Чашка согревала ладони, и ароматный пар щекотал ресницы. Хотелось сидеть, опустив лицо над глиняным краем низко-низко, впитывая тепло всем иззябшим телом. Глоток за глотком прокатывались внутри, прогоняя зябкую слякоть осеннего утра. Было так горячо, что вкус чая почти не различался, оставляя только терпкое послевкусие на языке. Ни лепешки, ни сыр, ни мисочка с медом не могли покуда заставить оторваться от этой огромной, прекрасной, бодрящей чашки чая.

Клайд отхлебнул еще глоток и блаженно потянулся. Наставник с улыбкой смотрел на него.

– Ну что, легче становится? - кивнул он магу, подбрасывая пару поленьев в очаг, к которому был придвинут стол.

– О-о! - простонал Клайд. - Мне казалось, я окоченею, дожидаясь, покуда этот парень уберется из Храма! И тут вы… сзади! - он усмехнулся.

– Если ты согрелся, то приступай к еде! - подвинул к ученику блюдо с сыром Наставник. - Мне не терпится услышать, что с тобою приключилось, но голодные обмороки я лечу плоховато.

– Угм-мум! - кивнул Клайд, не замечая, что запихивает в рот одновременно сыр, лепешку и кусок ветчины. По мере насыщения глаза начали слипаться, и снова кружка чая пришла на помощь.

– Я сам не уверен, что же было на самом деле, а что мне привиделось, - начал он свой долгий рассказ. Наставник кивал, изредка уточняя детали.

– Ну вот, я оказался тут в ученической робе и был абсолютно уверен, что мне лет 14-15, я попал в выморок и видел какую-то чушь. Я потащился к Храму, надеясь, что Вы уже вернулись с материка, и страшно огорчился, увидев этого… гладкого…

– Преподобный Нирас у меня теперь в помощниках, - пояснил Наставник. - И он уже не тот вредный кандидатик, что так пыжился перед вами своим старшинством.

– В любом случае, у меня до сих пор голова идет кругом, - пожаловался Клайд. - Если бы не Вы, я бы так и ощущал себя провалившимся в прошлое!

– Могу поверить! Слишком много на тебя свалилось, - согласился Наставник. Внимательно глядя на него, маг замечал приметы возраста, не стёртые магией до конца. Но все-таки, клирик выглядел почти не изменившися с их последней встречи.

– Что это со мной было, Вы не можете объяснить? - требовательно спросил Клайд у учителя. Тот задумался.

– Больше всего это напоминает мне давние легенды о Стражах… - произнес он и принялся размешивать чай.

– О Стражах Душ? - брови Клайда взлетели вверх.

– Ну да. Давным-давно существовало сказание о том, что человек, достигший совершенства и трижды отказавшийся от него, обретший в жизни все и все потерявший, готовый умереть без отчаянья и злобы становится после смерти Стражем Душ. И в момент его превращения в это высшее существо, прежде чем он покинет наш мир, выйдя за его пределы, он способен творить чудеса, равные чудесам богов. Недолго - несколько минут.

– Но если так… значит, Гром спас свою семью? Значит они действительно были убиты черными жрецами, чтобы сломить его?

– Да, несомненно. Но вместо покорной жертвы, готовой, как ты в тот момент, добровольно отправиться в Бездну, Гром стал Стражем Душ. Видимо, он был готов к этой последней ступени и спровоцировал жрецов на поспешные действия, заодно сохранив жизнь и тебе тоже.

– А Стражем чьих душ станет Гром? - спросил Клайд задумчиво.

– Не знаю, - пожал плечами Наставник. - Может быть, своей семьи. Или твоим. Или нерожденного пока ребенка. Еще ни один Страж не вернулся сюда, чтобы рассказать об этом.

– А почему я оказался в этой робе? - маг ткнул себя в грудь пальцем.

– Видимо, сработала магия давно знакомого места. Такое случается порой с теми, кто попадает в выморок в магической лакуне или применяет Свиток перемещения в момент смерти.

– Да-а… - непонятно протянул Клайд. Он изрядно осоловел, ему страшно хотелось вымыться после тюрьмы и жертвенного камня. Кое-где из-под одежды до сих пор виднелись полустёртые знаки, оставленные темными жрецами.

– А Богиня? - робко поинтересовался он. - Что она хотела, чего требовала от Грома или от меня?

– Ну, Гром тебе верно сказал, - Наставник налил себе еще чаю. - Есть пророчество о том, что кто-то из смертных освободит ее из заточения в Бездне. Может ли быть так, что им будешь ты? Не знаю. Существует множество упоминаний о героях, к которым она обращалсь во сне или наяву с таким же требованием. Видимо, исполнение этого Пророчества неподвластно даже ее божественной силе.

– Она так прекрасна! - мечтательно протянул Клайд. - Она прекраснее всех женщин на свете, и мужчин, и вообще всего…

– Это не красота, Клайд! - покачал головой Наставник. - Это отблеск ее божественной сути. Она не красива, она предельно совершенна - как и все высшие существа в той или иной степени.

Клайд нахмурился, вспомнив архангела в лесу. Перипетии их бегства заслуживали отдельного рассказа. Наставник пересел в глубокое кресло и задумался, слушая мага и глядя в огонь. Его удивил рассказ о пророчествах, а полный текст предсказания о трех королях он немедленно записал в толстый том.

– Нужно связаться с вашей Гильдией, конечно, - озабоченно проговорил учитель.-Но если они не отвечают на почтовые сообщения, возможно, они заняты чем-то достаточно серьезным. Я слышал, что магические соревнования, заменившие стычки со сторонниками темных сил, отнимают теперь у всех много сил и времени.

– Кселла говорила что-то о Некрополе и об Оракуле… - напряженно вспомнил Клайд. - Но она разговаривала не со мной, и я постеснялся уточнять.

– Значит, они сейчас или на северных островах, или в подземельях, - Наставник неторопливо убрал со стола. - Наверное, тебе лучше пока что попытаться отыскать своих друзей. Начни с простеньких весточек, которые дадут им понять, что ты жив-здоров. И, пожалуй, перебирайся-ка ты завтра в лес, к Лайонелю! Там тебя будет сложнее обнаружить, заодно поможешь ему кое в чем.

– Орков дрессировать? - усмехнулся Клайд своим воспоминаниям об Испытании.

– Не совсем, не совсем… - задумчиво отозвался учитель, жестом приглашая Клайда в крохотную гостевую спаленку.

Утро было солнечное и словно накрахмаленное. На траве лежал хрусткий иней, ветер нес с моря запах соли и йода. Было зябко - той прозрачной осенней зябкостью, которая ощущалась даже среди вечно зеленых рощ Острова.