Клайд, нагруженный провизией, бодро шагал по направлению к эльфийским руинам. Учитель покинул свое жилище затемно, предложив Клайду позавтракать в Школе с библиотекарем. Маг смутился, что сам не вспомнил накануне про старика. Он с удовольствием посетил место, где познакомился когда-то с Вивиан. Библиотекарь налил ему крепкого, почти черного чая с малиновым вкусом. Клайд невольно отметил, что никто не предлагает ему, как прежде, молока, сока или слабого вина. Отменный горячий чай - и ароматные свежие плюшки с корицей к нему! Клайд пересказал библиотекарю последние новости, поделился своими тревогами о Вивиан и поторопился в рощу, опасаясь упустить непоседливого Лайонеля. Остров за прошедшие годы будто еще немного съежился. Знакомую дорогу маг преодолел так быстро, что оставалось только удивляться, как этот путь раньше занимал у него часы.

Лайонель был дома и сразу же узнал мага. Он похлопал его по плечу, поздравил со званием клирика, поинтересовался новостями. Нигде в его доме-лаборатории не было видно знакомого ведра с тухлой рыбой, что немало порадовало Клайда. Ученый рассеянно выслушал сокращенный рассказ Клайда о последних событиях и задумался.

– Ну, что ж, молодой человек! -наконец произнес он. - Едва ли уместно будет скрывать от вас мой новый вид деятельности. Откровенно говоря, я рассчитываю на вашу помощь. Рассказывать ничего не стану - сами все увидите. Оставляйте тут вашу еду и идем скорее. Каждый час промедления может оказаться фатальным.

Клайд не стал задавать лишних вопросов. По дороге в лес он прикупил в лавочке посох и робу поприличнее, но все равно без знакомых мечей чувствовал себя неуютно. Однако Лайонель шагал по еле заметной тропке, беззаботно размахивая сорванным прутиком, и это успокоило Клайда. На поясе ученого болтались туго набитые мешочки, в перекинутой через плечо торбе звякали загадочные флаконы. Клайд по давней привычке шарахнулся было от орков на полянке, но те лениво помахали ручищами, приветствуя Лайонеля, и снова принялись неторопливо освежевывать небольшого оленя.

– Оленя убили, - огорченно пробормотал Лайонель. - Ох, накажу я их вечером! Животные - такая редкость в наших лесах!

Клайд недоуменно промолчал. Нет, он не сомневался, что щуплый мудрец способен как-то вдолбить в головы низших орков даже запрет на убийство животных. Но это не переставало его удивлять.

Лайонель вывел Клайда к небольшому навесу в глубине рощи. Там тлели угли и тихо побулькивал над огнем котелок с водой. Вокруг котелка сгрудились какие-то ребята. Глаз мага выхватил нескольких курсантов, остальные были учениками его Школы.

– А, доктор… это вы… - вяло произнес один из них.

– Так-так! - своим петушиным фальцетом провозгласил Лайонель. - Снова-здорово, не так ли? Извольте посмотреть на меня, на меня, молодые люди!

– Да не… мы ни за что… просто голова болит… - вразнобой заныли ученики. Но ученый, не слушая, внимательно осматривал их, оттягивая веки и заглядывая каждому в рот.

– Ну, хорошо, - слегка смягчился он. - Вы вполне держитесь! Нашли еще кого-нибудь?

– Ну… - болезненно мотнул головой старший из курсантов. - Там у холма трое, а в роще еще один.

– А сколько кустов?

– Сегодня только пять новых, - сказала девочка, которой на вид было не более десяти лет. - Остальные засохли на корню.

– А новые костры были? - Лайонель расхаживал у бивуака туда-сюда, словно на кафедре Школы.

– Один за воротами деревни и все, - доложил другой курсант.

– Доктор, давайте уж скорее… чайку попьем! - простонал один из будущих магов, кривя бледное лицо.

– Хорошо, хорошо! Я не буду вам читать лекции! - выражение лица ученого говорило как раз об обратном. Он явно готовился произнести пространную речь. - Вы все достаточно разумные люди, чтобы понимать - зло просачивается в наш мир разными путями! Разными! И ваши страдания лучшее тому доказательство, - ученый воздел палец. - Вы должны, просто обязаны встать на его пути именно потому, что вы стали одними из первых его жертв на этом Острове…

В эту секунду плавную речь Лайонеля прервали булькающие звуки. Бледный волшебник поспешно уполз в ближайшие кусты. Ученый проводил его растерянным взглядом и смутился.

– Ну… если в такой обостренной форме… - пробормотал он и начал несколько суетливо заваривать в котелке какие-то порошки и травы. Над поляной поплыл аромат земляники, яблока, меда. Лица сидящих у костра оживилсь.

– Хорошо-то как! - втянула носом душистый пар самая маленькая ученица. - А где наши кружки?

Все достали из заплечных мешков кружки. Лайонель еще некоторое время помешивал отвар прутиком, потом с помощью одной чашки разлил его по подставленным посудинам. Клайду тоже протянули полную чашку странного чая. Маг принюхался и с удовольствием отхлебнул. На вкус чай тоже был хорош - еле-еле сладковатый, но не приторный, с горчинкой, с привкусом трав…Клайд не заметил, как выпил все до дна.

С ребятами у костра меж тем происходили разительные перемены. Они взбодрились, вскочили на ноги. Бледные лица зарумянились, как от стакана хорошего вина, а не кружки чая. Движения стали ловкими, без расслабленной немощной ленцы. Они окружили ученого и наперебой расспрашивали его:

– Сегодня уже восьмой день, сколько нам еще?

– Я полагаю, молодые люди, что не менее десяти дней. Двенадцать для верности. Если кто-то ощутит улучшение здоровья раньше, я бы не советовал манкировать нашим… чаепитием. Симптомы могут вернуться! - Лайонель оседлал любимого конька. - Ответственность! Четкий график! И безукоризненное выполнение всех рекомендаций! Возьмите кто-нибудь котелок!

– С чего начнем? - бледного волшебника было не узнать. Золотистый чуб задорно падал на лоб и ясные карие глаза весело перебегали с Клайда на ученого и обратно.

– Ах, да! - спохватился Лайонель. - Прошу любить и жаловать: Клайд, странствующий клирик! Выпускник нашей, так сказать, альма матер… Будет помогать мне в ближайшие дни, так что в какой-то мере можете считать его моим ассистентом.

– Радор, Каона, Танир, Залена, Даренита, Миран… - охотно протягивали магу руки ученики. Никого из них не удивило его появление, никто не косился на более чем скромное облачение. Клайд испытывал крайнюю неловкость. Лайонель уже возвел его в должность, а Клайд так и не понял, в чем суть утреннего чаепития и чем они собираются заниматься.