Гном среагировал на взволнованный рассказ друга довольно спокойно.

– Кто бы это ни был, парень, тебе с ними лучше не связываться. Послушай моего совета, не выходи из города в ближайшее время, а еще лучше - отправляйся в нашу деревушку. Свари мне твоей отравы побольше про запас, и айда. Не думаю, что эти всадники поставят на уши весь материк из-за твоей персоны, через месяц-другой вернешься сюда, как раз моя племяшка отправится на Испытание, составишь ей компанию.

Клайду было стыдно признать правоту гнома, но куда деваться: тот советовал разумные и правильные вещи. Когда Кузьма в следующий раз отправился за товаром, маг решительно двинулся с ним. Как ни хотелось ему разузнать о судьбе Вивиан, действовать наобум было просто глупо. Гном обещал осторожно поспрашивать покупателей про всадников, кто они такие и чем занимаются. Не может быть, что бы такая кавалькада не привлекла внимания окружающих.

В деревушке их встретила знакомая Клайду только по письмам племяшка Кузьмы. Это была жизнерадостная девчушка с забавными темно-рыжими косичками-баранками на голове, задиристым характером и острым язычком. На круглом личике ее постоянно была написана готовность рассмеяться. Она осмотрела мага с ног до головы и затараторила:

– Ничего себе, клерик! Я-то думала он постарше будет, да и не такой

тощий! Что-то ты, дядька, его плохо кормишь! Небось он посох от голода роняет! А что он сюда приехал? Я смотрю, он тебя пока не долечил, или вы оба останетесь? У нас тут питание серьезное, быстро откормим, только по зубам ли оно человеку будет? Поселиться он может в гостевом домике, а можно к старой Марифе Красной Шапочке его отправить. Не надо? Почему не надо, старушка будет рада! Ну и что, что Марифа с приветом, зато всегда подарит какую-нибудь ерундовину, и пышки она печет лучше всех в деревне. Ну, в гостевой, так в гостевой, я сама там иногда ночую. А он со мной поохотиться может? Нет? А что тогда он делать тут будет - келтиров бить? Как не мое дело, небось ты назад, а я с ним возись! Я должна знать, зачем он тут!

Кузьма только посмеивался, глядя, как Маруся подпрыгивает от нетерпения. Девушка выложила им нехитрые деревенские новости, половину из которых Клайд не понял:

– Старейшина Эйрин построил свой летучий корабль, и даже пролетел на нем, сверху, от Гильдии, и аккурат до склада. Там он свалился прямо на крышу и сломал складскую вывеску. Грохоту было! Но громче всего орал сам Эйрин, потому что он повис на фонаре кверху ногами! А корабль треснул пополам и почти все Летучие камни разлетелись. Теперь он гоняет всех учеников как зайцев, что б таскали ему новые Летучие камни. Говорит, что тридцать тысяч камней на корабль получается было мало, ему надо теперь сто тысяч! Ничего себе!

А Старейшина Филаур собрал наконец все древние карты Шахт. И теперь ищет какие-то дополнительные записки к ним, вроде как там в забоях было спрятано еще что-то, кроме хризолита. Ему кажется, что он такой мастер хранить секреты, только у нас уже даже самые ленивые ученики про его клад знают. Ищут эти записки, ищут, кучу орков перебили, но пока не нашли. Как найдут, наверное, всей толпой пойдут за кладом!

Черный маг Хардин, котрый покупал у нас зубы летучих мышей, летом женился. Наши ребята уж как горевали - понятное дело, что стало ему не до зелий, и денежки для другого стали нужны. Старейшина Киф только успевал отругиваться от охотников с мешками этих зубов! Вся деверня провоняла летучими мышами, но никто не выбрасывал зубы, ну, как водится, на всякий случай. И что вы думаете? На этой неделе что-то там у него не задалось с супружницей. То ли он ее приревновал, то ли она его, короче, он вернулся к Кифу и снова зубы скупает. Наши болтают - хочет жену превратить во что-то!

– А жена-то у него кто? - перебил ее Клайд. Ему вдруг стало так хорошо, так уютно в этом поселении на севере Элмора, под эту смешную девчоночью трескотню. Он пообещал себе обязательно познакомиться со Старейшинами, прогуляться в знаменитые Мифрильные шахты, полечить там новичков, глянуть на ледяной океан. Маруся продолжала тараторить:

– Жена у него тоже колдунья, так что кто кого еще посмотрим.

Правда, они не тут живут, ну да все равно узнаем рано или поздно, чем там у них кончилось. А Старейшина Спайрон…-тут она запнулась.

– Что, по прежнему охраняет караванные пути? - подхватил Кузьма.

– Ага… - как-то робко кивнула Маруся. По ее тону Клайд понял, что

девчонка невольно коснулась чего-то запретного, тайного. Скорее всего, упомянутые караванный пути вели в том числе и в Центральный Элмор, к тайным городам гномов. Он решил не высказывать свою догадку.

Они двинулись к гостевому дому. Это было солидное сооружение из крепких бревен, как и все прочие здания в гномской деревушке. Пока они спускались по улице, заснеженной и скользкой, как горка, то и дело со всех сторон раздавался скрип и треск прихваченного морозом дерева. Из дерева были дома, тын вокруг город и мосты над ущельями, некотрорые из которых только строилилсь. Снег под ногами тоже скрипел, и холод бодрил мага.

Вспоминалось детство, когда еще сменяли друг друга времена года, катание на санках с дальних холмов, куда привозил все семейство отец. Мать варила похлебку на костре и собирала хворост в сани, а отец грузил заготовленные с лета дрова, высушенные и солнцем, и морозом, звонкие, пахучие. В тех холмах не было никаких тварей, словно в сказке, и Клайд мог сколько угодно гонять на легких салазках с горы. Эмми санок боялась, он упала с них несколько раз, и предпочитала основательно устраиваться на старом решете, в которое мама подкладывала ей свернутый мешок. Свист ветра, вкус снежной пыли на губах, горячая похлебка на обед, и возвращение домой по ранней темноте, в уютной норке из мягких старых шкур, брошенных прямо на дрова. Обычно дети засыпали, не доехав до дома, и родители сначала сгружали их, и потом уже дрова…

Про изменение климата Клайд услышал уже на Острове, где снега не бывало отродясь,и долго не мог себе представить, что зима больше не приходит следом за осенью, а прячется где-то за магическими барьерами, в Элморе.