Марусенька размашисто шагала через цветущую луговину, сшибая ножнами меча желтые звездочки гусиного лука. Дриады и грибы, чуя ее ауру, отступали за поваленные колонны и стволы деревьев. Парочка совсем тупых диких орков кинулась было на гномишку, но была повергнута двумя ударами меча. Седди меланхолично следовал за своей спутницей. По крайней мере, в этом месте ей ничего не угрожало. Гном скрыто позевывал в кулак, понимая, что предложение передохнуть сейчас будет встречено в штыки. Они мотались по эльфийским землям с самого рассвета. Давно высохла на солнце роса, тени укоротились и снова начали вытягиваться, теперь уже к востоку. Они обшарили заброшенную крепость, переполошив тамошнюю нежить и пропахнув запахом склепа. Отыскали потайную комнату, в которой околдовывали Сонечку, и умудрились проникнуть в нее как дракон - через каминную трубу, перепачкавшись в жирной саже и чуть не переломав себе ноги. Тайное убежище было пусто. Разорванные книги, разбросанная мебель, неаппетитные ошметки у камина и массивное кресло с разрезанными веревками - все совпадало с рассказом Сонечки. Но в этом помещеннии никто не появлялся уже несколько недель. В комнате стоял непереносимый смрад мертвечины. На столе гномы обнаружили кошель с золотом, сумку, наполненную различными свитками и пузырьками и волшебную книгу, тонко и зло загудевшую, когда Седди попытался открыть ее. – Сунь это все в сумку, - скомандовала Марусенька. - Может, пригодится кому. Они старательно поискали в комнате второй выход, но не нашли его. Маг мог покинуть комнату только через потайную дверь. – Может быть, дракон убил и его тоже? - с надеждой спросил Седди. – Ты забыл? - возмутилась гномишка. - Если бы он погиб или хоть в выморок попал, мы бы с Сонечкой расколдовались. – А, ну да, - смутился караванщик. - Но тут его все равно нету. И все это выглядит так, словно он бежал прочь в большой спешке. – Или словно он собирается со дня на день вернуться сюда, а пока отсиживается где-нибудь, - возразила упрямая девчонка, топнув ногой. - Ну ничего, у меня-то он вымороком не отделается! И они продолжили поиски. Обшарив Парящую деревню, окрестные рощи, пещеры в холмах, развалины каких-то сооружений, перебив несколько сотен мелких монстров по дороге, Марусенька наконец плюхнулась на склоне холма и начала вынимать из своей торбы кульки и кулечки с едой, которые ей напихала заботливая Халана, жена Тарсода. Запахло чем-то настолько вкусным, что у Седди мигом запищало в животе. На холщовой тряпочке гномишка разложила хлеб, лепешки, соленую черемшу, жареное мясо, копченое сало, домашние колбаски, куриные грудки, сыр и сырные шарики, жареные в масле. Появились из ее торбы и духовитые маринованные грибы в горшочке, и хрустящий репчатый лук, и куски пирога с рыбой. Завершила это все томленая простокваша, отсвечивающая розоватыми, плотными слоями, в бутылке, заткнутой чистой тряпочкой. Хитро поглядывая на Седди, гномишка нарочито неторопливо выудила из карманов десяток сладких пирожков, правда некоторые из них оказались раздавленными, явив миру свою ягодную начинку. – Ну куда нам столько еды? - задумчиво спросила Марусенька, косясь на караванщика. - Нужно было половину отдать кому-нибудь. Например, тем нищим у храма. – Да ты что? - чуть не захлебнулся слюной гном. - Это нам с тобой как раз на один ужин! А у храма не нищие никакие, там больные ждут исцеления. – Больные тоже кушать хотят... - Марусенька еще хитрее покосилась на Седди и потянула угол скатерки, словно собираясь убрать все обратно в торбу. Гном зарычал и скорее схватил в обе руки кусок мяса и половину лепешки. – А я думала, что ты не голодный! - рассмеялась Марусенька. – Да я дракона бы сейчас съел! - простонал гном с набитым ртом. - Тут все такое вкусное! – Я тоже голодная, - кивнула ему довольная гномишка и принялась набивать рот так, словно еда могла вот-вот растаять в воздухе. – И как ты все это дотащила целым! - удивился Седди, откинувшись на спину и дожевывая последний пирожок. Марусенька, тоже не переставая жевать, собирала остатки пиршества. Теперь все их запасы могли уместиться в один кулек. Пустая бутыль тихо гудела, когда налетал ветерок. – Так и дотащила. Если б я не дотащила, что бы ты ел, а? - гномишка очень гордилась собой. - Только пирожки все равно раздавились, - огорченно вздохнула она. - Это в трубе, наверное. – Ничего себе! Пирожки! Как ты бутыль не грохнула - вот в чем фокус. – Не знаю, - протянула гномишка. - Может, она небьющаяся просто? – М-м... - промычал Седди. Солнце садилось, и спать хотелось до такой степени, что даже азартные вопли тренирующихся внизу новичков не мешали ему. – Нет уж! - отряхнула штаны Марусенька. - Я не эльф, чтобы за просто так в лесу ночевать! В Парящей деревне отличные гостевые, пойдем да ляжем по-нормальному! Седди нехотя поплелся за неутомимой Марусенькой. Его радовало, что их поиски окончились неудачей. Он помнил, что магистр Лежен высказался о способностях клирика-ренегата весьма уважительно. А Марусенька действительно растеряла часть своих смертоносных навыков. Сопротивлялось ли ей Сонечкино тело, или вернувшаяся память подсказывала, что в жизни гномишки есть что-то помимо точных ударов и молниеносных атак, но даже походка девушки снова стала мягче, плавнее. Однако, упрямство ее никуда не делось, и караванщик был уверен, что им предстоят еще более яростные поиски в ближайшие дни. Неудача только взбудораживала Марусеньку. – Если его нет тут и нет там, значит в мире остается все меньше мест, где он есть! - объявила она, входя в Парящую деревню. - Будем искать повсюду! – Мой дед говорил, - вздохнул Седди, - что найти кого-то можно двумя способами. Можно метаться повсюду, постоянно опаздывая на шаг. А можно сесть на одном месте и ждать, когда тот, кто нужен, сам там появится. – Ха! - гномишка рассмеялась. - Эту мудрость нужно выучить всем нашим новичкам, разыскивающим мастера Тому. Но мне это не подходит. Колдун не ожидает, что я иду по его следу. Поэтому у меня есть шанс застать его врасплох. Не думай, я прекрасно помню, что он очень сильный и многое умеет. Я рассчитываю на неожиданность и на мой кинжал. – Тем более, что он, кажется, остался без оружия, - задумчимво потыкал в найденную суму караванщик. – Я бы не стала на это полагаться, - покачала головой Марусенька. - Может, у него есть другое, боле мощное. Меня учили не рисковать недооценивать врага. Особенно, если собираешься не напугать, не ранить, а убить навсегда. За жизнь и элпи дерется изо всех сил. – Все, что мы можем сказать по этой книге, так это то, что он не ниже уровнем, чем наша Кселла. – Кселла твоя... - Марусенька махнула рукой. - Скорее всего в подметки ему не годится, иначе зачем ей магистра к нам притаскивать? Так, обсуждая магические способности друзей и врагов, гномы добрели до крайнего гостевого домика у Древа Мира. – Кажется, здесь он Сонечку подловил, - произнесла Марусенька, потирая лоб. Смутные образы чужих воспоминаний порой всплывали в ее голове сами собой. - Давай заглянем? Дверь домика была приоткрыта, и занавесь на входе откинута, показывая, что он свободен. Гномы зашли внутрь и почти сразу же на столике вспыхнул магический светильник, озаряя внутренность домика. В нем действительно никого не было. Две постели были застланы свежим бельем. На полке у камина стояли в вазе какие-то пахучие ветки. В кувшине было молоко, а на накрытой салфеткой тарелке - еще теплый хлеб. Эльфы заботились о своих гостях, хотя и сохраняли с ними дистанцию. Седди выбрал себе левую койку и начал готовиться ко сну. Ему очень хотелось вымыться, но делать это в декоративных каналах Парящей деревни он стеснялся, а тащиться по темнеющему лесу до Ирисного озера просто не было сил. Он несколько раз покосился на Марусеньку, не зная, что и придумать. – Искупаться бы! - потянулась та, и тут же оживилась. - Слу-ушай, мне Сэйт рассказывал, что если спуститься вниз, под храм, там сверху абсолютно не видно, если кто в водопаде плещется. Если я сейчас не вымоюсь, я вся обчешусь! Пойдем, вымоемся, а? Я тебя покараулю, а потом ты меня, давай? – Давай! - обрадовался Седди. Как это он забыл про то озерко, над которым парит эльфийский город. Вроде как и не в самом городе, и идти никуда не надо. Гномы закрыли дверь домика, вставив по обычаю в ушки пробоя вместо замка зеленую ветку. На нижних улицах было тихо и сумеречно, только осыпающиеся с Древа мира огоньки озаряли водную гладь каналов. Зато на верхних улицах сияли магические вывески, перемигивались фонари, множество эльфов и приезжих сновали от магазина к магазину, торговались с лоточниками, слушали менестрелей и сказителей, ели, пили, отплясывали под переливы флейты, беседовали с жрецами в белых одеждах, пытались добиться внимания надменных эльфийских красоток. Ворота домов озаряли гирлянды светящихся цветов. В воздухе кружились крошечные феи с крыльями бабочек. Одна мелодия сменяла другую, и все ароматы смешивались в один, совершенно неописуемый. После этой вечерней суеты, под пандусом Парящей деревни гномам показалось темно, как в пещере, и оглушающе тихо. Только журчание водопадов раздавалось здесь. Седди предоставил Марусеньке возможность искупаться первой. Он по-прежнему беспокоился за ее здоровье. Но могла ли пережитая старым телом простуда угрожать ее душе в новом вместилище? Гном не знал ответа на этот вопрос. Просто он постарался как можно тщательнее растереть чистую и холодную девчушку, выскочившую к нему в короткой рубашке и штанишках. В нем тоже что-то изменилось за прошедшие месяцы. Вместо тайного вожделения и жара, Марусенька вызывала в нем крепнущую нежность и восхищение. Его умиляли ее веснушки, ее косички, а ее светлая кожа светилась беззащитностью. Гному стало гораздо важнее защищать ее, оберегать ото всего, чем овладеть этой красотой, по-мужски присвоить ее. К тому же теперь под его ладонями было Сонечкино тело, совершенно незнакомое, не вызывающее никаких бурных эмоций. Он растирал гномишку, как маленькую, беспокоясь о простуде, торопясь помочь ей одеться, и ощущая себя так, словно для всего личного просто еще не настал черед. Караванщик вымылся быстро, как привык в дороге. Растерся полотенцем и обнаружил, что Марусеньки поблизости нет. Но не успел он испугаться, как гномишка бегом спустилась по склону. Она выглядела взбудораженной. – Пойдем-ка, я покажу тебе кое-что, - прошипела она, сильно дергая его за руку. Седди, на бегу подтягивая сапоги, двинулся за ней. Марусенька подошла к запертой на ночь лавке и выглянула из-за угла. В густой тени, отбрасываемой эльфийским храмом, по-прежнему сидели согбенные фигуры ожидающих исцеления. Некоторые раненые отказывались уходить на ночь в гостевые домики, потому что эльфийские жрецы имели обыкновение наблюдать за звездами. В такие минуты можно было попросить у них исцеления и к утру уже быть на полпути от Парящей деревни. – Смотри! - она повернула голову гнома руками. Только тогда он заметил, что от одной фигуры к другой движется в полуприседе странная тень. – Может, это жрец? - неуверенно прошептал Седди в ухо подруге. Та только покрутила пальцем у виска, продолжая наблюдать. – Очень похоже на... - начала было она, но в этот момент тень распрямилась. Фигура в плаще с капюшоном настороженно оглянулась во все стороны, но скрывающихся за низким цветущим кустом гномов не заметила. Тогда неизвестный взмахнул руками и прочитал какое-то заклинание. Некоторые из больных неуверенно поднялись на ноги, остальные продолжали сидеть неподвижно, и, кажется, похрапывали. Тип в плаще двинулся к выходу из Парящей деревни. Больные следовали за ним. Когда они проходили в полосе лунного света, у нескольких из них мелькнули повязки на голове. Похоже, что неизвестный отобрал только крепких мужчин, воинов. – Прямо как меня вели... - прошипела на ухо Седди Марусенька. У гнома сжалось сердце. Похоже, гномишка угадала. Неизвестный маг остановился в отдалении и дождался нетвердо шагающих бойцов. Потом снова использовал какое-то заклинание и повел всю группу дальше. – Я уверена, он выбирает тех, у кого мозги не в порядке, - пробормотала гномишка. - Их проще всего зачаровать. Наверняка это наш знакомец! На ловца и зверь бежит, твой дед-то прав был! Может, нам притвориться, что мы тоже заколдованы и пойти за ним. Вот так! - она вытаращила глаза и деревянно шагнула вперед. Седди поймал ее за руку: – С ума сошла? Если это он, то он тебя узнает. Ведь ты выглядишь как Сонечка, а ее-то он рассмотрел прекрасно пока в голове у нее копался. – Да? - сникла девушка. - Ну давай просто пробираться за ними следом. Так мы узнаем, где он прячется. – Ладно, - неохотно согласился Седди. После купания ему меньше всего хотелось ползать по кустам, кормя комаров и собирая паутину. Но гномишка была права: похоже, они случайно наткнулись на того, кого искали. Гномы двинулись за группкой околдованных мужчин. Те следовали за волшебником на некотором расстоянии, а гномы отставали от них еще на полсотни локтей. Таким образом, мстителей было очень сложно разглядеть среди ночного мельтешения теней и праздно шатающихся монстров. Они приблизились к границе эльфийских земель, за которыми раскинулись болота Крумы. Незнакомец не сбавлял шага, пока не оказался возле самых скал. Там он оглянулся еще раз, внимательно всматриваясь в рощу, после чего поднял с земли камень и гулко постучал им в скалу. Там бесшумно открылся проем, и показалась рослая плечистая фигура с факелом в руке, слишком уродливая, чтобы принадлежать высшему орку. Тип в плаще о чем-то потолковал с диким орком, после чего приказал раненым спускаться в отверстие. Те повиновались, шаркая ногами. – Нам нужно туда проникнуть! - отчаянно замотала головой Марусенька. - Уйдут ведь! – Если они тут под землю спустились, то уже никуда не уйдут, - рассудительно произнес Седди. - Под землей не так много дорог, как на поверхности, забыла? Пойдем спать. – Спать? Да ты что! - гномишка готова была разорвать его от возмущения. – Ну да, спать. До утра нам тут делать нечего - только по башке рискуем схлопотать, ежли у них кто-то другой не такой растяпа окажется, как этот в плаще, - пожал плечами гном. - А завтра проберемся в это подземелье, ну что ты, прямо как не гномка! Найдем щель, лаз, промоину - и проберемся. – Ну ладно, - неохотно сдалась Марусенька. - Только встаем как можно раньше! Солнце разбудило гномов, проникнув сквозь щель в занавеси. Стояло позднее утро, зеленое и свежее. Пахло цветами, пахло свежей выпечкой с верхних улиц. Журчала вода в каналах, и по ней, поднимая фонтаны брызг, с радостным визгом гонялся за волчонком какой-то крохотный эльфёнок в золотистой рубашонке. Его мать неподалеку беседовала со жрецом. И не было ни малейшего желания отправляться из этой идиллии куда-то в темные грязные щели. Седди, конечно, помалкивал, глядя как мается его подружка. Она медленно цедила молоко из кружки, отщипывала хлеб по кусочку и ела яблоко так тщательно, словно собиралась выточить из него самый узорчатый огрызок в мире. Наконец тянуть стало невозможно, и Марусенька поплелась к двери. Седди страшно хотелось остановить ее, уговорить плюнуть на эту опасную игру, вернуться к своим. Но он понимал, что упрямство не позволит гномишке признать свою неправоту. Поэтому он просто молча отправился за ней. Лаз в подземелье гномы обнаружили достаточно легко. Эта легкость их насторожила, и вперед они продвигались с опаской, заглядывая за каждый поворот и камень. Пару раз в соседних коридорах проходили вооруженные бойцы, бряцая клинками. Потом с топотом пробежали какие-то существа, похожие на кобольдов. Зная зловредность и острый слух этих тварей, гномы забились в щель и попытались не дышать. Это вроде бы сработало - твари исчезли за поворотом. Но стало ясно, что рано или поздно мстители наткнутся на воинов или монстров в таком месте, где прятаться будет некуда. Они уже много часов двигались в одном направлении. Мелкие отнорки пересекали главный коридор, раздваиваясь, растраиваясь, но почти всегда уводя или в узкие щели, или оканчиваясь тупиком. Кое-где на стенах рос бледно светящийся мох или плющ, давая достаточно света для привычных к подземельям гномов. – Надо замаскироваться! - предложила Марусенька Седди. – Под кого? - удивился тот. Виденные мельком воины все были высокорослые, закованыне в доспехи бойцы, и даже посадив на плечи Марусеньку, Седди не сошел бы за одного из них. – А под этих... грязных, - махнула рукой девушка. - Авось не заметят, кто тут шмыгает! – Как бы сами эти грязные на нас внимание не обратили, - усомнился Седди. - От этаких крысенят вдвоем отбиться трудновато будет, они стаей нападают. – Ой-ой-ой! - фыркнула Марусенька. - Вон, смотри, отнорок какой-то. Давай туда залезем и попробуем испачкаться как следует! Седди с тоской вспомнил вчерашнее купание в водопаде и кусок травяного мыла, все еще сохнущий на столике в гостевом домике у эльфов. Когда-то он еще доберется до него? В бытность Корундом гном привык к чистоте и свежей одежде гораздо сильнее, чем будучи караванщиком. Гномы протиснулись в нору, и через некоторое время оказались в пещерке, где можно было без опасения выпрямиться во весь рост. Под потолком рос светящийся мох, озаряя помещение неверным сиянием. Сильно пахло гарью. – Дай-ка я гляну, - буркнул Седди, доставая из мешка светильник. В ярком луче они с удивлением обнаружили, что пол комнатенки покрыт толстым слоем золы. Возле стены валялись покореженные щербатые миски и котелок без ручки. – Здесь что-то сгорело на полу. Но сгорело быстро - словно сухой хворост, - оглядевшись, сказал гном. - Вон, даже тряпки на вешалке не подпалило. – Или они мокрые были, - поправила его Марусенька. Она подошла к тряпкам и начала с интересом их рассматривать. – Кажется, это одежда, - с удивлением заметила она. - Вот и способ замаскироваться. – Ч-ч! - предостерегающе поднес палец к губам Седди. - Кто-то идет! Гномы поспешно погасили фонарь и прижались к стене по обе стороны от входа. В коридоре гулко отдавались чьи-то голоса: – ... Ничего там нет, все сгорело... – Зря сожгли. Дураки. – Чтобы неповадно другим. – А куда теперь ублюдков девать? Надсмотрщики принесут новых, они сдохнут, и пайка никому не достанется. – Чтобы не сдохли, нужно с ними возиться. Ты будешь? И я нет. Отнесем их в нейтральный коридор, вот и все. Может, кто-то еще их себе возьмет. – Говорят, в нейтральном какие-то новички сидят, пойдем, глянем? – Можно глянуть. Но они долго сидеть будут - тощие недомерки, не бойцы, кому такие нужны? – Зато там их никто не тронет, хоть три дня сиди. – Ну, пойдем, глянем. Может там еще новенькие появились. Говорят, где-то в восточных коридорах целый клан разогнали - ихний вожак пытался побег устроить. Бойцов согнали в шахты, а прочим нынче только в нейтральные коридоры дорога, искать новый клан. – Ну и дела. Эта вот тоже сбежала... - голоса стали удаляться. – Скорее! - возбужденно схватилась за тряпки Марусенька. - Пойдем в эти самые коридоры, скажем, что мы новички. Нас куда-нибудь возьмут и мы там все разузнаем! – Скорее уж нас в шахты отправят. Что ж это за место такое, не пойму я никак? Вроде и не кобольды это, а вовсе люди... - караванщик был в недоумении. – Давай, давай! - Марусенька сунула ему рубаху и штаны, мигом скрывшие добротную одежду гнома и, главное, тонкую кольчужку, поддетую вниз. - Шлем оставь здесь, сюда, видимо, после пожара не полезут. Оружие тоже надо оставить, все равно отберут. Вон туда засунь, наверх, и камнями завали. Да шевелись ты, а то эти далеко уйдут. В довершение всего, гномишка зачерпнула прямо с пола пару горстей жирного пепла и извозюкала себе и Седди лицо, руки и одежду. – Оботрись тряпкой, и сойдет, - она уже протискивалась в щель, ведущую в коридор. Караванщик еле поспевал за ней. Испачканая кожа неприятно зудела, от копченых тряпок несло чем-то омерзительным. В коридорах царили обычные подземные звуки: шуршали осыпающиеся камешки, капала вода, хлопали крыльями летучие мыши, неразличимые во мраке. Клочья светящегося мха создавали ощущение, что откуда-то в коридор просачивается неверный лунный свет. Топот давешних обитателей подземелья звучал в отдалении. Марусенька со своим и Сонечкиным опытом ориентировалась здесь гораздо лучше, чем Седди, которого еще со школы отец часто забирал в торговые поездки. Но даже караванщик без труда крался вслед гулкому эху шагов. Перед нейтральными коридорами те, за кем следовали гномы, остановились, переговариваясь и рассматривая что-то впереди. Марусенька подумала несколько секунд и решительно потянула Седди за собой. Они миновали двух грязных существ, у которых рост был человеческим, а цвет кожи скорее жабьим, буро-пятнистым. – Эва, куда прете! - попытался ухватить Седди за рукав один из них. - Вы кто такие? – Мы новенькие. - огрызнулась Марусенька и шагнула в квадрат, выложенный синими камнями на полу. По углам квадрата горели магические светильники. Там уже сидели двое. Одна - круглолицая, смешливая полуэльфка с аккуратными вытянутыми ушками и каштановыми волосами. Выглядела она еще подростком, но держалась очень самоуверенно. Вторым был нескладный длинный парень, чем-то напомнивший друзьям Клайда. Спутанные темные волосы падали ему на глаза, он сидел ссутулившись и мерно раскачивался. – Что это с ним? - шепотом спросила у девушки Марусенька. – Да он контуженый, припадочный, в шахты не годится, а так ничего, шить умеет и обувь тачать. Мы с ним уже во второй клан вдвоем попадаем, он ко мне привык, - потрепала парня по плечу девушка. Тот приоткрыл глаза и щербато улыбнулся. – Ну-у... Надо же! - гномишка соображала очень быстро. - И у меня контуженый! То ничего-ничего, то как начнет колотиться.. Зато он такие фокусы показывает, - она закатила глаза и пихнула Седди локтем в бок. Гном не нашел ничего лучшего, как придурошно гыкнуть и пустить слюну из уголка рта. – Фокусника может северные возьмут, - деловито покивала полуэльфка. - У них был дедок какой-то, сказочник, да окочурился недавно. Бойцы скучают. А вот Грой не возьмет - у него как раз недавно девка сбежала, что книжки умела читать. Прикинь: сама ушла и два десятка ублюдков увела. Грой остался без детской пайки. Обычно он половину ихней еды себе забирал, а тут надсмотрщики сказали - не-е! Нет детей, нет и пайки. И всех новых выродков отнесли южным, - девушка хихикнула. – Выродков? - Марусенька невольно вскинула брови. – Ну, детей, понимаешь, тех, что в шахтах родились. Когда матери их кормить перестают, их приносят сюда. Нас всех так же принесли. А тебя разве нет? – Я ж не помню, - миролюбиво пояснила гномка. - Меня старуха растила, совершенно чокнутая. Она мне все про волков рассказывала, пока не пропала куда-то. – А, бывает, - покивала девушка. - А меня растили в куче с другими три тетки. Они калеки были, для работ не годились, вот и приставили их к нам. Детей они терпеть не могли, но за кормежку старались. – А теперь-то что? - подперла рукой подбородок гномишка. Седди еще раз гыгыкнул, потянулся было поковыряться в носу, но получил крепкой ладошкой по руке. - Беда с ним, - вздохнула Марусенька. - Ведет себя как грудной! – Да, с дурачками возни много. Но если он фокусник, я тебя понимаю. Без куска не останетесь. Как только ты его выучила фокусам-то? - удивилась полуэльфка. – Да это не я. Это его кто-то еще намастачил. Я просто иду раз - а он камушки из воздуха достает. Ну я и смекнула его подобрать. – Молоток! - полуэльфка завистливо осмотрела Седди, но скривилась при виде ниточки слюны. - Небось он научился до того, как его контузило. – Наверняка, - согласилась гномка. - А ты чем жила раньше? – Я веревки плела, - похвасталась девушка. - Ежли где в коридорах есть хорошие веревки - то все я делала, так и знай! Потому как тетка, которая меня учила, давно померла. Ну а потом я подросла и меня бойцы к себе взяли, это дело попроще, чем волокно теребить. – Думаешь, и теперь польстится кто? - подмигнула ей гномка. – Надеюсь! - полуэльфка поправила серую ткань на упругой груди. - Вроде я еще ничего, а? – Убиться! - подтвердила гномка. - Сейчас придут и будут слюной капать, как мой дурачок. – А ты, похоже, в койку ни к кому не рвешься? - проницательно заметила девушка. - Вырядилась как пацан и морду не помыла даже. – Не рвусь, твоя правда. Я ж гномка, - Марусенька несколькими выразительными жестами показала разницу в размерах разумных рас. - Зачем мне такие радости? Калекой остаться? – Умная ты! - восхитилась полуэльфка. - Знаешь, я слышала, что в южных коридорах много ваших коротышек в бойцах. Там проходы пониже, гномам шустрить проще. Может, тебе к ним? – Гномы - другое дело, - согласилась Марусенька. - Лишь бы мой дурачок не приревновал и кусаться не начал. – Ишь, какой он у тебя, - захихикала девушка. - Кусачий? – Одного так отделал, что хотели зубы ему выбить начисто, - грустно поделилась Марусенька. Седди едва сдерживался от хохота, слушая этот бред. - Еле упросила пожалеть, шлем за него отдала старинный. – Ты знаешь, где оружие можно найти? - заинтересовалась полуэльфка, придвинувшись к гномке и понизив голос. – Знаю, - совсем тихо ответила ей Марусенька. - Только там многое заколдованное. Можно без руки остаться, если тронешь, или вовсе в выморок улететь. – Тс-с! - полуэльфка прижала палец к пухлым губкам. - Если попадем в разные кланы, я тебя потом найду. Оружие тут дороже золота. Чем лучше вооружен, тем дальше можешь в пещеры уходить, а то и вообще сбежать. – А то я не знаю, - отозвалась гномка. - Только наши ходили в то место, да ничего взять не смогли. Один руку отморозил начисто, другой чуть не помер от отравы. – Ну, мы что-нибудь придумаем, - себе под нос пробормотала полуэльфка. В этот момент из разных коридоров показались группки обитателей подземелья. Судя по добротной одежде и оружию на поясе, это были предводители кланов и их дружинники. Они рассматривали сидящих на нейтральной земле с интересом покупателя, выбирающего товар. Высокому парню с шапкой буйных светлых кудрей сразу приглянулась полуэльфка, он милостиво кивнул ей, но саму девушку это внимание не обрадовало, в ее глазах мелькнул страх. Седди еще старательнее пустил слюну, Марусенька изобразила тревогу - вытерла ему лицо, поправила грязную рубаху. Светловолосый скривился и отвернулся от гномов. Другую группу возглавлял полуорк с искалеченной спиной. Уродливый горб перекашивал его фигуру на сторону, но могучие руки говорили о том, что боец он отменный. Вокруг него в дружине находились в основном гномы и полугномы. Этот горбун рассматривал новичков с легкой задумчивостью. Полуэльфка кокетливо повела плечиком, но, заметив, что это не впечатляет горбуна, выложила перед собой моток веревки, сплетенной из подземного плюща. Веревка заинтересовала горбуна гораздо больше, он наклонился и потеребил ее пальцами, проверяя плетение. Но третья группа тоже присматривалась к веревке. Возглавлял ее старик, покрытый шрамами до такой степени, что черты лица совершенно искажались, напоминая маску из древесной коры. Среди бойцов, окружавших его, было примерно поровну парней и девушек, державших кинжалы и дротики с видом опытных воинов. К тому же они все носили простейшие кожаные и деревянные доспехи. Марусенька снова пихнула Седди в бок и постучала по его ноге. Гном нарочито неловкими движениями пожонглировал камушками, потом, гыгыкая, вынул из воздуха осколок кварца, блеснувший в свете фонарей. Потом вытянул из марусенькиного уха веревочку с узелками и в довершение всего заставил ее подняться на ладони, словно разъяренную змею, затем упасть ему в руку и исчезнуть. Теперь уже все пялились на гномов, игнорируя полуэльфку. Марусенька успела заметить на лице девушки облегчение. – Эй, фокусник, пойдешь ко мне? - надменно произнес светловолосый. Седди гукнул и осклабился. – Он только со мной, - жалобно пискнула Марусенька. - Он дурачок у меня. – Ничего, мы о нем позаботимся, - смерил ее маленькую грязную фигурку предводитель. - А таких недомерок, как ты, нам не надобно. – Ты зарываешься, Свакс, - прошелестел горбун. - Новички выбирают сами, наше дело только предложить им покровительство. Я бы взял троих. Фокусы - это ловкость рук. Я бы хотел, чтобы гном обучил фокусам моих бойцов. И веревки мне пригодятся. А четвертый что умеет? - горбун указал коротким мечом на спутника полуэльфки. – Он шьет, - невыразительно сказала девушка. Марусеньке было очевидно, что и полуорк чем-то не устраивает девицу. – А моим ребятам кроме честного клинка никаких фокусов не надо, - усмехнулся иссеченный старик. - А вот поразвлечься на досуге было бы неплохо. А что ты-то умеешь, кроме как сопли ему вытирать? - грозно спросил он у Марусеньки. Та чуть не ляпнула, что умеет ковать оружие, но во-время прикусила язычок. Откуда здешним подземным полурабам знать секреты кузнечного дела? Но... – Я умею оружие чинить. Точить, кромку править, закреплять гарду, - гномишка гордо прищурилась. - Если есть чем. Инструментов у меня нету. – Инструменты найдем, - старик задумался. - Хорошее дело. Только вот подружка твоя мне не годится. Она к дисциплине-то неприученная, сразу видно. Марусенька быстро зыркнула на полуэльфку. На низко опущеном лице девушки читалась огромная надежда. Видимо, попасть к старику было лучшим вариантом для бесприютных новичков. – А веревки-то ейные? - изумилась Марусенька, глядя на старика круглыми глазами. - Дисциплина что - получит два раза по шее и приучится. Зато веревки... а припадошный ее шить умеет, это тебе тоже не камнями кидаться. – Ишь, языкастая, - старик выглядел скорее довольным, чем рассерженным, не смотря на слова о дисциплине. - Ну, коли пойдете, беру всех четверых. Тут полуэльфка кинула на гномку взгляд, полный такой благодарности, что Марусеньке стало прямо не по себе. Для нее это все было игрой, ловким маневром, направленным на поиск ее личного врага. Она не собиралась тут жить, и интересы той или иной подземной стаи ее не касались. Видимо, близость безлюдных проклятых земель, кишащих монстрами, отсутствие хорошего вооружения и отряды надсмотрщиков удерживали большинство рабов от бегства. Гномам же не составило бы никакого труда покинуть это место - стоило только забрать свое оружие в горелой комнатке. – Вы не слишком ли спешите? - наглым тоном произнес еще один предводитель, в окружении бойцов появившийся из того же коридора, что и гномы. - Мне кажется, новички должны выбирать из всех кланов, а не из самых шустрых. – В коридорах лучше быть пошустрее, сынок, - отозвался старик с насмешкой. - Неужто ты так соскучился по книжкам, что захочешь взять себе контуженного фокусника? – Фокусника? - парень, плечистый и коренастый, скривился. - Нет, я больше не держу бездельников. Тем более придурков. А вот веревки и оружие мне нужны не меньше, чем всем. Эй, вы, предлагаю двойную пайку. А тебе, красавица, и еще кое-какие поблажки. Полуэльфка задумчиво окинула парня взглядом. Он был хорош собой, но как-то взвинченно зол. – Без брата не пойду, - отрезала она. – И я тоже! - пискнула Марусенька. – Ну-ну... - неопределенно ответствовал вожак. - Там видно будет, - и он резко скомандовал своим бойцам возвращаться. Те отступили в коридор, пристально рассматривая свиту старика. Полуэльфка побледнела. – Слушай, пойдем лучше к орку, - быстро прошептала она гномишке. - Кажись, Грой собирается напасть на Волхана. Я не хочу участвовать в драке. Если попадем в плен, Грой нам припомнит отказ, вот увидишь! – А орку твой брат нужен? - спросила гномишка, чтобы потянуть время. В ее планы тоже не входило вмешиваться в подземные драки. Это могло помешать ее поискам. В этот момент раздался звонкий топот металлических сапог, и пара закованных в доспехи людей втащила в пещеру еще двоих новичков. – Вот, ребята, получайте подкрепление, - хмыкнул один из них. - Энтому сегодня руку раздробило камнем, а этот - отвальный шлак, хотя и целешенек. Ничем больше порадовать не могу, - и надсмотрщики с хохотом удалились. На краю квадрата остались стоять двое мужчин: старший, заросший черной бородой, баюкающий обмотанную заскорузлым от крови тряпьем руку и гибкий молодой человек в относительно чистой одежде, бессмысленно улыбающийся пятнам света. – Что значит «отвальный шлак»? - резко спросила у полуэльфки Марусенька. Ее лицо внезапно превратилось в ледяную маску убийцы, заставив Седди буквально похолодеть от ужаса. – Уроды ненормальные, которые чернолист жуют или курят, - пояснила девушка. - Не знаю, где они его берут, а только коли кто попробовал, так без мозгов остается навсегда. Правда, работать они могут. Следить только за ними нужно: они запросто как по камню рубанут киркой, так и себе по ноге или соседу по башке. Полные идиоты. А если чернолиста им не давать, то в любой момент могут подохнуть. А могут и оклематься. – Я возьму обоих, если они согласны, - Снова подал голос старик. - Мне дюже нужны люди. Даже отвальный шлак может пригодиться, а уж сильный парень тем более. – Ну, подруга, - скомандовала Марусенька жестким приглушенным голосом. - Идешь со мной к Волхану или нет? Быстро отвечай! – Я... иду, - перепуганно пискнула полуэльфка. - Иду! – Тогда отвечай ему, словно ты у нас главная, давай! - продолжала командовать гномка сквозь полусжатые губы. Девушка покосилась на нее, поднялась и произнесла формулу принятия покровительства от лица их четверых. Покалеченный мужчина повторил слова за ней, а любитель дермана бессмысленно разглядывал свои пальцы, тоненько хныкая. – Ты зарываешься, Волхан! - прорычал Грой. - Все свидетели, ты даже не дал остальным высказаться. Однако, прочие вожаки не горели жаждой ссоры. – Зачем мне вся эта шваль? - протянул красавчик Свакс. - А веревки я куплю потом у Волхана. Мы не считаем каждый кусок мяса, как некоторые. – Только Волхан может возиться со всеми подряд, - согласился горбун. - Мне нужны крепкие здоровые бойцы, я и так кроме своих теперь кормлю лишних ублюдков, которых нам принесли от Гроя, - и он усмехнулся. – Ничего, зато в наших коридорах стало чище. - оскалился Грой. - И мы еще увидим, кто чего стоит, Тизур! С этими словами он развернулся и увел свою дружину. За ним разошлись и остальные. Свежепринятые потащились следом за бойцами Волхана. Седди пытался понять, что же случилось с Марусенькой. Девушка выглядела как перед смертельной схваткой, но при этом не подавала ему никаких знаков. Что происходит? Новичков привели в восточные коридоры и показали несколько пещерок-спален, расположенных неподалеку от родника в главном коридоре. Бойкий крепыш с дротиком пояснил им, что на один свисток нужно вылезти из спальни и приготовиться к проверке, на два - собраться в главном зале, на три - хватать оружие. – Оружия мы вам пока не дадим, конечно, - пожал он плечами, - но несколько рогатин и дубинок у нас для новичков в запасе найдется. Лучше, чем пустые руки. Да следите за шлаком. Такие, как он, себя не контролируют. – Последим, - отозвался калека. - Этот, похоже, безобидный. Только все няньку зовет, да хнычет, а работает как заведенный. – Ну смотрите. Тренировки начнутся завтра с обеда. У нас оружием владеют все, - боец отправился восвояси, предоставив новичкам устраиваться как им угодно. – Хорошо-то как! - полуэльфка мигом нырнула в спальню и зашуршала там соломой. - Соломка свежая! Недаром про Вохана говорят, что он своим как отец родной! – Если Грой нападет, в солому закопаешься? - насмешливо спросила Марусенька. – Посмотрим, - неохотно отозвалась девушка. - Меня Лария зовут, а тебя? – А меня Авен, - хмыкнула Марусенька. По спине у Седди пробежали мурашки - этот голос ему был слишком хорошо знаком. - А это Кор. – Кор хороший, - осклабился Седди. – Лария, надо! Надо! - каким-то надорванным голосом произнес вдруг худой парень. - Отведи меня, пожалуйста. – Тьфу ты, совсем забыла! - рассердилась полуэльфка. - Пойду отведу его в отхожее место. В незнакомом месте он сперва один не может, но через пару дней приучится, - Пошли, Бешик, пошли! - и они удалились в сторону недвусмысленного запаха в глубине коридоров. – Ну а я, коротышки, Ораг, - представился калека. - Каких кровей - сам не знаю, родился тут, вырос тут, был даже главой клана, да вздумал увести своих на волю. Ясное дело, скрутили нас и в шахты. – Это которых недавно разогнали? - показала осведомленность гномишка. – Не, нас повязали уж лет пять назад, - мотнул головой бородач. - Предатель у нас был, вот какое дело. – Неужели никому не удавалось отсюда сбежать? - удивилась Марусенька. – Почему нет? - пожал плечами Ораг. - Бегут. По одиночке бегут и целыми кланами. Только никто не знает, далеко ли убегают. Обычно беглецов в другие шахты отправляют, в незнакомые места. – А что, таких шахт еще много? - спросила гномишка. – Думаю, что не одна и не две, - пожал плечами калека. - Наверху война все время, пленных ведь привозят и привозят, опять же, дети подрастают. Некоторые тут уже в третьем-четвертом поколении рабы. А некоторые и не знают про себя ничего. Как сюда попали, почему - в памяти дырка. Небсь, колдовство какое-то. В эту минуту безучастный любитель чернолиста опустился на четвереньки и полез в отверстие спальной пещерки, возле которого сидела Марусенька. – Куда! - возмутилась гномка с такой брезгливостью, словно парень был выпачкан в чем-то. - Куда прешь, безмозглый! – Тетя, не бей! - тот вскинул руку, но смотрел мимо гномки. - Я все помыл, все помыл...-и он заполз в кучу соломы, свернувшись калачиком. – Тьфу ты... - опешила Марусенька, не находя слов. - Вот укурок! Теперь придется в другом месте лечь. – Да выпихай ты его! - посоветовал Ораг. - С такими только строго надо. У них мозгов почти не осталось. – Да-да... - задумчиво кивнула гномка. - Завтра наподдам ему, - с этими словами она полезла в другую спаленку. Седди было дернулся к соседнему отверстию, но она рыкнула: – Кор! Тут ложись, в ногах! Караванщик устроился на соломе у самого входа. Пещерка была крохотная, но для двух гномов места хватало с избытком. Ораг возился со своей повязкой, шипя и поругиваясь. Эти звуки внезапно обеспокоили одурманенного парня. Он выполз из норы и приблизился к калеке. Тот хотел отпихнуть несчастное существо, но юноша уверенно взялся за бинт: – Помогу... - прошелестел он. Седди смотрел с интересом. Похоже, руки парня действовали по старой памяти, ровно и аккуратно бинтуя покалеченную руку Орага. Тот пару раз зашипел, но не сильно. Подобрав на полу какие-то щепки, парень неторопливо соорудил лубки для сломанных пальцев и запястья. Рука стала выглядеть, словно грабли, но даже не очень опытному в целительстве гному было ясно, что это профессиональная работа. – Ну, молодец, молодец, - погладил парня по голове Ораг. Видимо, калека уже усвоил, как нужно обращаться с недоумком, покуда их вели сюда. Юноша заулыбался преданно. – Иди спать! - подтолкнул его к соломе Ораг. - Отдыхай. Завтра работать будем. – Спать, - в принципе, парень казался не столько безумным, сколько сильно погруженным в свои мысли. Даже глаза его были обращены куда-то вовнутрь. Он снова свернулся калачиком и замер. Ораг покрутил головой, видимо поджидая возвращения Ларии. Наконец, полуэльфка появилась из коридора, объясняя своему Бешику: – Беш, мы теперь тут живем, понимаешь? – Я понимаю. Я не дурак. – Ты не дурак, ты просто забываешь все после припадков. Мы теперь живем у Волхана. Повтори. – У Волхана. Лар, я в порядке, даже голова не болит. – Палочка твоя где? - заботливо проверила что-то полуэльфка. - Завтра будешь шить. Тут нас не должны обижать. – Я спать хочу, - парень вяло махнул рукой. - Завтра расскажешь мне еще раз. – Не вздумай уйти куда-нибудь! - погрозила ему пальцем девушка. – Не уйду я больше, - похоже, контуженный обиделся на назойливую заботу. - Мне уже гораздо лучше. – Ты не болтай об этом, а то тебя сочтут здоровым - и в шахты, - предупредила Беша полуэльфка. – Да уж соображу, - отозвался тот. Ораг подошел к девушке и сказал ей что-то вполголоса. Лария кивнула и указала на росшие по стенам плети плюща. Ораг пожал ей руку здоровой ладонью, очень довольный. Потом Лария с Бешем забрались в свою пещерку, и вскоре оттуда раздался раскатистый храп. Отправился на покой и Ораг, придерживая причудливо забинтованную руку. – Как она с ним спит, а? - изумилась за спиной караванщика Марусенька. Седди резко оглянулся. Гномишка стояла на четвереньках, оскалившись по-волчьи. – А я тоже храплю? - почему-то смутился Седди. – Случается иногда, - отмахнулась от него гномишка и поползла наружу. Когда Седди дернулся было за ней, она недвусмысленным жестом отправила его на место. Гномишка подобралась к пещерке, где спал одурманеный зельем парень. Его лицо, полускрытое соломой, было безмятежным, но не безумным. Он тихо улыбался во сне - возможно, оттого, что Ораг похвалил его перед сном. Марусенька достала из кармана мятый листок с нечетким рисунком и некоторое время рассматривала его. Хмыкнув, гномишка убрала листок в карман и отправилась обратно в свою пещерку. Седди не стал у нее ничего спрашивать. Он выудил из-под лохмотьев припрятанный тонкий теплый плащ и заботливо накрыл им гномишку. Марусенька благодарно улыбнулась ему. Ей хотелось обрадовать караванщика, сказав, что уже завтра они смогут вернуться к своим друзьям, но желание немного подразнить его неведением перевесило. «Вот завтра и скажу!» - подумала гномишка, мгновенно засыпая. Седди беспокойно ворочался возле подружки. В отличие от нее он понятия не имел, каковы их планы, и чего следует ожидать. К тому же ему не понравилось выражение лица вожака Гроя и опасения Ларии насчет нападения на Волхана. Седди прикидывал так и этак пройденный ими путь. Получалось, что оружие они умудрились припрятать аккурат на территории гроева клана. Незадача! В какой-то момент под боком у гнома что-то непривычно зашуршало. Он пошарил в колкой соломе и обнаружил там бумажку с нечетким рисунком. На ней почерком Марусеньки было торопливо накорябано: «Как ево видела Соничка». С листочка смотрело улыбаюшееся лицо в обрамлении жреческого клобука из светлой ткани. Седди тяжело вздохнул, осторожно свернул листочек и сунул его под бок Марусеньке, так, чтобы девушка обнаружила его, проснувшись. Гномишка спала беспокойно. Она то и дело стонала, тоненько вскрикивала и даже взмахивала руками. Караванщик поплотнее завернул ее в плащ и лег так, чтобы согревать девушку своей широкой спиной. Это выглядело достаточно невинно, дабы не оскорбить гордую гномишку. На душе у гнома было муторно. Ему хотелось бы предотвратить очередное убийство. Справедливость он видел не в кровавой резне, а в борьбе с источником зла. Преступников должен судить суд: магов, Старейшин или правителей, неважно. И уж совсем не дело заниматься беззаконием такой славной гномишке, как Марусенька. Но что он мог поделать? Еще раз оказаться предателем в ее глазах, защищая врага? Седди решительно уперся ногами в проем пещерки. Если Марусенька попытается вылезти, то она неизбежно разбудит его, а там... там видно будет. С этими мыслями гном уснул. Она опустилась на корточки с чувством облегчения. Он нашелся! Мальчик протягивал ей руки. В его глазах был испуг и непонимание. – Давай уйдем отсюда! - умолял он ее. - Мне тут очень страшно. Я все время один. – Но я не знаю куда... - она была растеряна, но не испугана. Взяв чистую, прохладную ладошку, она потянула его за собой. - Давай попробуем, не плачь! – Не уходи больше от меня, - тихо произнес ребенок. - Мне не справиться одному. – Ты сам виноват, - попеняла она ему. Конечно, она была очень, очень сердита на него, но не срывать же теперь зло на беззащитном. - Ты хотел обмануть меня! Не пищи, я тебя не брошу, - поспешно добавила она, видя, как в темных глазах набухают слезы. Они шли в странном, изогнутом пространстве, не похожем ни на что виденное ею до сих пор. Но она почему-то знала, что тут так и должно быть. Время от времени пространство пересекали полосы - светлие и темные, уходящие в глубину, как наполненные тьмою и светом щели. – Может, прыгнем в одну? - предложила она малышу, останавливаясь у светлой полосы. Ребенок заглянул вниз. Там на соломе шевелились во сне две скорчившиеся фигурки. – У тебя сейчас не получится, - пожал он плечами. - А я уйду туда, - и он махнул в сторону темной щели. – Неужели ты не можешь мне хоть немного помочь? - рассердилась она. - Ты же должен разбираться во всем этом. – Я разбираюсь. - мальчик снова всхлипнул. - Но я не знаю, что делать теперь. Ты пришла ко мне, но ты не вся тут. С тобой другая. Я боюсь ее. – Не бойся. Она умеет прощать, просто еще не пробовала, - пробормотала она, снова берясь за маленькую ладошку. Мальчик прижался к ее руке мокрой щекой. – Давай попробуем пойти вперед, - предложила она, гладя его по голове. – Если тебе интересно... - пожал плечами мальчик. - Там тоже нет выхода. – Рискнем, - она решительно двинулась туда, где по ее представлением был перед. Света стало больше, и через некоторое время изо всех щелей начали появляться полупрозрачные фигуры. Они пробегали несколько шагов, точно по инерции, и исчезали снова. – Не смотри, - посоветовал мальчик. - Можешь увидеть кого-нибудь знакомого. - Он преданно заглядывал ей в глаза и держался за ее руку двумя ладошками. – Вот еще! - разумеется, она уставилась на тени во все глаза. Знакомых не было, а путь все не кончался. – О, вот и я! - указал мальчик на синеватый силуэт. - Ты не обманула меня. Прошло почти пять лет. – Я никогда не вру, в отличие от тебя, паршивец, - она ласково потрепала его по вихрам. - Ну что, и ты отсюда вернешься назад, или как? – Я думаю, что не вернусь, - мальчик указал на темную щель, притягивавшую синий силуэт. Тень пыталась сопротивляться, словно плыть против течения, но темнота влекла ее, как магнит. В этот миг ярко-желтая фигурка девушки возникла откуда-то и вцепилась в протянутые руки тени. Оба полупрозрачных создания забарахтались на краю щели. – Бездна хочет забрать их, - пояснил мальчик. - Это все из-за меня. Потому что я плохой. – Пойдем, поможем им, - не выдержала она. - Нечего пялиться зазря! – Это невозмож... - начал было мальчик, но она уже волокла его вперед. Она уперлась руками в упругое, ледяное там, где просвечивало синее и горячее там, где сияло желтое. И весь этот клубок начал понемногу ее усилиями отваливаться от края тьмы, будто влажный снежный ком. Мальчик не выдержал и тоже с азартом уперся ладошками в сплетение теней. Рывок, другой - и оба силуэта исчезли в светлой трещине. Темнота жадно плеснула им вслед. – Уф! - она оттерла пот со лба. - Ну и задал ты мне работенку! Я бы советовала тебе прекратить попадать в переделки. Тем более, что кто-то очень не хотел, чтобы ты туда попадал, а? – Я не знаю, кто это, - мальчик был растерян. Он смотрел на свои ладошки, которыми коснулся желтой тени. - Оно теплое. Я думал, что только ты теплая, - в его глазах была надежда и радость. - Оно теплое и оно хотело спасти меня. – Не знаешь, так узнаешь. Нам надо только выбраться отсюда, - снова напомнила она ему. Перетекающие в потолок стены сомкнулись перед ними. Тут громоздился гигантский пульсирующий узел, словно десятки различных шлангов с текущими по ним жидкостями кто-то завязал и запутал в беспорядке. – Ну, давай, распутывай это! - приказала она мальчику. - Иначе я опять уйду! – Я не могу, - бледное личико было сосредоточенно. - Точка выхода осталась снаружи. И тут столько лишнего... – Убери лишнее - останется нужное! - предложила она. – Сейчас, - мальчик вцепился в какие-то черные трубочки, торчащие отовсюду. - Это нужно оторвать, оно сильно мешает, - он глянул на нее умоляюще, словно извиняясь за доставленные хлопоты. Вместе они тянули и рвали изо всех сил, пока все трубки не лопнули, хлестнув их по рукам. – Давай! - крикнула она азартно. Мальчик перевернул две петли и вытянул конец какой-то лохматой веревки. – Привяжи это сюда, - приказал он ей. - Если у тебя сейчас получится, я никогда не обману тебя больше. – Если у меня получится? Ты соображаешь, что это значит? - возмутилась она. - Да это все изменит! Мальчик пожал плечами, смущенно глядя на нее: – Мир все время меняется. Я хочу дожить до... того, теплого. А ты... достойна такого дара. Она приобняла его за плечи. Ее маленький приятель порядком замерз в этом месте. Надо же вляпаться в такое приключение. Ох, эти мальчишки! Хорошо бы напоить его горячим, пока не простудился. И накормить таким... сладким... И завернуть во что-нибудь. – Слушай, а почему мы все понимаем, но ничего не помним? - удивилась вдруг она. – Потому что если мы вспомним, нас выкинет отсюда. Наша связь и так очень слаба. И время истекает, - пояснил мальчик. - Потяни вот это! - он сунул ей какой-то зеленый гладкий канат. Сам он пыхтел изо всех силенок. – Долго еще? - она не сердилась на него, но бесконечная возня с узлом начинала ей надоедать. – Я не знаю. Я все равно не могу подобраться к точке выхода, - он чуть не плакал. - Прости меня, пожалуйста! – Может, позвать кого-то тебе на помощь? - предложила она примиряюще. – Для этого я должен быть в состоянии хотя бы разговаривать, - вздохнул мальчик. - Я пытаюсь добиться этого. А у тебя есть знакомые маги? – А как же! - она усмехнулась. - Целая куча! Например, Клайд... - при звуке имени клирика что-то произошло в окружающем пространстве. Мальчик внезапно упал, сбитый с ног волной дрожи, прокатившейся по полу. – Нет, не вспоминай! - заплакал он. - Не бросай меня! Я не могу один... – Прости! - она была искренне огорчена. - Я нечаянно! Я не хотела. – Сонечка, Сонечка! - мальчик полз к ней, утирая слезы. - Вернись! – Я не... - стенка лопнула прямо перед ее носом, как пузырь, и она полетела куда-то вниз, вниз. Колкая солома приняла ее, окружив реальностью, надежным щекотным касанием и знакомым запахом. – Я не Сонечка.... - прошептала Марусенька, утирая слезы. Седди спал, свистя носом. Гномишка осторожно и бесшумно перебралась через спящего караванщика и подползла к пещерке, где спал укурок. Прежде спокойное лицо юноши теперь было залито слезами, он тихо стонал, глядя на нее. В его глазах было узнавание пополам с отчаяньем. – Не бросай меня, Сонечка! - произнес он. Это не был голос напуганного ребенка. Это говорил взрослый, переживший страшную потерю и погруженный в полное отчаянье. – Вот что ты натворил! - сердито прошептала ему Марусенька. - Что мне теперь с тобой делать? Ты же ничего не соображаешь. Ты уже почти мертв. Оставить тебя в этих коридорах - ты не протянешь и года. Что мне толку от такой мести, - гномишка вытащила из-за пазухи свой заклятый кинжал и погрозила им парню. Бывший клирик слабо улыбнулся и подставил под лезвие горло. В его глазах читалась готовность умереть за нее, для нее - лишь бы до конца быть рядом с ней, своим единственным другом. – Ты все испортил! Я не могу убить заблудившегося ребенка! - оттолкнула его Марусенька. По щекам человека потекли слезы. Гномишка еще раз посмотрела на заплаканное бледное лицо и спрятала оружие. Парень как волчонок дотянулся до ее ладони и прижался к ней щекой. Марусенька вынула из-за пазухи не очень свежий носовой платок и утерла им мокрое лицо клирика. Вся ее злость испарилась куда-то, как плевок на раскаленной стальной болванке. – Ладно, отведу тебя к Кселле, пусть она разбирается, - буркнула гномишка и старательно укрыла парня какой-то тряпкой, валявшейся там же в пещерке. - Спи давай! Потрясенный Седди не успел даже спрятаться и притвориться спящим. Он так и стоял с разинутым ртом, как громом пораженный, глядя на Марусеньку, утиравшую слезы своего злейшего врага и укрывавшую его на ночь. – Нечего на меня таращиться, - надулась гномка. - Похоже, что судьба за нас с Сонечкой уже отомстила. Завтра мы заберем его отсюда. Пусть маги вправят ему мозги на место, а потом спросят, как нас расколдовать. – Его узнают. Накажут, - сглотнул гном. Он боялся спугнуть происходящее чудо. Никогда еще он не был так близок к тому, чтобы на коленях вознести благодарность Марф. – А мы ему дадим того зелья, что нам жрец всучил. Изменим его внешность, - подмигнула караванщику гномишка. - И не вздумай проболтаться, слышишь? Вот когда он снова станет нормальным, я его может вызову на поединок, по-честному. – Где-то я это уже слышал, - пробормотал гном себе под нос, снова вползая в спальную пещерку. Марусенька, весьма довольная собой, уже устраивалась на соломе. – Знаешь, - философским тоном произнесла она в потолок. - на свете есть вещи, подходящие для мести гораздо сильнее убийства. – Например? - повернулся к ней гном. – Например, утирать одному великому магу сопли. Даже если я пальцем его не трону, он этого позора никогда не забудет! - хихикнула гномишка и натянула плащ себе на голову.