Тиэрон неуверенно повел плечами, ощущая себя почти голым в ученическом кожаном доспехе. Грубо сделанный палаш казался ему бесполезной игрушкой, а кинжал без украшений представлялся не более грозным оружием, чем столовый нож. К тому же эта кретинская бородка, сделанная девушками из его собственных прядей, придавала ему вид одновременно пижонский и наглый.

Вот с таким-то видом Тиэрон и прохаживался по кустам вокруг города светлых эльфов, пугая обычно невозмутимых монстров и настоящих учеников. А также вызывая обоснованное беспокойство у патрулирующих эти рощи стражников. Только разбойники или психи могли, вырядившись в тряпье, часами караулить кого-то за кустами. Тиэрон незаметно сунул меч за пояс и попытался изобразить непосильную борьбу с волком-перестарком. Но даже голыми руками он уложил это несчастное низшее порождение магии с двух ударов. К нему приближалась какая-то девушка в серой робе. Пришлось сесть, изображая на лице усталость и досаду.

– Эй! - окликнула его эльфийка. - Ты не хочешь пойти со мной на пауков?

– Э-э... ну... я вот еле справился с этим волком, если честно... - промямлил Тиэрон, очень вовремя краснея.

– А-а... - разочарованно протянула начинающая воительница, гордо оглаживая свою новенькую саблю, намного превосходящую рухлядь из ученических кладовых. - Тогда конечно... Ну, может через пару дней у тебя будет получаться получше... - утешила она симпатичного темного собрата, махнула рукой и скрылась за деревьями.

Тиэрон перевел дух и торопливо проскользнул поближе к городу. Может быть, он всего лишь перестраховывается, но он был бы плохим командиром, если бы вел себя как доверчивый теленок. Когда Пакс доброжелательно и спокойно посоветовал им «на всякий случай» заночевать в густом ельнике у подножия хребта, усталые от долгого восхождения и еще более долгого спуска девушки буквально рухнули на мягкий папоротник. Кузьма тоже чувствовал себя неважно - гнома опять знобило, и он был рад закутаться в одеяло, привалившись к удобному бревну. Только Сэйт задумался над поведением их проводника, и то как-то неуверенно.

– Что может угрожать нам в городе? - пробормотал он себе под нос. - Даже если кто-то подстерегает нас там, мы будем под защитой умиротворяющей магии. И там есть Врата, путь через которые невозможно отследить... пока у нас есть деньги.

Тиэрон встрепенулся. Конечно, он тоже порядком устал, но замечание Сэйта упало на благодатную почву. Как-никак темный воин сейчас был главным в их маленьком отряде. Он отвечал за сестру, за Вивиан, за больного гнома, и за Сэйта, который не выглядел стремящимся к лидерству. Осознание этого скорее обеспокоило Тири, чем наполнило его гордостью. Ответственность легла ему на плечи, как непомерный груз. И если Сэйт прав, то поведение проводника действительно становится подозрительным.

– Сэйт! - спросил он у светлого задумчиво. - А не знаешь ли ты где-нибудь неподалеку более надежного укрытия, чем эта полянка? Желательно с крышей над головой?

– Хм... - Сэйт задумался. - Я знаю пару местечек поуютнее, но их тут знает любой ребенок... впрочем, да! Пещера за водопадом! Она появилась не так давно и я обнаружил ее случайно. Можно надеяться, что мелкие любители приключений еще не добрались до нее.

– Пещера за водопадом? Звучит отлично, особенно если туда можно добраться по воде. Но наш гном пока что не в лучшей форме для купания, - возразила Вивиан, начавшая было через силу собирать хворост для костра.

– Мы можем перетащить его до воды на руках, а после - перевезти на плотике, - предложил Сэйт.

– Сколько времени мы будем мастерить плотик... - протянула Лемвен, озирая рощу, в которой почти абсолютно не было сухостоя, упавших или сломанных бурей деревьев. - Не из хвороста же его вязать?

– Нет, что ты! - почти испугался Сэйт. - Тут готовых плотов полно спрятано под камнями у реки... они сделаны из воздушных пузырей гигантских рыб, и почти не портятся, хранясь годами. Может быть, мы даже найдем тот, что спрятал тут когда-то я... - эльф усмехнулся.

Тиэрон попросил эльфа сходить, поискать плот, а девушек - спешно организовать стоянку так, как если бы они расположились тут надолго. Вивиан понимающе кивнула. Ее скулы немного заострились от новой тревоги. Но она старательно выложила дерном кострище и не пожалела нескольких заклинаний, чтобы придать ему вид как следует обожженного пламенем.

Лемвен вырубила рогульки для котелка и нагребла сухого папоротника туда, где тепло костра и раздвоенный ствол дерева образовывали наиболее удобный для сна уголок. Тем временем довольный Сэйт принес нечто, напоминающее старую тряпку. Эльф тщательно осмотрел находку, попробовал ее надуть, понажимал тут и там ладонями и заявил, что плот вполне пригоден к переправе через озеро.

– А почему ты не надуваешь его до конца? - спросила Лемвен, щупая полупрозрачный серый бок кожаного пузыря.

– Сдутый плот проще нести через кусты, - пояснил эльф.

– Теперь сделаем так, - скомандовал Тиэрон. - Мы разойдемся в разные стороны, оставляя такие следы, будто собираем хворост...

– Хворосту набрать на самом деле не помешало бы, - высказался Сэйт. - Иначе ночью мы можем замерзнуть.

– Хорошо. Собираем хворост, приближаемся к речке. Там, под мостом Сэйт надувает плот и мы плывем к водопадам.

Девушки разошлись от поляны, то и дело озираясь. Им разом стало неуютно бродить в одиночку в этом ельнике, вдали от всех. Сэйт отправился надувать плот. Хворост он намеревался пособирать позже, поджидая остальных. А Тиэрон отправился вместе с Кузьмой, опасаясь оставить хворого гнома одного. Хотя тот и храбрился, бурча себе под нос, что он «слегка закашлялся от пыли, а вы и рады пичкать чем попало...», но по дороге тяжело опирался на руку эльфа.