по форме больше похожие на гигантские кирпичи? Впрочем, тут же Клайд понял, что это и есть кирпичи. Дети споро строили из, видимо, совсем легких, блоков, что-то похожее на круглый форт.

Насчет остального оставалось только крутить головой. На такой площадке даже нескольким сотням очень энергичных детей было чем себя занять. У самого забора группа малышей блуждала в лабиринте, высаженном из густого можжевельника. Для них зеленые стены были выше головы, но Клайду сверху было видно, что малявки опять повернули в тупик.